翩翩少年勒马驻足，高于路人的姿态令怀真愣了片刻，随即回之一笑：“原是小顾公子。”

    顾若舟脸上也绽出笑容，又朝那名校尉示意了一眼，“这位姑娘与我同行。”

    于是怀真未能仰仗宁王府声威，倒是沾了靖安侯府的光，在路人或惊讶或艳羡的目光中顺利出城。

    顾若舟一边驾马与她并行，一边继续追问：“姑娘莫非已探过亲，打算启程离京？”

    探亲之说原不过是那日被顾府马车送去医馆，敷药时应付大夫盘问的托词，那仆从倒是一字不落皆回禀给了他。怀真咳了咳，只解释道：“今日出城是为一桩差事，并非意欲离京。”

    顾若舟出身将门，时常遗憾这偌大的建康城中除却族内几位堂姐堂妹，便少见其他闺秀习武弄刀，更不似她这般无拘无束。于是愈发起兴攀谈：“不知是何差事，去往何处？”

    思及宁王嘱她所办之事不宜多言，怀真笑着反问：“小顾公子去往何处？”

    顾若舟倒是坦然：“北郊军营。”

    怀真不禁一乐，同时收紧了手中缰绳，“我往东郊，就此别过了。”

    未料顾若舟却拦在了前方，笑吟吟道：“可巧，回军营前我亦有一桩事要去东郊别苑办理。”

    “......”道路尚宽，别人要去往何处原是他的自由，怀真便也无话可说。

    两人依旧驾马并行，有人分神想着今夜留宿道观后该如何行事，有人则在好奇打探：“上次交谈甚浅，还不知你是何来历，但见你身手骑术，莫非也是出于武学世家？眼下你只身出城，又是去往何地？”

    怀真回神瞥了他一眼，不解他何来诸多问题，只回答称来自玉仓山，要去往鹤清观。

    顾若舟愣了片刻，才纳闷道：“鹤清观乃道门清修之地，今日亦非节庆祈禳，为何要专程前往？”

    怀真笑了笑，奉上早先备好的说辞：“自然是为了返璞归真，修道坐忘。”

    顾若舟这才留意到她身着粗布衣裳，同那日鲜衣怒马的模样判若两人。于是便在心中勾勒了一段少女孤身赴京却探亲无门，结果花光了银两的落魄经历，顿生几分恻隐：“虽道不远人，鹤清观也并非避难的好去处。若是有何难处，我或许能相助一二。”

    怀真不解其意，只顺着他的话语叹道：“帝京居大不易，中和之地倒是更有益身心至善。”

    顾若舟咧嘴一笑，权当她是羞于开口，“你可知我是何身份？”

    晋国境内但凡提及靖安侯，无人不称赞几句当世名将，方才城门校尉的殷勤礼待也足以彰显这位侯府公子的身份尊贵。怀真遂纳闷地瞧了他一眼，默默点头。

    顾若舟脸上复现飞扬神采：“你既与我相识，何愁帝京不能安居。”

    林荫道两旁稀松的树木难以遮挡烈日，怀真额面沁出汗意，于是抬手抹了抹，“小顾公子待人热忱，倒令怀真有些汗颜。”她自问同此人至今相见不过两面，何至于这般熟稔了。

    顾若舟歪着头看她，饶有兴致地笑道：“建康城中闺秀常见丝帕伴手，少有似你这般不拘小节。”

    怀真细品了一瞬，随之恍然：“小顾公子同我结交，原是见我不同于京中女子？”

    顾若舟颔首，语气由衷赞赏：“虽为女子，却有男儿般飒爽英姿，甚是难得。”

    “......”怀真隐隐觉得这番形容似乎哪里不对，但天气正值炎热，不宜妄费心神。便也未再多言，只想快马加鞭赶去道观避暑。

    顾若舟自不会落于下风，轻松驾马追随在她身侧，问题不绝：“你方才言称来自玉仓山，莫非师承于清禅宗？听闻如今清禅宗已不复昔年盛况，却不知现任宗主是哪一位？”

    本以为清禅宗避世多年，年少一辈应鲜有人知晓，怀真诧异之余难免好奇：“小顾公子从何听闻？”

    见她默认，顾若舟扬唇笑了笑，“建康坊间素来不乏各处消息，还道是清禅宗近乎衰微，可见传言不实。想必你此番赴京，也非为探亲而已罢？”

    坊间传闻不过入耳即散，知他并非苏维那般故人，怀真也无意同他言及虚实，转而笑道：“既然你我皆有要事在身，何不各自专于赶路？这般炎热天气，早达目的地才好。”

    顾若舟却仍旧同她并行，语气不减好奇：“你身负行装，莫非打算留宿道观？若只为寻个去处，不妨随我一道去往军营。左右你习得武艺，有我掩护自可随意行走。”

    堂堂侯府少主，原也是个聒噪少年。怀真暗叹了一声，放缓缰绳，倏然回头看向身后，“那树丛里似乎有些异样。”

    顾若舟堪堪停在了前方，闻言调转马头，纳闷地随她看向不远处空无一人的树丛，“有何异样？”

    待他靠近后怀真抬手虚指了指，“你再仔细瞧瞧，方才那里似有人影闪过。”

    顾若舟好奇心盛，便要驾马朝那树丛方向走去，浑不知身后有人暗中运力，一掌拂向他的坐骑。猛然受惊的马儿当即尥蹶子高跳，猝不及防间顾若舟匆忙翻身落地，随后目瞪口呆地看着坐骑奔走而去。

    仍旧端坐于马上的怀真复又收紧缰绳，笑容略见歉意：“今日实有要务在身，恕不奉陪。小顾公子且宽心在此等候，马儿一时受惊，须臾便会返回寻觅主人。”

    顾若舟一脸不可置信地目送她驾马离去，半晌后气极反笑，只负手遥望那道远去的身影。

    怀真忙于赶路，也并未将这段经过放在心上。待顺利入了鹤清观，同诵完经的高功道长表明身份及来意后，一名唤作慧如的迎宾女道出现并领着怀真去云水堂安置。

    穿过曲经回廊途径一处人造石山，近旁的遇仙亭内无人，却有未完的棋局伴着两只茶盏。怀真脚步稍缓，若不经意地开口：“棋面胜负难辨，鲜见有人弃子而去。”

    慧如随之瞧了一眼，微叹：“观主同监院素有闲暇时弈棋的喜好，想必是今日客堂处又有变故。”

    昨夜怀慕与她言语叮嘱，也曾粗略谈及道观内务体制，称鹤清观本为十方丛林，其间常住道士皆有细致分工。观主之下便是监院，负责总领观内事务，其次是客、寮、库、帐、经、典、堂、号八大执事，分领各方事务。

    眼下这位慧如道长便是号房执事，专司迎宾，正领她去往安置游方道士的云水堂。而客堂则是接待宾客之地，怀真便试探地问：“客堂诸事既有知客照管，如何还会叨扰观主同监院两位道长？”

    慧如却显然不欲同她这般散客谈论过多，正色道：“稍后慧明堂主会替你安排住处，待一应妥当后，可于傍晚时分至典造处用斋。”

    怀真唯有笑吟吟地颔首应下，一边捡着无关紧要之事同她继续闲聊，一边暗暗观察四周布局。

    夜色沉寂时分，一抹身影悄然翻过围墙，凑近某处灯火未熄的厢房。

    屋内的人浑不知窗外动静，犹在低声抱怨：“这位虽没了公主封号，也仍是金枝玉叶，若在观内有何损碍，陛下定要迁罪于你我。”

    另一人叹道：“身有顽疾尚可施以药材，心病却是无药可医，观主以为该如何处之？”

    过了片刻，才有人缓声回应：“圣谕提及宋居士自请入观，但至诚，法自然，你我尽照拂之责即可。”

    窗棂下的怀真屏息听了许久，随后飞身掠过庭院，直奔东厢而去。

    一个已被废去公主封号的病弱女子，流落至此又会得到何般照拂。怀真心中的不以为然在见到布置简陋的厢房后得以证实，旋即反手关了窗，将面纱摘去，朝榻上的人安抚一笑：“贫道怀真，受人嘱托前来探望姑娘。”

    宋瑧看着翻窗而入的陌生少女，既无惊慌也无喜色，只略微颔首：“那人有心了。”

    典造处不乏观内人士前来用斋，言谈间也能听得些许消息。怀真走近床榻，借着烛光细细打量对方姿容，而后问道：“听闻姑娘日间曾咳血昏厥，如今面色仍见苍白，却不知所患何症？”

    宋瑧拥被起身，朝她伸手示意：“道长看了脉象便知。”

    怀真随之干笑了一声：“方才不过戏言，怀真既非修道之人，也不擅医术。”

    宋瑧另一只手撑在背后，不动声色地摸出藏于枕下的匕首，口中试探道：“未请教姑娘身份？”

    见她脸上虽有笑容，眼神却不掩防备，怀真佯咳了咳，从袖袋里翻出险被遗忘的信笺，“主子的话尽在其中。”

    宋瑧接了信，读过后置于烛台燃尽，方才转身致谢：“有劳怀真姑娘了。”

    眼前从容镇静的女子同她原本想象中的病如西子颇有些出入，怀真难免意外了一瞬，继而环顾周遭，感慨道：“道观毕竟简陋，难为姑娘暂居此处。”

    禁宫五年无人问津，唯有母亲病故才换来陛下的一念仁慈。犹记得承平宫里她那位高高在上的父亲神情淡漠，殊无经年不见的关怀与问候，只道是皇后仁心，有意请她去景熙宫常住。曾经视自己如同掌中明珠的父亲转眼已成陌生人，昔日屈居母亲之下的岳皇后，又岂会对她另生喜爱？纵是锦衣玉食的景熙宫，于她不过又是一处牢笼罢了。

    至于那位与她素昧蒙面的魏寺丞，殿前求娶想必是受人指使。母亲已逝，兄长仍旧身陷囹圄，她又何苦再牵涉不相干之人。宋瑧行至妆台前，笑容温婉却意味深长：“虽然简陋，也远胜于昨日。”

    怀真对她的过往经历一知半解，闻言便默了默。

    见她不语，宋瑧浅然一笑：“你无须在此久留，且回禀你家主子，让他不必费心替我寻药。”

    宁王原是嘱她假借身份潜入道观，探查被秘密送出宫的宋瑧是否如传言一般身染重疾，怀真难免先入为主地将她视作病弱女子。再联想起观内听闻和她这番话，不禁揣测道：“恕怀真冒昧，莫非姑娘所患之症已是药石罔然？”

    却见宋瑧失笑片刻，自镜匣中取出一枚玉饰，“见了这支簪子，他自会明白。”

    怀真纳闷地接过玉簪，又听她道：“此处无有笔墨，便劳姑娘再替我捎回几句话罢。”