西伯侯府后院，姜子牙放下茶杯，面向西伯侯嘴角噙笑，“侯爷邀子牙来此，不只是为了品茗吧？”

    西伯侯面露郁色，轻声问道，“近来市井对伋儿颇有议论，丞相可曾耳闻？”

    姜子牙点了点头，笑容依旧淡泊恬静，“前些时候是说他贬妻为妾，现在又说他觊觎小敖的未婚妻。子牙下山多年，还是头回听说这么好笑的笑话。”

    西伯侯眉头不见舒展，肃声问道，“流言四起愈演愈烈，丞相就不担心伋儿的前程会因此蒙上一层阴影吗？”

    姜子牙敛起笑容，稍稍挺直了脊背，“果果已经不是小孩子了，这些事合该他自己去操心。只不过既然聊到这里，子牙不禁有些好奇。这些流言，侯爷信了多少？”

    西伯侯郑重回答，“流言无稽，本侯岂会轻易相信？”

    姜子牙闻言低眉，笑得有些无奈，“侯爷若真把流言当作笑话，就不会特意把子牙叫过来了。我姜家传至子牙这辈早已沦为平民，骤然得意于朝堂之上，难免不会有小人嫉妒进而妄言讽刺。当初子牙执意不愿孩子与西伯侯府扯上半点关系，就是担心有朝一日他们会陷入这等尴尬境地。不想千防万防，还是让他们饱受非议。”

    西伯侯察觉姜子牙误会了自己的心意，赶忙出言解释，“丞相，本侯绝对相信伋儿，只是唯有本侯一人相信无用啊。”

    姜子牙抬手给西伯侯斟茶，声音平静无波，“事实胜于雄辩，果果有否失德，自有分说明白的一天。”

    “事实？”西伯侯见姜子牙这般笃定，心头阴云瞬时消散了大半，“不知丞相所说的事实，指的是什么。”

    姜子牙倏然皱起眉头，似有怒色浮上眼角，“果果瞒着我们夫妇当了氐氏的上门女婿，入赘文书一应俱全。这孩子，娶了媳妇便忘了爹娘。”

    姜子牙的胸脯略显起伏，话尾拖出一声重重的叹息。鲛儿当户织布，机杼之音不绝于耳。鲤鱼精气鼓鼓地跺着脚，怒气横生地哼问道，“宫主，岸上的人这样乱嚼舌头根子，就不怕死后被公子拔舌头吗？”

    鲛儿稍作停顿后继续织布，秀美面庞上绽出一朵安闲笑容，“天底下有那么多条舌头，岂是公子能拔得干净的？”

    鲤鱼精蹲下身子，仰起脸面鼓起腮帮子，“话说回来，公子也够无聊的。外头流言满天飞，公子居然能忍得下去，还有闲情拿来作题考验宫主，他就不怕敖丙就此记恨上他吗？”

    鲛儿脚踩踏板，素布上的兰花逐渐成形，“小敖的忠诚若因几句流言便能轻易消失，那这样的忠诚不要也罢。再者，公子如今还有心情考验我，这说明公子心里还有我。”

    “可宫主递上的请安折子，没有一道是公子亲自回复的。内廷发下来的赏赐，也没见厚重多少。宫主日前上表请示另议水晶宫继承择选一事，公子到现在也没表态。我看公子这回是动了真火，没以前那么好哄了。”

    “本宫从未指望单凭此事就让公子回心转意，饭得一口一口吃。本宫亲手缝制的靴履，你可呈送上去了？”

    “早就送过去了，公子赏了一对紫玉髓耳环以示慰劳。”鲤鱼精右掌向上托出耳环，抬眼请示鲛儿，“宫主不是准备去拜访程姬氏嘛，公子这个时候送耳环过来是不是要您戴这对耳环去西伯侯府啊？”

    鲛儿闻言一愣，旋即忍俊不禁地摇了摇头，“傻丫头，公子怎么会是这个意思呢？你这就去找一套当家主母的穿戴出来，不需要太华丽，端庄得体便好。”行云流水般地投梭接梭，鲛儿蓦然饶有兴致地挑了挑眉梢，“我虽不知公子怀中揣了什么样的算盘，但必定是一桩好买卖无疑。”

    鲤鱼精琢磨半天也没弄明白鲛儿话中意思，索性不再费那个脑子，下去挑选衣裳首饰。五日后，鲛儿在鲤鱼精及两个亲随的陪侍下前往西岐，向西伯侯府递上了拜帖。太姒身边的苗苗奉命出来施礼恭迎，热情周到地引着鲛儿一行进入偏厅。西伯侯夫妇并坐主位，程姬氏站在阶下，在她的对面还站着一男一女，看模样俱是上了年纪。鲛儿认得，这两位正是望江楼程家的家主程烷和主母柳氏。不着痕迹地收回视线，鲛儿笑容可掬地朝着西伯侯夫妇行问候礼。西伯侯颔首回礼，抬手示意鲛儿上首安置。鲛儿也不矫情推辞，无视程烷夫妇脸上的不悦，仪态大方地落了座，鲤鱼精捧着衣匣随上，领着亲随噤声站在鲛儿身后。程姬氏抬眼请示过西伯侯夫妇后向鲛儿屈了屈膝，不卑不亢地笑脸言道，“妾身不知少夫人驾到，有失远迎，望请见谅。”这些时日程姬氏的确风闻马家内宅有变的传言，但今日亲见鲛儿这一身正妻的派头，压根儿就不是贬作妾侍的落魄样子。何况姜伋乃丞相公子，焉能作出这等德行不修的污糟事？是以程姬氏不敢怠慢，言行举止间做足了礼数。鲛儿扬了扬嘴角，声音温柔谦和，“程夫人言重了，咱们本约好了辰时，是我耽搁了，该我向程夫人道歉才是。”

    程姬氏怔忪地眨了眨眼睛，竭力回忆自己何时与鲛儿约定的今日辰时。鲛儿也是一脸的迷茫，敛了神色问道，“难道不是你跟小敖商量好的日子，要我过来的吗？”

    程姬氏的眼睛眨得更是欢快，抽动着嘴角勉强扯出一丝笑容，“小敖近来忙于读书应考，我也跟着急三火四的，竟给一时浑忘了，还请少夫人不要怪罪。”

    鲛儿莞尔，言语透出一股子诚恳真挚，“程夫人说的是哪里话，小敖少时没了娘亲，现在能得您这样一位慈母疼爱扶持，这是他的福气，我感激您还来不及，又怎敢怪罪您呢？”

    “惶恐之至，少夫人抬举妾身了。”程姬氏陪着笑脸点头哈腰，半点长辈的架子都不敢摆。程姬氏读书不多，然胜在有自知之明。且不论鲛儿的身份多么贵重，她未来的姑爷是姜伋的长随，她女儿过门是去姜家作仆妇的，主母跟前，哪里轮得着她说上句。念及此处，程姬氏越发地卑躬。站在旁边的程烷眼瞧着这厢好事将成，渐次沉下了脸色，柳氏则是按耐不住直接开口，“姜夫人这话岔了，我们程家即便称不上高户却也算不得寒门，我们家的姑娘再不济也是清流人家的管家媳妇，岂会许配给一介商贾的跑腿下人？”

    鲛儿面上的笑容立时淡了，低头理了理袖口。程姬氏心中咯噔一声，果然听见鲤鱼精厉声呵斥柳氏的声音，“楼主夫人请慎言，你莫非不知在我家主母面前你也是区区下人吗？”

    “你……”柳氏被鲤鱼精讽刺得臊恼不已，奈何她找不到反驳的说辞。程鸢在姜家只捞到了一个贱妾的名分，她这个母亲自然也风光不起来。西伯侯怜悯地轻叹了一声，不料这一无心之举竟激得程烷陡然一个精神，“我们夫妇好歹也与西伯侯府沾亲带故，姑娘言下之意，难不成侯爷也是你们姜家的下人？”

    鲤鱼精被程烷呛得语塞，忍不住狠狠磋磨上牙根。好一个奸猾商人！轻飘飘的一句话，便给姜家扣上了一顶僭越欺主的帽子。鲛儿冷笑一声，眸中绽出一朵耀目寒冽，“您说望江楼与西伯侯府是亲戚？天下人都知道，侯爷当年被囚羑里七年皆因费仲尤浑进谗帝辛，而与侯爷沾亲带故的您，居然拱手将自己的女儿送给费仲的儿子做填房，这可真是教我很不理解啊。”

    西伯侯撂下脸子兀自饮茶，太姒低头捻绢掩去面上不快。程烷觉出厅中气氛发紧，慌乱之下开始口不择言，“人在屋檐下焉能不低头，你马家不也有姑娘当了尤浑女婿的外室吗？”

    “是啊，真是造孽。”鲛儿摆出一副痛心疾首的哀怜模样，愧悔交织地说道，“都怨我治家不严，才养出了这么个祸害，不单算计得马家人财两失，还险些断送了马家所有女眷的声誉。我身为当家主母，委实有负家主所托啊。”

    “少夫人无需过于自责，老虎尚有打盹儿的时候，何况那个时候您正病着，有所疏忽也是难免的。”程姬氏忙体贴安慰，柳氏冷眼看着，暗声嗤笑程姬氏对待鲛儿过于殷勤，在程家侍奉婆母时都不见有这般乖顺。程姬氏不理会柳氏嘲弄，笑盈盈地把话题扯回到了敖丙与程碧莲的婚事上。程烷黑脸瞥着程姬氏，心道自己这位弟妹果然不是个无脑的蠢货。马惠卷款私奔伤风败德，姜伋却慑于尤浑权势连家法都动不得，只能打落牙齿和血吞含糊了事。马家破财招灾日趋衰落，要不是后来邯郸归置西岐，马家就此消亡亦未可知。马惠勾搭上尤浑娇客没给马家带来半点好处，然程鸢嫁入费家却给望江楼挣来了不少利益。虽然后来费仲顾忌程家与西伯侯府沾顾，怕帝辛借此为难遂不顾程鸢腹中胎儿快刀切割，望江楼到底还是全身而退了。过后程鸢为保全名节找上姜伋，尽管最后一尸两命，好歹名声不致出离难听。彼时程烷接到消息后难过之余也甚感欣慰，同时亦尝到了左右逢源的甜头。是以他一壁由着程姬氏攀附西伯侯，一壁绞尽脑汁结交上朝歌另一位高官。当然这位高官比不得费仲尤浑朝堂得意，但在他的指点下望江楼的生意总算红红火火。程烷顺心顺意，因此更加甘心地当一棵墙头草，风往哪吹往哪倒，是以他听闻程姬氏欲将程碧莲许配给姜伋长随时才会坐不住。在他原本的构想中，西伯侯子嗣繁茂，姬发不成还有姬鲜。退一步讲，即便嫁不进伯侯府，西岐那么多豪门再不济也能寻得一家，没想到折腾半天竟沦落成了一个仆妇，七拐八绕的才和丞相府扯上了那么一丁点关系。饶是这样倒也罢了，偏偏这位丞相姓姜，是马家的女婿，姜伋的父亲。当年程鸢悔婚害得马家颜面尽失，姜伋也因此沦为邯郸城的笑柄，现在再去指望姜子牙提携程家根本就是做梦。姜伋本身又不是块儿任人揉搓的面团儿，能被一个仆妇轻易摆弄吗？这桩婚事一旦成了，程碧莲这步棋就算是废了，程家自此再也没有任何机会可以抱上西伯侯的大腿。程姬氏正是看清楚了自己的打算，才会当着西伯侯的面跟自己划清界限。程烷咬紧牙关扭头冷睇程姬氏，面上照旧撑出一副强势模样，“姜伋狡猾刁钻，他调教出来的人会是什么好货色？他授意亲随求娶阿莲，安知背后没有谋算？”

    “谋算？孤儿寡母有什么可谋算的？”程姬氏竖起眼睛，气得胸口生疼，“少夫人好端端的坐在这里，姜伋还要谋算我们阿莲什么？”

    柳氏瞟了鲛儿一眼，语意尖酸地说道，“我瞧着少夫人面容憔悴妆容寡淡，当真是好端端的紧哪。”

    西伯侯闻言想起了流传在街头巷尾的闲言碎语，下意识地与太姒对视了一眼。鲛儿坐正了身子，眉目见一片冰寒，“我不知你言下何意，我只知道在良辰吉时触霉头的话，会遭报应。”

    柳氏涨红了脸面，鲤鱼精睨了程烷夫妇一眼，俯身说道，“姑娘，下人不懂规矩，您回头慢慢教训也不迟，究竟是正事儿要紧。”

    鲛儿颔了颔首，情不自禁地暗声感慨已不记得自己上回收拾烂摊子是什么时候。姜伋宠她护她，从不舍得她有半点烦忧。自己犯了错触怒了姜伋，姜伋也不忍心自己承受刑责，只是用这样的方式施以惩罚。念及此处，鲛儿的心里越发地不是个滋味。姜伋把酒懒坐，表情冷淡地看着悬在他眼前的巨大水幕。敖丙停下抚琴动作跪至旁侧，抛给水幕上的程烷一个不屑的眼神。姜伋挑了挑眉梢，饮了一口百合甜酒，“你瞧不起程烷？他可比你聪明多了。”

    敖丙不服气地撇了撇嘴，举起酒杯给姜伋斟酒，“聪明的人都懂得审时度势，可程烷到现在都还死鸭子嘴硬。”

    姜伋放下酒杯，歪向靠枕的时候顺手敲了一下敖丙的额头，“这才是程烷的高明之处。侯爷已经洞悉他的心肠，现在服软两边都容不下他。所以他索性强硬到底，这样一来反而不好拿他怎样了。”

    敖丙顿悟，骂了程烷一句老狐狸。姜伋不以为意地笑了笑，眼角流露出几丝倦色，“一盏茶后叫醒我，去西岐接少夫人。”