敖丙一壁妥帖把姜伋给扶上床榻，一壁絮絮叨叨地指责马昆，“大公子不是我说你，公子病还没好利索呢，你怎么能让公子坐在石凳上呢？万一着凉了，你担待得起吗？”

    马昆摊开暖被给姜伋盖上，强压火气低声喝道，“我伺候有失我认罚，但也请你认清楚自己的身份！家主在此，这里没你说话的份儿！”

    敖丙霍然直起身子，瞪着马昆斥道，“这里也没你说话的份儿！立刻给我出去，别妨碍我照顾公子。”

    马昆再也按耐不住胸中怒意，用力推开敖丙愤然骂道，“你有什么脸照顾家主？你把家主和马家硬拉进你和程碧莲那摊破事儿里，你也好意思再在家主跟前转悠！”

    “我利用公子是我不对，可我又有什么能耐？除了公子，我还能指望谁？”敖丙脸涨得通红，眼珠瞬间沁出了泪滴。东海龙王心头涩痛，喉间凝出丝丝酸意，“你还有父王，父王会为你做主的。”

    敖丙吸了吸鼻子没有做声，姜伋眯了眯眼掀被起身。马昆退至旁侧恭敬站好，姜伋靠着软枕沉声说道，“小敖，你告诉我，我之前赏你板子是为了什么。”

    东海龙王闻言神色一变，敖丙躬身答道，“公子教导奴才，在什么位置说什么话。”

    姜伋点了点头，肃声言道，“所以呀，这并不是我不想管，而是我管不了。我不姓敖也不姓程，我有什么资格开口？当着你父亲的面，我今日索性把话说透。我姓姜，掌管着马家，无论发生何事，我都必得把姜家和马家的利益放在首位。我鞭笞你，一是因为你蓄意构陷行事过于卑鄙，二是因为你的计策牵累到了马家的安危。水漾阁是马昆交给你的，就凭这一点，勾结家主近侍转移家主私产的罪名就算坐实了。一旦闹了开去，马昆固然要被处置，马易的少主之位也要拱手让出。易儿是马家独苗，他若不能顺利继承家业，马家就真的要改换门庭了。这就是我为何斥责氐氏，将矛头引向内院的原因。小敖，你拿我做局，我不怪你，但你损害了马家的利益，我便不能容你。”

    敖丙双膝落地，朝着榻前跪爬了两步，“公子所言固然有理，但奴才以为，在这事上头您也并非是绝对说不上话。您是奴才的主子，程碧莲既嫁给了奴才，那您自然也是她的主子，更何况程鸢还是您的婢妾，您如何就管不得？”

    姜伋阖上眼目别过脸去，叹息着说道，“小敖，所谓兔死狐悲，我也有我的难处。我只能告诉你，为保日后生活顺遂，程碧莲不能从程烷的门槛迈出去。”

    敖丙望着姜伋茫然地眨了眨眼睛，东海龙王却已经明白了姜伋心意拱手致谢。姜伋疲倦难支，敖丙不敢搅扰姜伋休息立时退了出去。东海龙王提步跟上，追到檐下刚要开口，一名仆役上前问话，“丞相有请，敢问公子可在房内？”

    敖丙回头看了看紧闭的房门，打发仆役头前带路。姜子牙正与李靖黄飞虎及杨戬等将领议事，见到敖丙进来不禁有些奇怪，“怎么是你过来，果果呢？”

    敖丙俯身回话，“姜先生，公子身子不适，您有何差遣，吩咐我便是。”

    姜子牙摆了摆手，“虎贲氏的任命书已经批下来了，我找他过来就是要问问他，冥官的职衔辞了没有。”

    敖丙说道，“姜先生，公子在冥界是上殿尊位，没有请辞只有罢黜。然罢黜上殿须列出失德之过，公子虽曾因过分宠信氐氏而遭君上训斥，却也远没到非要罢黜的地步。再说了，公子身负王上法旨，君上若擅自罢黜，必然引发臣民非议，导致幽冥上下不安哪。”

    姜子牙揉着眉心挥了挥手，敖丙立刻躬身施礼退了出去。李靖抬手给姜子牙斟茶，趁势细声劝道，“丞相，姜公子任冥官并不妨碍他执掌虎贲氏，您又何必非要他辞官哪。”

    姜子牙撂下手臂，强忍额角痛感说道，“果果是我儿子，他有几分斤两我还不知道？他根本没那个八面玲珑的本事，回头再把差事给搞砸了，到时候我还有什么脸面见侯爷。”思忖片刻，姜子牙站起身来，“我这就去见泰山府君，问问他究竟要怎样才肯放过我儿子。”步下台阶还没走几步，阎罗王迎面进来，空悬腰间的长剑青鳞竟有几分出鞘之势。姜子牙止步昂头，阎罗王冷眼以对，“敖丙已经把姜先生的意图禀告于我，故而我特意前来奉劝你一句，不要自讨没趣。公子身负王上法旨，除非公子犯下大错，否则谁也无权将他罢免。但是若公子真的犯了错，那等待他的唯有流放酆都的漫漫苦刑。公子现在是逆水行舟危险重重，本座身为公子执事，有责任替公子清除一切暗礁。姜子牙，你是公子的父亲，我真的不希望，你会成为阻挡公子的那座暗礁。”

    阎罗王凛然转身，姜子牙深深呼吸甩袖踏向内厢。李靖和黄飞虎无奈互望，杨戬默然叹息。父母之爱子，必为之计深远。姜淑祥业成姬发妇，为保今后地位稳固，除要长挽君心还得背靠强势娘家。姜家和马家皆属市井，单凭姜子牙一人之力根本撑不起来。姜伋入仕西伯侯府，一来可增姜家势力，从此堵上有心之人嘲讽姜淑祥与姬发不相匹配的悠悠之口。二来可令姜伋真正卖命西伯侯府，从此荣辱与共以求朝堂内外高枕无忧。姜子牙希图儿女平安喜乐绞尽了脑汁，奈何姜伋身份实在复杂，处理起来越发棘手。倒是姜伋一派自在，卧在马招娣怀里闲闲轻笑，“爹忧虑什么，孩儿一并担下便是了。”

    “一并担下？果果，你的肩膀瘦成这样，哪里担得起啊！”马招娣心疼姜伋辛劳，不舍得他煎熬心血。姜子牙亦于心不忍，焦躁问道，“果果，当真没有一个万全之法，可以让你轻松一些吗？”

    姜伋嗅着马招娣身上的皂角香气，如同幼龄稚子一般依赖着母亲，“爹说笑了，天下哪有真正轻松的事情？好在水晶宫已不需我操心，马家尚有大哥帮衬。至于冥界，权力可以下放，政务可以分摊，孩儿还算应付得来。”

    “那好吧。”姜子牙掩去眼底忧虑，刻意轻松地说道，“既然我儿这般自信，为父也就不多言了。你好生歇息，明日随为父觐见侯爷。”

    马招娣把姜伋重新置在榻上，起身之时却遭姜伋牵绊。姜子牙忍俊不禁，马招娣佯作用力地拍掉姜伋拉扯她衣服的手，“娘现在是雪玉，你想被冻死啊你。”

    姜伋缩回被窝，嘟起嘴巴委屈巴巴地眨了眨眼睛，“长姐在家时你们不疼我，如今长姐出阁了你们还不疼我，你们实在太偏心了。”

    姜子牙哭笑不得，“一个一个都抱怨我们偏心，我们这对父母当得也太难了。”

    姜伋闷声蒙头，姜子牙摇头笑叹携马招娣出得门去。屋外夜色清凉如水，马招娣眺了伫立门口行礼恭送的敖丙一眼，用力挽了挽姜子牙的手臂，“相公，小敖的婚事你该操心的还得操心，这事咱们既然管了就干脆管到底吧。”

    姜子牙眉尖微蹙，“可咱们能帮着张罗的无非就是那点琐事，旁的也说不上话啊。”

    马招娣自责叹息，“我是真不知道那程姬氏的夫君便是程烟，我若早知道，也不会由着孩子们瞎折腾这么久。”

    姜子牙问道，“招娣，程烟跟咱们家也有过来往？”

    马招娣答道，“程烟是程烷的胞弟，对烹调一道很有研究，糖糖书桌上的那本盐梅食单就是他写的。程烟这人吧对人对事都特别严苛，曾经为了一杯配菜的热酒跑了十几家酒坊。不过，也多亏了他这较真的性情，要不然望江楼早就没了。”

    姜子牙不解，“既然望江楼是程烟撑起来的，那这楼主怎么又变成程烷了呢？”

    马招娣不屑地撇了撇嘴，“兄弟争产呗。望江楼不景气的时候程烷强行分了家产出去另立门户，后来望江楼缓过劲了，他又以嫡长子的身份跑回来要求接管家业，脸皮真是比城墙还厚。”

    姜子牙微微沉了沉面色，拧眉说道，“如此说来，这程烷真的不能引进家门，须得尽快切割干净，以免日后惹出什么祸来。”

    马招娣往姜子牙的身上靠了靠，对姜子牙的看法抱有怀疑，“相公说的有理，但真行得通吗？血浓于水，哪是说切割就能切割的。”

    姜子牙揽上马招娣的肩，一脸笃定地说道，“程姬氏之所以投靠侯爷就是因为她们母女在程家受尽了欺压，眼前情势已经由不得她。再说了，咱们家的小祖宗精明着呢，哪能真让程烷占了便宜去？先前马家被诬贩卖毒酒给高和的时候，我瞧着阿昆神色过于镇定，心中还犯过嘀咕，如今回想才看出来这步棋的高明所在。”

    马招娣抬头仰望姜子牙，绚着疑惑的眼睛眨巴了两下。姜子牙拍了拍马招娣的脸颊，笑着点出其中关窍，“程家毕竟跟伯侯府是亲戚，如果直接揭发，侯爷就算信了，心中也难免会不是个滋味。反之，果果替程烷遮掩，待真相揭开，马家受了这般委屈，侯爷心慈面软，焉能对马家不愧疚不悯恤？以后，即便有心怀叵测的乱嚼舌根构陷马家，侯爷也多半不会信了。这一招糖糖之前用过，现在果果竟也用上了。”

    马招娣双眉紧攒，恨声骂道，“什么破世道，好好的孩子硬生生地给磋磨成这样！”

    姜子牙面色陡然凝重，拥着马招娣回了房间。伫在榻前抬起手臂，马招娣低眉替他解衣。姜子牙敛容不语，思忖片刻后低声说道，“招娣，你还是往伯侯府走一趟，探探程姬氏的想法。若她知时达务自是最好，若不是，你便敲打敲打她。”

    “相公放心，我明日就办。”马招娣答应了一声，动作轻柔地褪下姜子牙的袍衫挂在梨木架子上，再蹲下身子帮姜子牙脱靴。待一切伺候妥当，马招娣卧在姜子牙臂弯中轻声问道，“相公，非得明日就要果果入职吗？这孩子病还没好呢，再让他歇息两日嘛。”

    姜子牙摩挲着马招娣的肩膀，无奈说道，“侯爷三催四问的，我实在敷衍不过了，也不能让他们觉着我们家果果不识抬举不是么？”

    马招娣含糊不清地应了一声，这会儿已是困得不行，“那便依你吧，左右不能叫我的孩子吃亏就成。”

    姜伋会吃亏？姜子牙苦笑，眼前浮现出姜伋那张看似人畜无害的清秀俊颜。不比姬发那般威严霸气，姜伋面相文雅可爱，尤其是他熟睡时的沉静模样，唇红肤白颇有美感。鲛儿忍不住抬手抚摸姜伋脸颊，跪侍榻侧的敖丙留意到鲛儿这一动作登时吓得提心吊胆。姜伋向来浅眠，很是厌恶入寝后被无故搅扰。换成过去鲛儿得宠之时倒也罢了，眼下鲛儿这般光景，若真一个不慎惊醒了姜伋……敖丙不敢往下想，他全神贯注地观察着姜伋的反应，果不其然，姜伋攒紧双眉霍然睁眼。敖丙的心咯噔一下，忙膝行至榻前听候吩咐。姜伋缓了缓神，略带迷茫的眼眸睇了鲛儿片刻，翻过身去再度阖目，“规矩你知道，这就去吧。”

    鲛儿抿了抿唇，默不作声退出房间，跪在了阎罗王身前。鬼差呈上戒尺，阎罗王俯身抓起鲛儿右手快速击打起来。鲛儿咬牙捱过责罚，阎罗王收回戒尺躬了躬身。姜伋拢着淡黄色绣卷云纹披风慵然迈入，在敖丙的搀扶下懒懒落座。不着痕迹地瞥了瞥鲛儿红肿的掌心，姜伋强压困意哑声呵斥，“偏要这个时辰过来烦我，你眼里到底还有没有殿阁的规矩？”

    鲛儿伏低了身子，声音低弱姿态卑微，“公子恕罪，奴婢没想到您今晚会歇息得这么早。”

    姜伋挑了挑眉梢，嘴角弯起噙上一丝冷笑，“哦？如此说来，倒是我的不是了，要我向你道歉么？”

    “惶恐之至。”鲛儿稳住跪姿，竭力令自己的声音听上去还算平和，“公子赐下双耳红瓶，奴婢忐忑不安，这才贸然求见，求公子恕罪。”

    “一件小玩意儿罢了，送你就收着。”姜伋疲乏撑头，鲛儿见状立刻柔顺地贴上去伺候。姜伋惦念鲛儿有孕在身不欲行夫妻之礼，可他又真心期盼鲛儿今晚能陪在他身边。鲛儿偷偷抬眸瞄了瞄姜伋黏稠的眸色，鼓足勇气出言请求姜伋枕到自己双膝。姜伋微微一笑，抱起鲛儿返回卧房，相依相偎之间他的手掌始终不离她的小腹。鲛儿受宠若惊地沉沉睡去，再舒心顺意地朦朦醒来，看见敖丙捧上来一件样式陌生的官服，不禁有些疑惑。但她知道规矩没有多嘴，依旧体贴地服侍姜伋洗漱更衣。拂衣下跪给姜伋整理腰间，头顶忽然飘来姜伋幽幽的低音，“你说这件官服与冥官朝服相比，哪件更重呢？”

    鲛儿站起身来，嘴边笑容从容坚定，“奴婢只晓得，无论多沉重的朝服，公子都担当得起。”

    姜伋怔忪，旋即浅笑，挺胸昂首踏出房门。姜子牙已在门口等候多时，见到姜伋出来立刻笑吟吟地牵起了他的手。多年过去，姜子牙的手依然温暖有力。孩提之年，姜子牙用他的手帮助他的儿女走出人生第一步。有室之期，姜子牙再次用他的手为他的儿女铺就平坦通途。父母予子之爱，如涓涓细流润心无声，这大概才是真正的血脉亲情吧。