沈夫人雷厉风行，当天就指挥奴仆暴打荔娘一顿，潦草清点了荔娘的破落家当，和荔娘一齐丢出了门。

    荔娘在尚书府前的砖石地上狠狠一磕，额头破了个洞不断涌出粘稠的血来，她撕下一节破烂衣袖，草草团成一团捂在了创口上。

    沈家仆从拎着一个麻布包裹往门外一丢，包裹没绑紧，抛在空中时内里的杂物就哗啦啦洒了一地，全是些不值钱的东西，荔娘刚来府上时穿的粗布麻衣、祈福红绳，甚至还有几个搪瓷勺子，在地上一嗑就碎成片。

    沈夫人贪财，但凡有点价值的丝绸衣裳金银珠宝，全部被搜刮得干干净净，只留下这点杂碎来羞辱荔娘。

    沈府这架势热闹，陆陆续续聚了不少围观路人，指指点点说是“荔娘不守妇道”。

    不守什么妇道？

    谁也不知道，但是人人都这么说，想必荔娘一定犯了大大的错，不然何至于被沈尚书逐出府去？

    荔娘跪在地上收拾东西，天寒地冻，她身上只着几件轻薄衣裳，外衣还被撕坏了几处，额发狼狈地挡在眼前，露在外头的手指不一会冻得青紫。

    她将杂碎东西放在包裹里重新绑好，背起身一瘸一拐走了。

    天色渐晚，她一个单薄女子没处去，要么去花楼卖身要么活活冻死在外头，沈夫人是存心想要她的命。

    荔娘今日一天没进食多少，此时又冷又饿，几乎要昏倒在街头，但她见到街边站了几个不怀好意的流氓痞子，色眯眯的眼光在她领口双手上打转，她又狠狠咬了自己舌尖一口，靠那点疼痛维持清醒，继续走下去。

    从城南到城北，荔娘脚底生疼，头昏眼花，拖着步子敲响了公主府的侧门。

    小厮不作声，悄悄打开了门，带路到了厅堂前，鞠了一躬就退下来。

    厅堂内光亮很足，四处点着燃烛，暖意一瞬包裹住荔娘，荔娘眼眶蓦地一热，朝主位拜倒：“民女曹婉丽，见过嘉胤公主。”

    段熙悠然捧着本古书在灯下读，闻声她撩起眼皮，姿态雍容：“本宫果然没看错你。”

    “你应该知道，”段熙端整神色，“在本宫这里做事，是要丢掉名姓、改头换面的。”

    曹婉丽再拜倒：“民女姓名不过是赌鬼生父随口所取，不值一钱；荔娘也不过是昔日民女沦落青楼的花名。”

    “从此世间不再有沈府五房夫人荔娘，民女唯公主调遣。”

    段熙单手支下颌，打量了一身狼藉的曹婉丽。

    半晌，她倏忽笑了。

    “日后你就是阿丽了。”

    阿丽热泪滚在眼眶间，再叩首三拜，以示认主。

    *

    云桃领着阿丽，找了间空房安置下来。

    云桃个子高挑，身上肌肉修长有力，看得出是习武的。

    阿丽初来乍到，讷讷不敢多言。

    云桃挑着灯笼，两人一席穿过夜晚清幽的公主府。

    明月高悬，月影掩映在树叶间，留下个曼妙剪影，月色清辉撒满人间。

    今天是十五，再过几日就是万寿节，京城人欢欣鼓舞，倒显得阿丽顾影自怜了。

    她不由轻笑了一声。

    云桃听见动静，突兀开口问道：“你是怎么来的？”

    “什么？”阿丽没听明白。

    “我说，”云桃声音有细微粗哑，不似一般女子清婉，“我知道你原先是沈府五夫人，你为什么来这里？”

    阿桃听明白了，闻言沉默一阵，继而坦然道：“我给自己谋一条生路。”

    阿丽生世格外简单。

    她出生在离京城百里有余的村县，照说离京城相挨近，村子里怎么也穷不到哪里去。

    可是曹云村就是格外穷，每逢收年收不上几粒粟米，家家户户都要出门乞讨。

    阿丽小时候娘亲受不住这种苦丢下她跑了，只留下五岁的阿丽和她爹过活。

    可是穷归穷，阿丽爹还是个无可救药的赌鬼，讨来饭钱便拿去赌，没钱赌就扣押家中桌椅柴火，没多久家徒四壁掀不开锅，要不是街坊邻居看阿丽面黄肌瘦分出一口饭来，阿丽早饿死了。

    阿丽十岁的时候，爹赌瘾上头，家中又实在没钱没物，只剩下阿丽这么个大活人。

    阿丽爹一琢磨，嫌弃女儿最后要嫁人，又要往家里伸手要钱，便转手把阿丽当赌资抵出去了。

    阿丽被当成物品从赌鬼手里卖去青楼，随着吃食好转容貌渐渐张开，又被狎妓的沈崇山一眼相中。

    她深知，即使是沈府五夫人，也不过是外表更加讨人喜欢、标价更高的货物罢了。

    不讨男人喜欢，随时可以像垃圾一样再被丢出去。

    因而前些日子一次桃园相聚，嘉胤公主陡然递出橄榄枝要她演一场戏，她想也不想就答应了。

    云桃点点头，没再多问，只说道：“嘉胤公主是好人。”

    阿丽捏紧了身上嘉胤公主刚刚赏赐下的大氅低声说：“必定衔草结环以报。”

    *

    阿丽的报恩来得很快。

    朝中正式商议和亲事宜，就在礼部尚书曹掩胜券在握、段如璋即将松口应允段熙和亲之际，兵部侍郎王清陡然出列：“臣认为不妥。”

    段如璋一顿，抬眼看去。

    “准奏。”

    王青沉声道：“和亲一事兹事体大，历来宗家适龄女子均需挑选，需品行贤淑、品貌端方，方能为我朝表率，肩负和亲重任。”

    “臣认为嘉胤公主不妥，恐伤两国和睦。”

    王青话少，说得更是委婉，朝中众人不约而同明白了话中深意——

    嘉胤公主嚣张跋扈，京城名声已经臭了，只怕她嫁过去必会大闹西夏，西夏王不被抽断腿算好的了。

    这哪是谋和，这分明是挑衅，十足的挑衅！

    站在前列的段宸微微偏身，眸中含有深意打量了眼王青。

    是巧合么？

    但王青向来不涉党派之争，段宸有心拉拢却频频被拒，是彻头彻尾的纯臣。

    他拉拢不到的人，按理其他两人也拉拢不到。

    至于段熙.......

    段宸脑海里浮现段熙艳丽却天真的面孔。

    他这个妹妹，空有美貌，却实在没这个脑子来促成此事。

    和亲暂时搁置，朝廷重新商议求和条件。

    消息传到公主府则稍有滞后。

    云桃惊愕道：“公主真是神了。”

    从当街发作打断沈二公子的腿，到沈崇山愤恨传谣，再到和亲一事被谣言所阻，环环相扣得恰到好处。

    云桃从头捋了遍：“奴婢有一处不解，公主当初怎么就恰好救下阿丽了呢？”

    早先公主和阿丽并不相识，只在逢春宴上有一面之缘，话也没多说两句；偏偏那日神兵天降出现在往日不会经过的沈府大街上，又恰好救下为沈岑猥亵的阿丽。

    段熙慵懒地靠在美人靠上：“你不妨问问阿丽。”

    段熙眼前浮现起阿丽的双眼，江南多情目，却在逢春宴上映出了沈岑身影。

    ——这意味着五日内她会为沈岑所害，殴打、窒息......都有可能。

    *

    段熙还在琢磨万寿宴可能有的大火。

    现在离万寿宴还有两日，牵涉到火灾的已经有五皇子、淑妃和南楚世子，前朝、后宫、南楚均牵涉其中。可想而知，如果起火，丧生火海的肯定远远不止这三人。

    这是场足以撼动凛朝政局的灾祸。

    虽说灾祸，但她身上的和亲一事只是暂缓，未必不能借此保全自己。

    会是谁动的手？

    “云桃，你去联系宫中的钉子，着重看瑾妃、毓嫔的人这两天什么动向。”

    瑾妃、毓嫔分别是三皇子段宸、大皇子段泽的生母。

    “阿丽，你和云桃交接她手里的情报网，调查京内都来了哪些人，重点关注两日后能进宫赴万寿宴的，摸清他们准备的寿礼。”

    阿丽接了指令，起身就要执行，却被段熙叫住了。

    “等等，你和云桃一道，调查宫中烛火采买太监和工匠，特别是准备万寿烛的。”

    段熙只是突然记起，今年段如璋四十整寿，万寿宴极尽能工巧匠，说要大办特办。

    万国来贺，饶州知令献上一能工巧匠，言说能做万寿烛。

    听闻烛高堪三丈，如若当真是万寿宴走水——

    极有可能火源为万寿烛！

    “殿下，”阿丽动作很快，不多时即来复命，“京城近日多了许多异族人，多为周边小国。西南南楚、正南珀洛、北方乌丸，都来了。”

    “这些小国的寿礼大多是一些金银首饰奇闻异物，西夏没派使臣前来，但计划献上贺礼汗血宝马两匹并血玉一对。”

    “南楚送的什么？”段熙突然问。

    “南楚......”阿丽翻了翻自己记下的名录，“南楚献上银质弯弓一对。”

    “银质？看来是个摆饰。”段熙若有所思，呵笑道，“还不如把他们世子眼睛挖下来做在簪子上。”

    阿丽也听闻了嘉胤公主和南楚世子间的过节，不由忍笑继续道：“饶州的工匠月余前就进宫，至今未曾出宫过；采买太监也不曾出来过。”

    她眉宇间带着歉意：“公主，奴婢这里没有太多信息。”

    段熙挥挥手，示意无碍：“那就看云桃的了。”

    云桃很快带来了消息。

    “瑾妃的一个贴身婢女碧秀，祖籍正是饶州，暗探曾撞见碧秀与那位饶州工匠夜间相会。”

    “内务府近几月为筹备万寿宴，从宫外采买了大量鞭炮焰火。”云桃犹豫道，“内务府的万大人拿不准，只悄声告诉奴婢这次内务府的鞭炮焰火有些过多了。”

    “过多？”段熙挑眉，万寿宴筹办早有礼制，一切应例采买，怎么会多？

    “缘由是年初时采买过一批，偏逢今年雪灾，皇宫贺岁事宜从简，那批焰火便剩了不少。”云桃细细说来，“但万大人又觉是自己过分谨慎，毕竟内务府物件有余也是正常，只是恐有隐患。”

    段熙沉思。

    无论是云桃还是阿丽，宫内外的消息杂乱，想从中剥离出万寿宴火灾的线索还是难事。

    更何况也不能确定走水就一定发生在万寿宴上。

    *

    京城近日热闹不少。

    逢万寿宴，京城取消了宵禁，城中灯火彻夜通明，商贩游人络绎不绝。

    更不用说最近贵人打架，百姓们看乐子不少。

    先是嘉胤公主当街打断沈府二公子的腿，后有沈府和离五夫人，再是沈二公子满京城找人。

    百姓尝到味来，兴奋地拿眼神互通消息，莫不是儿子与小妈？

    八卦没过几天，万寿节轰轰烈烈拉开序幕。

    京城百炮礼花齐放，焰火一瞬照亮皇城，街上银花火树与鬓影衣香交错，偶有异族女郎坐花车经过，衣袖见缠满西域金银首饰，引得游人驻足观看。

    最是热闹红尘烟火。

    宫中也不枉多让。

    金銮殿灯火通明，殿内缠龙金柱纹路猝亮，大殿四面均供有多盏宫灯，光线晃在金玉帘箔和后妃群臣的金丝礼服间，只觉繁华倾顶，人世富贵迷乱人眼。

    段熙坐在席间，眼睛被对面烛火晃得生疼。

    嘉胤公主得皇帝宠爱，破例坐在皇后下首。挨着她最近的是淑妃，其余嫔妃按名分依次排开。

    她正对着三位皇子，按年岁长幼入席。

    三皇子段宸察觉段熙视线，遥遥冲她一笑。

    段熙虽然心中对几个哥哥都不喜，面上却做足了功夫，乖巧回礼。

    “公主和三皇子感情可真是好。”淑妃悄声说。

    段熙瞧郭睦芸一眼，眸中火光更甚了。

    先前不曾有契机，此时宴会上简直见之心惊。

    几乎每五人向段熙见礼，便至少有一人目中含火意。

    要知道，赴万寿宴的足足有百人。

    这是要死多少人？

    宴会间隙，段熙见五皇子离席，迅速借口更衣跟上。

    选择段宏的原因不外乎几个，一是段宏在段熙目前所见的死伤者里地位最高，凛朝五皇子、伐西夏最大功臣，是最能召集人手在身边的。

    根据段熙以前见他人死因的经验，当一群人聚在一处，眼里俱是相同死因时，灾祸便不时就要发生。

    在那千钧一发之际，提前见到死因的段熙也许就能带这帮人避开灾祸。

    二是段宏在这帮人里最不能死。

    至少现在还不能死。

    他一旦死在皇帝万寿宴上，无疑是给凛朝皇帝的最大耳光，京城立时陷入□□。

    西夏贼心未消，必定趁此良机卷土重来！

    金銮殿旁通着高楼水榭，段熙走得急，却没追上步伐更快的段宏，一下跟丢了人。

    长廊幽幽，廊下宫灯在风中打转，微茫似的灯火散落在盈盈水间。

    段熙停下脚步，裹紧了身上大氅。

    “小公主。”

    段熙一凛，猛地转身——

    长廊尽头，黎汾悠悠坐在水榭旁的栏杆上，身上银链微微晃动，折射着宫灯微光。

    她竟没注意到此人是何时出现的！

    黎汾坐的位置巧妙，脸部完全藏在暗处，廊下宫灯只能隐隐照出挺拔鼻梁的剪影，他的眼眸在黑暗中散发野兽般的幽幽绿芒，像是荒野的头狼毒蛇。

    “日前惊鸿一瞥，”黎汾笑眯眯的，“我却有个问题。”

    段熙警惕地绷紧了背：“你说。”

    “公主是如何识破我族计谋的？”

    段熙瞳孔紧缩。

    她心念电转，一瞬想起三日前她对黎汾放的狠话。

    “五日内，你会死哦。”

    这万寿宴的火患，竟然是黎汾一力主导？！