行至朱銮殿外，正是五更天未晓。

    宫灯洒下的光晕勾勒出几位朝臣的身影，闻茵老远看见其中一人，剥开两颗渴睡的眼，勉强挽起个笑蹭到那人身边去。

    “思燕姐姐。”

    女子将手中玉笏拨到一边，转过头看过来的瞬间，仿若明珠出匣。

    眼前面容清婉的女子便是当今吏部尚书兼翰林院掌院，劳思燕。

    前朝承禧年间，劳氏劳庭芝曾官至右相。

    奈何灵帝好大喜功，九州烽烟四起，仍下令征民开凿珍贵矿石建造皇家行宫，劳庭芝上书谏言，却惹来杀身之祸。

    承禧十六年，劳思燕尚在襁褓之中，还没能哭出几声，便随其母一同被没入掖庭，充为奴隶。

    好在女帝登基后大赦天下，又改旧制，着女子亦可入朝为官。鸿明十年，劳思燕高中状元，举世哗然。

    而后更凭借绝世才智深得女帝恩泽，政绩卓然，平步青云，成为名副其实的股肱之臣。

    坊间盛誉：

    “不事蚕桑事卿相，琼林怎囚奔燕忙。

    红袖空老木兰香，笑把婚契题金榜。”

    当今女帝废宰相而设内阁，拜三省长官、六部尚书、大理寺卿以及都察院宗宪为常事内阁大学士。

    其中，又以都察院左都御史葛丘生为首辅，吏部尚书劳思燕为次辅。

    是以闻茵打小便经常遇见进宫议事的劳思燕。

    劳思燕为人和善，怜她年幼，常从宫外捎带些风车、糖葫芦之类的玩意儿解闷，偶尔也同葛丘生一并与她传授功课。

    幼时闻茵答不上母皇的考题，每每泪花一涌，小嘴将撇未撇，劳思燕一双柳眉便率先攒簇，满眼尽是心疼，转头温声劝慰冷脸的女帝，才教她免了许多责罚。

    闻茵因此同劳思燕十二分亲厚，得空便跑去劳府玩耍，入夜还不回宫，非得吵着要搂着劳思燕的脖子才肯入睡。

    对此，女帝曾忍俊不禁调侃道：“朕看皇储如此流连忘返，莫非是效将雏燕子，嫌恶雌雀渐老旧居残败，欲离巢而去乎？”

    一晃经年已过，眼前女子眉眼如旧，像是被清雾浸透的水墨画，在初春薄暝里晕开浅淡的愁思：“殿下今日倒是赶早。”

    她说着抬起手来，替闻茵拂去发间晨露。

    对于臣子来说这是一个稍显逾越的动作，但她做的自然，闻茵亦乖乖低下头，好教她不至于举得手酸：“我想念思燕姐姐想得紧，寤寐思服、辗转反侧，自然来的早些。”

    说着还很是应景地憋出个天大的哈欠，含着点点泪花，看起来煞为可怜。

    劳思燕以手掩唇，温柔一笑：“是、是。有幸承蒙殿下挂心，臣不胜惶恐，每日餐前都得沐浴焚香、顿首百拜才敢动筷子呢。”

    闻茵鼻尖皱作一团，哼唧道：“思燕姐姐惯会取笑我。”

    寒暄过后，她将手贴在脖颈处取暖，四下环顾一圈，正巧看到一人身披晨露，自墀台下缓步上行。

    她眼前一亮，蹦蹦跳跳迎过去：“先生！”

    那男子应声抬头，还未及攒出一个笑来回应，先望向她不断搓着脸颊的一双手。

    见状他变戏法似地，自还未褪去的氅衣下递来一个手炉，嘴上还不饶人：“怎的不添件衣裳，穿着如此单薄？”

    “早起喝了满满一盅汤，出门时还发着汗呢，哪知这会子又冷下来了。”闻茵双手圈住暖炉，余光瞥见葛丘生皱着眉还欲教训几句，忙逮住空子撒起娇来，“这不是有先生疼我嘛！只要有先生和思燕姐姐在，哪里会教茵冷着了呢？”

    此话既出，葛丘生无奈地和劳思燕对视一眼，都是摇头笑开了。

    葛丘生此人生的剑眉星目，配上刀片似的薄唇，没什么表情时教人想到寥寥数笔的碑文，只可远观。

    此时乍然笑开，倒像是春雷过境后冰河解冻的第一声，草没马蹄小荷才露，蓬勃又鲜活。

    被这笑容一晃，闻茵正愣神，却听殿中传来窸窸窣窣的响动，像是裙幔曳地。

    她屏息，下意识寻找容缬的身影，还未看清，恰有内侍拖长了调子喊道：“皇上到——”

    闻茵最后望一眼午门的方向，转身同众臣一同迈入朱銮殿。

    方才进殿，她便感受到一束视线，针尖儿似的扎在面上，如有实质。

    觐见礼毕，她迎着那温热的视线抬头，只见闻默高坐于龙椅之上，唇角衔着点笑意：“众爱卿平身罢。”

    她声线平稳，呼吸间乌发环抱的冕旒都不曾摇晃半分。目光隔着粒粒垂珠掷过来，像是美人于水榭上探身卷帘，临湖观鱼。

    “咦？”湖水皱起彀纹，女帝环顾四周，眉心蹙起，“小江爱卿巡抚阆州既毕，今日就该抵京了，怎的还未到？”

    众臣面面相觑，俱是疑色。

    他不会回来了。

    低头凝视朝服上的龙纹，闻茵只觉襟喉之地一阵窒息般的绞痛，说不清是庆幸抑或悲哀，只近乎木然地想。

    这时。

    殿外传来一阵沉重的脚步声，步步有力，不近人情的铡刀也似。

    闻茵似有所觉，回头看清来人，脑中轰然一声。

    十步之外，晨曦泼地，烫出一个逆光的影子。江梳寒从光晕里踱步而出，一袭红衣就日，振袖间掀身下拜：“臣途中耽搁，赴朝来迟，罪该万死。但请陛下责罚。”

    “自蜀川一路北上，小江爱卿舟车劳顿，迟来也是情有可原。”女帝挑眉，“只是不知这途中耽搁，是所为何事啊？”

    “回陛下的话。”江梳寒前行几步，低眉敛目，“臣今晨出发时，于东街偶遇一对母女行窃，正被扭送衙门。作奸犯科之徒伏法，本是罪有应得，只是那妇人沿途哭嚎动天，自言本是蜀中织妇，家有布庄桑田，安平富足。不想今岁阆州山洪，布庄倾塌桑田被毁，丈夫也于洪水中罹难。走投无路之下，只好携幼女四处乞讨，因腹中饥饿难忍，这才心生邪念，偷了两个肉包子，却被当场抓获。”

    “古有大禹下车泣罪，臣今思之，惊觉惭愧不已，自忖居位食禄却无以报效万民，有愧先贤、有愧陛下，由此心生踌躇，故而耽搁。”

    此言一出，殿内殿外，一时落针可闻。

    满室交织的视线之下，江梳寒缓缓挺直脊梁，瘦骨耸如山峦起伏，整个绷作一把拉满的劲弓：“臣，监察御史江梳寒，奉旨巡按阆州审理锦屏山崩一案。如今水落石出，天理昭彰，臣具本弹劾工部尚书容缬，贿赂堰官私征民役，罔顾敕令于锦屏山擅采矿藏，长逾十载，以至山体受损不堪重负。须知今次锦屏山崩，非为天灾，而是人祸，望陛下明察，议罪论处！”

    声声在耳有如惊雷掷地，朝堂之上，众皆哗然。

    这江梳寒乃是容氏幺女容绡所出，自幼认在容缅名下抚养。他如今当众弹劾自家姑母，岂不是大水淹了龙王庙，好一出大义灭亲！

    有好事者偷觑容缬的脸色，只见她下颌紧绷成一条直线，徒留一个生硬的侧脸。

    女帝一双凤目里光华流转，盯着江梳寒看了半晌，才悠悠道：“证据何在？”

    “臣自领命以来，已详细取证，现呈上蜀川布政史刘迎等当地官吏口供证词六十余份、容缬私账与往来书信二十余份，另有蜀地堰官与劳工五人于驿站听候传唤……”

    “母皇。”

    众人还未从连串的证据中回过神，却见皇储倏地敛衽下拜，面色冷凝：“儿臣有事相告，还请母皇明鉴。”

    女帝定定看她一眼：“你说。”

    “今次江御史巡按阆州，兹事体大，儿臣忧其安危，特向母皇求一锦衣卫名唤有栖者暗中随侍。”闻茵直视龙椅，一字一句地说道，“然自一旬之前，有栖曾来信向儿臣禀告，他亲眼目睹江御史与蜀川布政史私相授予，不知所谋何事。儿臣心有所虑，嘱他暗中搜查，不料竟就此失联。传信江御史询其下落，却是一封封石沉大海，未有回音。”

    女帝以手支额，似是惊讶地一挑眉。

    大黎上下皆知，当今皇储闻茵与伴读江梳寒感情甚笃，二人不仅是青梅竹马的玩伴，细算起来，还是血脉相连的亲族。

    如今这出割袍断义，着实是出乎意料，连葛丘生都忍不住看了过来。

    “不知母皇可否记得，有栖乃是飘零孤儿，七年前为二皇兄所救，这才得以捡条性命。”指甲快要嵌进掌心，闻茵用力一阖目，这才扳过自己的脑袋望向江梳寒，“有栖虽为人木讷，却从来恪尽职守，不知是何处得罪了江御史，竟落得下落不明？”

    江梳寒终于抬眸看她，碧玺色的眼睛里神光离合，像是小溪上跃动的光团儿，极轻极快地一颤，撞进她眼底摔个正着。

    闻茵手心冒出冷汗。

    这无疑是一步险棋。

    江梳寒所呈证据确凿，她无以辩驳，只好派有栖暗中刺杀，若事成，则可保全容氏一族；若不成，她便趁此倒打一耙。

    上一世出嫁前，她曾听闻刘迎有意嫁女与江梳寒，虽不知最后因何未能成事，但二人之间的合作关系，已是板上钉钉的事实。

    只是可惜了有栖……闻茵暗自咬紧牙关，敛去眸中痛色。

    女帝将目光从她眉间摘下，轻飘飘落到江梳寒肩头：“小江爱卿，可有此事？”

    闻茵见状微一蹙眉，再开口，已是语带哽咽：“二皇兄生前躬行节俭，所留遗物寥落。唯有有栖，还请江御史高抬贵手，饶他一条性命，也算是告慰亡兄在天之灵！”

    “回陛下的话。”片刻过后，江梳寒唇齿翕张，眼睛却并不看向御座，而是拐向一旁的闻茵，“皇储殿下怕是误会了什么。”

    “有栖他，还活着。”