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    都是幌子。听起来有些过度偏执、丧心病狂，可倘若是真……

    娜塔莎长长长长呼出一口气，“我们不是没有考虑过情报的风险和真实性。如你所说，假使五条线路俱为幌子，最有可能的目的地是这些线路的交集点。但……那位线人绝对可靠，这桩事上的通讯也绝不存在差池——我本不该与你们说这些，可关乎一切关键节点，他与我素来单线直接联络，这么些年从未出错，亦不可能出错。他本是精于此道的佼佼者，又加之……”

    可她到底没能说出又加上什么。女特工的神色在那一瞬间有些黯然，像是想到了某些足以共鸣的伤神往事。

    屏幕那一头的布鲁斯静静观察，想着八成不离情劫变故追悔莫及。数十年前他剖心淌血历历在目，数十年后他誓要匡正。同样的失去，同样的空抓尘灰，他不想再体验第二遍。事实是有些人以假乱真几乎让他又回味遍尽。

    “总而言之，他向我们传递的信息必然是吃准的可靠情报。”那一边的女特工又重拾话题，冷静分析，“若连这都有假，只能说明连他都也被怀疑。”话里咽不下的苦涩，又像在替谁惋惜。

    所谓理智，不就是用那点冷静自持逼走四溢的情绪。

    史蒂夫拖着下颚，神色严肃，“你口中的他，究竟是谁？说出来我们兴许还能早作安排。若真有了万一……”

    她却笑着打断，“他不会接受的。他不可能活着从那儿离开。弗瑞这么抠门的人，曾开了那样好的条件，都被他不眨眼得一口回绝。他不愿离开，没有人能让他离开。”

    “若是一个致死都不愿脱离九头蛇的人，难免叫人怀疑他的用心。”史蒂夫说得很认真。从他的立场，大概真的没发理解吧。为什么哪怕是死，也要死在那样一个不见天日的地方。

    女特工没有接他的话茬。

    即便阳光渗不透的石缝也有幼苗滋长，不见光的秘密之所灰暗压抑的疯狂背后未必无有难按的真心。

    “比起这些，有一件事你们可能会想知道——莱纳没有依约定之期返还基地。27号特工暂时接管了她原先的职务，手下有四名副手辅佐。”娜塔莎知道这话题转移得有多生硬，正如她有多清楚这个话题他们谁都无法释怀。

    “这听起来很突兀，他一直以来的角色该是有些资历但能力平庸的常驻人物，任何人都会当空气的那种。所以我们很难接受，突然之间，他接替莱纳成了基地里的风云人物。任谁都看得出来期中有隐瞒。

    “弗瑞再三逼问下，27号才袒露，原来决定洗脑之后，莱纳和主管起过争执，主管把贝鲁西斯的挣扎归咎于莱纳的洗脑不彻底，她则讽刺主管缺乏应急措施。那主管看起来并不心胸开阔——当天下午，她便以‘操劳过度、准假调养’被外放了。”

    托尼挑起抹讽刺的笑，“莱纳和主管因此互生嫌隙，主管借此机会不遗余力打压——倒是职场司空见惯。只她也未闲着，相反还似乎忙得很，甚至抽空去墓园送了我们抱憾而终的小朋友最后一程。”

    她的消息那样灵通，去墓园的时候恰值他们为妮娜办葬礼当天。掐着点去，数月前备好的目的，说不在乎实足放在心上惦记，说在乎却又像是算准了女孩必死无疑也不肯伸出援手。

    “这也正是我想与你们说的。”娜塔莎敛去连日操劳在脸上留下的一点疲惫痕迹。是她多年来的习惯，谈正事时她不容许自己携带任何不专业的表情，“27号曾在基地见到采购经理一面。他推测后者待了两天、三天，最长不超过五天。那之后……”

    “那之后莱纳和他一起消失了。”没有说完的话亦不必说完。托尼笃定十分得接续，“我们沿这一路供应链追查，按理说是采购经理不可开交，只这派去打的下手竟说不好是贬黜还是提拔。”

    这是至关重要的问题，办不好不必多说，办好了大有封赏，是风险也是机会。斯塔克自问若要打压一个人，不会选择送去机遇面前，该是关在阴暗发霉的角落任在无为中枯死。

    “不知道。”女特工反没有那样肯定，“大约是有人保她，有人拼命拉她下马。她那样的人终归是为各方所争，争取到的在维护，得到不的想毁掉。多少年了，始终如斯。”

    ***

    “那知不知道她是哪个派系？”屏幕里的蝙蝠靠着椅背，姿态放松，语气低缓，像是随意在发问。独那双眼睛，未点灯的地下室融于夜的晦暗里，明澈到锐利。

    那不是一句“九头蛇派系复杂，我们所知甚少”可以糊弄过去。娜塔莎有时会想，他对他们的认知究竟深刻到何种地步。

    话虽如此，她仍以一句，“这并不好说。你知道的，从现有情报来看，她供职的应是一处综合性实验基地，因此很难断言为哪一派系控制。更大的可能是势力盘根交错。”这是废话，她自己知道。他们当然听得出来。托尼嗤了一声，布鲁斯神色岿然不动。

    这是铁了心要刨根问底。

    罢了。女特工在心底暗叹一口气。权当他欠下自己一个人情。

    “九头蛇职能部门复杂，各领域内自成一套派系斗争平衡，职能之间派系结盟联合敌对互换亦是隔三差五，无法一概而论谁是谁的友军同盟。而在适用于莱纳的科研领域里，据我们所掌握，应算是处在三足鼎立之中。相对应的三个集敬仰、忌惮、畏惧、抵触于一身的名字分别是：华尼托，迪恩派克和查特韦格。

    “尚不清楚三人的具体职司，亦无法查证仅知的名号是真名还是代号、名字抑或姓氏。他们是九头蛇真正的高层，深居简出谨小慎微，只和有相当级别的官员接触。即便是那群人中也有相当一部分对那三位的身份、面孔、声音毫无认知，也就不难理解在大部分成员的眼里，他们是堪比神话传奇的存在。

    “虽没有确切证据，三人中当属华尼托略占优势。从成员的谈话里听得出来，那是个颇得人心的形象。不少人认为唯有他担得起‘博士’二字。和九头蛇里绝大部分唯利是图不择手段的不同，这似乎是个儒雅带些书卷气的知识分子，安于自己的一亩三分，不参与是是非非难得趟浑水。”

    “九头蛇里位高权重、三分天下稍占优势的竟是个不问窗外事的学究，这话说出来，怕是老冰棍都未必信。”托尼的眼里是辛辣的玩味。

    史蒂夫好脾气得没搭理托尼的讽刺，“这或许正是此人的聪明之处。”

    “他若聪明到做出下属尽信的韬光养晦模样，又怎会只是个儒雅闲散的读书人？韬光养晦能维持形象，但挣不来权力地位。”

    “人才辈出的九头蛇里做到这级别，没有人怀疑他的能力和手腕，托尼。”娜塔莎无意放任这没有多大意义的辩论继续，“我想告诉你们的仅是，近些年来华尼托凭其自身脱俗形象和主流赞美，颇受年轻人青睐，当说是招新里的热宠。所以很大可能莱纳受其一脉招募。

    “况且从广泛意义而言，这不是她第一次和华尼托一脉打交道——自然也不可能是。据尼尔向我们探员交代，二人因马拉尼亚布里亚一事派驻哥潭期间所参加的秘密简报会里，曾有人提起详尽调查追溯的本源，是田纳西的异动明显到引起那位博士的关注。遭他一番问询，底下主事的挂不住颜面才采取了后补行动。换句话说，华尼托许是致使派驻的成因。”

    托尼撑着面颊，焦糖色的眼睛盯着桌上一株含羞草，不知所虑，“怎么听起来这位华尼托博士倒像起个正人君子。”

    “正人君子大概会偏爱她这种年轻张扬棱角锋利的能力。”布鲁斯道，语气冷静，眼神炙热，“但韬光养晦的华尼托凭什么看重她过于极端的做法？”华尼托或许需要张扬的青春颜色点缀队伍，但年轻鲁莽绝不会是他器重的核心。莱纳的履历看来又分明是被有心栽培。

    “你的意思，她未必归华尼托阵营？”托尼问。

    “我没什么意思。只是那样的特工组织，派系间互为刺探，算不上是多么稀奇的事吧。”

    ***

    莱纳的通讯器上收到一条简讯。她夹在敞开的冬衣衣襟里用了两秒钟读完。伊斯科夫还在后方整理行装。她用余光瞥到。他的武器和弹药，她不比他本人了解差许多。最多两分钟，额外的二十遍，足够把讯息嚼到滚瓜烂熟。

    但她不喜欢掐准时间。那意味着危险。总该有这样那样的意外，但意外不能慌了她的手脚。莱纳又读了五遍，然后把讯息彻底删除，通讯器揣会内袋，不留痕迹。

    不是安德烈给的联络器。和他的通讯在任务进入尾声之前业已悉数切断。还是同一句话，不留意外。伊斯科夫不能知道她和情报科的联系，将来接洽的团队不能知道。没有人该知道。

    但其实也没有再联系的必要。网已撒下，饵已布好，余下的仅是耐心和不留破绽。

    伊斯科夫拉上了冲锋衣的拉链，金属契合的迅速声响是任务开始的前兆。她不怎么喜欢这一“信号枪”，像是在预告不详。他侧过身问她，“准备好了么？”灰色绒线帽拉低，恰到好处遮掩掉了别在耳后的通讯装置。黑色行李包就提在手上，活脱脱似冬游的旅人。除了是场极其危险的野猎。

    “自然。”她拿起行囊跟紧。通讯器在内兜里跟着脚步跳跃，外衣宽大并瞧不出不妥。

    他们坐进卡车后仓，卷帘门放下隔断了云层后的冬阳也拦尽了风雪。这不是一个好天气，尤其对于长距运输而言。雪不算太深，没及脚踝。除了靴面一点冰渣，无甚大碍。关键是风向不好，劈头盖脸得吹，很难走远。

    他们不是后仓里唯二的乘客。同行的有一支战术小队。兴许不是唯一一支。兴许每一辆卡车里都有一队标配。并没有被事先知会，但毋需太多推理技巧就能猜到——每个人都握着一把半自动/枪。连伊斯科夫都给配了一把，独她例外只拿到一把□□。

    他似乎和队长很熟，大约是采购线路走久总与他们配合。莱纳无精打采想到，手里未上膛的枪一圈圈转，转着转着老落在另一边小臂上。厚重棉衣挡着，倒也觉不到痛。队伍里最年轻的士兵，视线粘连在她总脱手的枪上，几次三番开口欲言又止。

    她实际枪法很好，可惜他们不知，也没知道的必要。就好比当初正中纽曼眉心的那颗子弹从不是什么偶然。

    她看在眼里，伊斯科夫也看着。和队长谈天告一段落，便来宽慰：“女孩子家不碰这些好。别学着那些女兵粗犷得跟汉子似，容易……惹祸上身。你这双实验的手，本不该沾这些。”语调里有些不自知的微妙，低垂着眉目的他摸着枪杆，像在招呼老朋友。

    她忽然记起局里关于他的传言。说是当兵出身、能力优越。做过最高机密任务、进过保安公司，到头被挖了墙角。若传言属实，他又为何作了采购经理，没有编入战术队？

    起先有人闲聊，说起终途西班牙，问有何期待、有何念想。人人都有一堆想做想看，独她留恋着脱口而出“海鲜烩饭”，引来一车笑。战术队长说她忒实在些。她笑笑没有回应，心想着却是他们这样的人只能及时醒乐。

    到底彼此不熟捻，又有任务中的紧张，再后来也无人有心闲聊。车行行停停，一路颠簸。直叫她睡了又醒，醒了又睡。中途的停靠点她有时会去洗漱，大部分时间继续睡眠。分不明白日夜的后车厢里，也唯有等待的这时最过宁静，最宜睡眠。不知情时的空等易叫人落入焦虑和恐慌，好比被隔绝后车厢里的他们。不如睡去，一无所知也一无所忧。

    最后一次落入梦乡是被人推醒。卷帘门打开，目见一片海港，晴空万里。荒芜的郊外，分不清位置。年轻士兵好心情用西语和司机问候，引来后者怪异一瞥，道是，“这里不是西班牙，没有人知会你们，我们改了行程？”

    什么叫改了行程。一行面面相觑，多少有点茫然。