城外的魁星庙人潮拥挤，江都众多士子身着襕衫长袍，头戴程子巾，谈笑往来鸿儒间，颇有意气风发。

    王图走在头前，刺史朱大人随同其后，两人取了香，祭拜昭告魁星庙，祈求今年科举顺利，士子得以金榜题名。

    三炷香插入鼎里的香灰堆，木质檀香味袅袅，神明前不妄语，大殿静寂一片。

    等出了殿门，王图笑着说：“江浙世子名扬天下，若是没记错的话，去年的榜眼便来自江都，当真是人杰地灵。”

    从魁星大殿出来，朱大人躬身做了个请的姿势，身子落后半步迈下台阶，笑道：“论起读书，有谁能比得过傅国公世子，年仅十八便匿名参加科举，一举得中，更是在殿试被推为魁首，若不是当年第二第三名的样貌太丑，岂会被点为探花？”

    王图原本同傅蛰并无交集，往常听人夸赞，还觉得是因出身显贵，阿谀奉承罢了。等这次一同下到江都，这才明白往日傅蛰低调，不显山不露水，实则心有沟壑。

    王图真心夸赞：“世子文治武功皆为人中龙凤，实则难得的人才。”

    原本心中存着疑惑，朱大人趁机问道：“今日不曾见世子随同，这是为何？”

    王图捻着胡子，笑着说道：“前两日下雨，世子雨中骑马，染了风寒，在驿站静静休养呢！”

    与他打探的消息对上了，朱大人疑虑稍减：“初秋雨寒凉，是需多谨慎，府里还有些小初夏的柴胡，等回府后便送去驿站，柴胡治疗风寒最是有效。”

    王图颔首应下。

    祭拜完魁星，江都众多世子便纷纷散去，乞巧节盛会在即，花船游街，姑娘们月下乞巧穿针，这等热闹一年只此一回。

    朱大人挽留王图：“王大人来江都已有三个月，整日忙于查案，无暇观赏江都美景，我特意命人租了船舫，顺河而下，江都的美景一览无余，岂不美哉！”

    他笑得和善，王图却觉得心里发毛，不过今日他的任务便是拖住朱大人，他抬眼看了一下远处，四五艘乌篷船上船夫带着蓑笠，似是静等着船客到来，他心中稍安。

    “朱大人如此费心，我怎敢负了你的美意，那就请吧。”王图笑着答道。

    两人言笑晏晏，一同上了三层楼的船坊，后面的乌篷船紧随而上，不过今日是乞巧盛会，河上船只本就混杂，乌篷船混迹其中，并不扎眼。

    王图身边跟着十来名禁卫军，手中持刀，寸步不离。

    朱大人环视四周，不动声色打量了一下二三楼船舱，端着一杯酒，笑着递过来：“王大人出来散心，何必如此戒备，来来来，江上清风游，让我们把酒言欢。”

    王图笑着接过酒杯，挥挥手示意禁卫军退下，可禁卫军提刀丝毫不动，王图叹了一口气：“这些禁卫军可不好惹，都是郧贵子弟出身，我等寒门科举，哪被他们放在眼中，你看我的话，他们全然不放在眼中，哎！”

    朱大人瞥了两眼，心中不愉，但面上笑着吩咐：“安排的教坊司歌姬舞姬呢？速速派人引上来。”

    片刻之后，船弦上歌舞升平，古琴琵琶声声不断，长袖飞舞，翩翩然焉。

    其中一女子身材窈窕，舞姿动人，王图忍不住看了两眼，怪道江南美人多倾城，这等舞姿容貌，竟然不逊于宫中的云乐坊。

    朱轩频频敬酒示意，江都的一众官员往日畏惧钦差大人如虎，在这丝弦乐中，见王图大人态度温和，含笑晏晏，便放开胆子拉亲近。

    歌舞欢唱，酒酣耳热，王图被围着众人敬酒，一时间喝了不少，脸色发红，眼神迷离。

    古筝声声，陈曦穿着轻薄的舞衣，甩着长长的水袖，余光瞥见二楼船舫依稀的身影。

    转而扭头，她眼看着被恭维飘飘然的王图，陈曦冷笑一声，好一场鸿门宴。

    不过这个与她无关，虽说陈家抄家，是受陈良牵连，可母亲自尽惨死，仍然历历在目。

    她随着众多舞姬，摇摆身姿，变换成莲花队形，围圈旋转。

    蓦然，船房的二十三楼窜出四五十个蒙面大汉，身形粗犷，手持铁环大刀，一副水匪式的打扮。

    歌姬舞姬吓得四处乱窜，那些江都官员不遑多让，抱着头鼠窜一地。

    陈曦眼疾手快，看拉苏淮，低声说道：“苏伯父，我知道一处安全地，你随同我来。”

    苏淮见钦差大人被人围攻，他摇摇头，“陈曦，你一个弱质女子先去找个地方躲躲，我去去就来。”说着朝蒙面大汉走去，陈曦急得直跺脚。

    当头的水匪提着铁环大刀，脸上蒙着黑布，仅露出的额头上，横贯着一道刀疤，“呵，你就是那钦差狗官？”

    王图打了一个酒嗝，瞪着迷离的眼，“你是何人？”

    水匪咬牙说：“哼，你围剿了黑风寨，杀死了我的兄弟族人，你说我是谁？我是今日要你命的阎王！”

    禁卫军刷的拔出刀，同水匪对峙。

    水匪不以为然，一脸横笑：“就凭你们几个，还想护住那个狗官，做梦！兄弟们上，给咱们水匪兄弟报仇！”

    说着身后四五十个人，一拥而上，王图一行人瞬间被围住，刀剑相接乒乒乓乓的声音，不绝于耳。

    朱大人高喊：“你们这群水匪，当真是胆大包天，竟敢围攻钦差大人！快住手！”

    他的呼喊声，淹没在越来越高的打斗声中。

    苏淮护着王图，心中升起一丝疑问，刚才两个水匪就在朱大人身旁，听见他的高呼，不仅没有用刀砍他，反而躲到了一旁，似是在忌惮什么！

    敌强我弱，禁卫军很快落了下风。

    王图险些被一刀劈在胳膊上，他焦急地看向河面，原本分散的乌篷船，汇聚过来，他这才觉得心中安定。

    “你们这些水匪，莫要受人蛊惑，围剿黑风寨，乃是他们牵扯到税银一案，再说税银未追查到，他们只是收监关押，并未判罪。还有你们黑风寨寨主是被人所暗杀，我们也在追查线索，你们难道不想替他们报仇？”

    听到这话，有些水匪犹豫，手间的动作慢了些，钱六看着心急，大喝一声：“莫要听他蛊惑，咱们黑风寨向来不与官家有牵连，怎会涉及到税银之案？”

    “你们快快束手就擒！”朱大人继续高喝：“王土大人乃朝廷命官，你们如此以下犯上，抓住后皆要按律论斩。”

    他这声刚喊完，水匪的攻势更猛烈，无论真相如何，胜了还能杀出一条生路，败了便是菜市口斩首。

    水匪步步紧逼，禁卫军不敌，圈子越缩越小，他们紧紧靠着船舷，不少人带了伤。

    王图被逼到绝境，看着一旁安然无恙的朱大人：“这些水匪为何不攻击你？难道是你们沆瀣一气？”

    江都的官员心中同样纳闷，方才朱大人大呼小叫，上蹿下跳，可水匪却无一人去攻击他，着实奇怪。

    看见伤痕狼狈的王图一行人，朱大人心中窃喜，但他依然不敢大意，毕竟江都官场并不是他的一言堂。

    “大人何出此言污蔑与下官，他们是来寻仇，本官是与他们无冤无仇，自然不会伤及无辜。”

    看他这副胜券在握的模样，王图恨得牙痒痒，从他来到江都，就被这人玩弄于股掌之间。

    先是名单上的三位官员不明其状的死掉，接着矛头直指水匪，他们费尽心力剿匪，可最后却身陷迷局。

    若不是那朱公子露出破绽，这案子不知何时才能破！

    船舷后面传来一声冷笑，“呵，是无冤无仇，还是暗中指使，回去审了就知道，来人，把这些水匪给我带回去！”

    朱大人惊慌回头，猛然看见褚朔身后跟着百十来人，猛得爬上船舫，他唬着脸问道：“褚指挥使你这是何意，就算江北营是中央军，可指挥使无权干涉江都事宜，你今日贸然闯入船舫，是想被弹劾擅权吗？”

    这里面威胁之意不言而喻，褚朔粗犷咧嘴一笑：“我偏要管，你能奈我如何！有本事你就去弹劾呀，怕是明日你只能弹棉花了吧！”

    江北营的糙汉子哄声大笑，“还想弹劾我们大人，趁早去弹棉花吧！”

    被一番奚落，朱大人气得脸都青了。接下来的事，更是让他差点吐血。

    江北营速来悍勇，水匪很快被捉了起来，围绑成一串儿，钱六见势不妙，正要跳河逃走，却被褚朔狠狠用刀拍下。

    “奶奶的，在老子眼皮底下还想逃，看不扒了你的皮，”褚朔说着，朝着朱大人斜睨了一眼，“钱六，我劝你一会儿乖乖的供出主使，否则你的妻儿我可就不救了。”

    听了这话，钱六傻了眼，他直直地看向朱大人，见后者眼神心虚发飘，还有什么不明白？

    “我招，我全都招，我这些弟兄们并不知情，还望王大人网开一面。”钱六抱住褚朔大腿求道。

    褚朔一脚把他踹开，“只要他们不曾谋财害命，最多是流放偏僻之处。”

    水匪本就是被人蛊惑而来，如今见这一连串事，知道自己是被人利用，顿时蔫头耷脑不再反抗。

    大局已定，王图这才擦着额头上的冷汗，“幸好褚指挥使来了，你再不来，我这条老命就要葬送在江都了。”

    褚朔大笑，拍了拍他肩膀说：“王大人放心，你往后升官发财日子长着呢！”

    王图被这突如其来的一下子，拍得龇牙咧嘴。

    经过这一遭，王图升官发财的心，淡了下去，拿命去奔的前程，真真是让人提心吊胆，他还是多过两天安生日子吧。

    一处精致的亭台水榭，穿着褚色圆袍的男子，手中的鱼食撒向池塘里，引的锦鲤争相竟食。

    下首的人跪着回禀：“主子，朱大人那里已经动手了，咱们接下来该怎么办？”

    褚色圆袍男子，拍了拍手上的碎屑，“鱼为食亡，人为财死，趁着乱子把东西挪到朱府去。”

    下首的人：“可那些银子足足一百五十多万两，就这么舍了去，着实可惜了。”

    褚色圆领男子：“江都乱了太久，该风平浪静了，王爷前日来信，叮嘱这边早日平息税银之案，那边冶铁的矿石早就用完了，着实等不得。”

    钱总有赚的时候，留着青山在，不怕没柴烧。