暮春时节，绵绵细雨染透青瓦，给阴霾的天空增添了几许愁绪。

    系着白绸的马车缓缓行至明府，随行的丫鬟仆妇皆着缟素，个个神色肃穆，冷深深的，犹如行尸走肉。

    一众人停留在府门口。

    为首的婆子取出婚书，大红在缟素的衬托下显得格外惹眼。她看向身侧的男仆，那仆人双手接过，前去敲明府大门。

    不一会儿阍侍开门，冷不丁看到外头着丧服的一行人，不由得愣住。

    季府家奴送上婚书，客气道：“劳烦小郎君通报明侍郎，说威远侯府前来接人过门了。”

    听到这话，阍侍不敢怠慢，双手接过婚书道了一声稍等，便关门匆匆进去上报。

    此刻明府里已是一片兵荒马乱，因为长女明容昨日私逃，刚刚才被家奴捉了回来，在扶风院闹了一场。

    主院偏厅里的妇人一张银盘脸，姣好的面容上写满了愁苦，她正是明家的主母小曹氏。

    坐在对面的男人一袭正红襕袍，不到四十的年纪，生得文质彬彬，是明府的一家之主明良英。

    小曹氏面含愠恼，同他吐苦水道：“当初老夫人费尽心思替明容谋得季家的亲事，三媒六聘就差亲迎了，如今她却反悔私逃，全然不顾明府的脸面，这是置我们明家于何地？”

    面对她的质问，明良英沉默不语。

    小曹氏捏着帕子，抹泪诉苦道：“郎君，这些年我这个后娘可做得不易，都是一样的孙女，老夫人对明容的偏袒有目共睹。

    “为她谋亲事，为她备六十二抬嫁妆，你扪心自问，都是一样的嫡亲孙女，她又可曾对二娘三娘上过心？

    “当初我进明府老夫人也亲口允了的，就因为我是续弦，比不得阿姐，便这般偏心，对我可公允？

    “且不提这些，明容攀了高枝儿，在府里我小曹氏像供奉祖宗一样不敢得罪未来的侯夫人。如今季小侯爷故了，她却不顾明家的脸面私逃，不愿过门，天底下哪有这样的好事？”

    她越说越激动，满腹委屈，听得明良英心烦，不耐道：“你莫要再说了。”

    曹氏心中不服，嫉妒道：“郎君心疼了不是？

    “咱们明家一四品侍郎，却攀上了侯府的门楣，老夫人生前为着明容的前程挖空了心思，要怪就怪她福薄，接不住这泼天的富贵……”

    她满腹牢骚地数落，忽听家奴来报，说威远侯府遣婆子前来接人过府守灵了。

    猝不及防听到这茬儿，夫妻二人的眼皮子狂跳不已。

    明良英情不自禁站起身，问道：“这会儿季家的人就到府门口了？”

    家奴应道：“回郎君的话，在门口候着。”

    明良英一时不由得庆幸，他们前脚才把明容抓了回来，若不然交不出人定会受责难。

    此前明老夫人动用娘家关系攀上了威远侯府，什么都谈妥了就差亲迎环节，后来明老夫人去世，明府举家回老宅守了二十七个月的孝。

    前阵子他们从乡下回京，原想商议明容跟季家的亲事，不曾想忽闻小侯爷得了急症而亡，无异于晴天霹雳。

    小曹氏恨不得立马就把烫手山芋扔出去，催促道：“现在男方来讨人，郎君赶紧把明容送过去，切莫得罪了他们。”

    明良英张了张嘴，欲言又止。

    他的长女才十六岁，却要去往季家替一个素未谋面的男人守活寡。

    原以为是一段佳偶天成，哪晓得反倒成为一场劫难。

    可是季家的门楣他们开罪不起，若不然以后甭想在京中立足，且这桩姻亲三媒六聘只差亲迎，现在那边来讨人，于情于理都说得过去。

    小曹氏怕他心软生出岔子，忙冲仆人吩咐道：“且把季家的婆子请到前厅，我等会儿便过来。”

    家奴应声是，便下去办差。

    小曹氏当即差陈婆子带上几名仆妇去扶风院伺候明容收拾出府，自己则去前厅应付季家。

    起身前她又看了明良英一眼，告诫道：“昨日明容私逃一事被我压了下来，倘若今日再出岔子，这事我便不管了。”

    明良英缓缓闭目，噤了声。

    小曹氏由婢女搀扶着出去了。

    另一边的扶风院里哭哭啼啼，丫鬟荷月性情泼辣，是个不怕事的，破口大骂外头那些狗奴才是要逼死她家主子。

    陈婆子走到门口听到叫骂声，顿足故意拔高声音嘲讽，“往日仗着是季家的人拿乔，如今男方来请人过门却不乐意了，这又是什么道理？”

    听到男方前来请人过门，荷月脸色大变，她慌忙进了厢房，着急道：“小娘子，季家来请人了！”

    站在窗前的仆妇张氏脸色发白，惴惴不安地看向妆台前的少女。

    主仆三人才从外头被家奴捉了回来，皆穿着不符合身份的布衣。

    各自的衣裳上沾了不少泥星与青苔的痕迹，鞋袜脏污，身上也有多处擦伤淤青，荷月脸上甚至还残留着五指印。

    两人焦灼地看着小主人，一时束手无策。

    坐在妆台前的少女表情哀婉，微乱的发髻，泛红的眼眶，小巧白净的脸上写满了软弱无助，哪怕是荆钗罗裙，仍旧难掩娇生惯养的清丽颜色。

    陈婆子领着一众仆妇走到厢房门口，不客气道：“现下季家来请小娘子过门儿，夫人吩咐老奴伺候小娘子更衣，还请小娘子莫要再生是非，恐误了时辰。”

    张氏神色激动，脱口道：“万万不可！”

    她乞求地看着陈婆子，喉头发堵道：“陈妈妈，劳你费心通融通融，咱们小娘子虽不是主母亲生，却也是她的甥女。

    “当初夫人病中把小娘子托付与她这个妹妹，盼着能得她照拂，如今却要把人送到季家那个火坑，不是要逼死人吗？”

    陈婆子冷眼睇她，质问道：“小娘子私逃的时候又可曾考虑过夫人的难处，考虑过明家的处境？”

    张氏被噎了噎，默默无语。

    陈婆子瞥向明容，说道：“小娘子昨夜宿在外头，夫人怕损了你的名节，把这事压了下来。若是叫季家知道你私逃，定会责难，还请小娘子多多体谅夫人的良苦用心，毕竟方才荷月和张妈妈可是你好不容易才从夫人手里保下来的。”

    这话像有奇效，一下子就把荷月和张氏震慑住了。

    所有人的视线都落到梳妆台前。

    也不知过了多久，少女张了张嘴，沙哑道：“我想见阿父。”

    陈婆子沉默。

    少女哀哀地望向她，重复道：“我想见爹爹，想问一问他。”

    陈婆子撒谎道：“郎君这会儿在府衙上值，不曾回来。”

    一颗泪珠儿在眼眶里打转，却未落下，少女语调仍旧轻柔，“他的闺女就要过门离府了，难道不亲自送一送吗？”

    陈婆子心中斟酌，不愿再生出事端，朝身侧的婢女做了个手势。

    那婢女匆匆下去请。

    没过多时明良英被请了过来，厢房里的闲杂人等全都毕恭毕敬退了下去。

    望着那个既陌生又熟悉的男人，少女服了软，胆怯地跪到地上，红着眼眶道：“爹，女儿知错了，还请爹爹责罚。”

    明良英见她狼狈，心中百般不是滋味，还是忍耐下来，坐到椅子上，说道：“季家派人来请阿枝过门了。”

    阿枝是明容的小名儿，乃生母大曹氏所取，盼着她长大后有枝可依。

    听到他这般说，明容像小狗一样眼巴巴地望着他，含泪哽咽道：“爹就不能把女儿保下来吗，哪怕是送去尼姑庵修行，也比去季家有活路走啊……”

    泪水如断线的珠子往下坠落，那哀哀娇怯的神情我见犹怜，不禁令明良英想起了已故的前妻大曹氏。

    明容跟她生得极像。

    白净的脸上有着精致的五官，眉眼弯弯，笑起来时有两个酒窝。伤心难过时泪眼婆娑，弱柳扶风的样子像极了大曹氏，惹人怜爱。

    只是，在闺女与前程之间，他选择了后者。

    明良英虽不忍她的落魄，还是硬着铁石心肠道：“阿枝天真了，季家的门楣，我们明家得罪不起。”

    明容看着他的眼睛，咬唇不语。

    明良英推脱责任道：“这桩亲事是你祖母做的主，当时你也答应了的，府里曾接过男方的聘礼，现在他们拿着婚书请你过门，爹也很无奈。”

    温热的泪濡湿了脸颊，明容紧张地绞手帕，不甘心地问了一句，“若是阿娘还在，祖母还在，她们要护着我，爹可愿护我一回？”

    这个问题明良英不愿意回答。

    也不想回答。

    面对跪在地上的长女，他似乎觉得这个院子让他喘不过气，逃也似地站起身，说道：“季家的人在前厅候着，阿枝莫要误了出府的时辰。”

    说罢头也不回地走了。

    明容泪眼模糊地望着他走远的背影，她就知道有了后娘便有后爹。

    四岁那年生母病故，临终前大曹氏为她操碎了心，怕后娘待她不好，这才费心从娘家庶出的妹妹里挑了一位做续弦。

    之后明良英遵循大曹氏的遗愿娶了曹三娘。

    结果很遗憾，明容的日子并没有太好过。

    人都是自私的。

    特别是小曹氏有了身孕后，对她这个甥女的态度便微妙起来。

    那时明容还小，知道没有生母护佑，只怕在后宅里长大都艰难。所幸她是胎穿来的，虽然身子幼弱，心智却是成人的心智。

    为了能得安稳，她绞尽脑汁在明老夫人跟前卖乖讨巧，终是博得老人家欢心，被要到扶风院照料，平安长大。

    只是天意弄人，祖母为她这般操持，到头来却是空欢喜一场。

    外头的张氏见明良英离去，匆匆进屋来，她心疼地搀扶明容起身，抱着最后一丝希望道：“郎君可曾对小娘子说过什么？”

    明容没有答话，只默默地拭去脸上的泪水，不知在想什么。

    张氏扶她坐到椅子上。

    陈婆子等人再次进屋，仆妇们捧了衣物，前来伺候她梳洗出府。

    荷月上前阻拦，不让她们近身。

    陈婆子冷声道：“贱婢，方才挨了一耳光还不长记性，若是耽误了出府的时辰，仔细你的皮。”

    荷月瞪着她不敢吭声。

    明容捏着帕子拭了拭眼角，声若细蚊道：“陈妈妈，我想见一见姨母，劳你请她过来一趟。”

    陈婆子敷衍道：“现在夫人在前厅会客，不方便过来，小娘子有什么话，可说与老奴转达。”

    明容垂首绞手帕，讷讷道：“我那嫁妆……”

    陈婆子立马道：“这会儿季家治丧，那六十二抬嫁妆红艳艳的，若是带了过去，恐怕不妥。”

    张氏着急道：“可是那些嫁妆是小娘子生母的陪嫁和老夫人亲自备下的，若说聘礼留下便罢了，嫁妆岂有留在娘家的道理？”

    陈婆子斜睨她道：“季家来的丫鬟婆子皆是缟素，若明家抬着大红的陪嫁一道送过去，背地里指不定怎么戳脊梁骨。”

    张氏哑口无言。

    陈婆子动歪心思道：“今日小娘子先过门，日后择吉日再送也不迟。”

    那六十二抬嫁妆可值不少钱，除了器物外，陪嫁的金银首饰田产商铺皆是大曹氏与明老夫人留给明容的体己。

    如果今日带不走，日后是怎么回事可就说不清了。

    再加之府里还有两位姑娘，以后总归是要备嫁妆的，陈婆子是小曹氏的贴身侍婢，自然知道为主子做打算。

    她到底仗着明容是枚弃子，府里无人替她撑腰，又年轻没经过事，态度很是强硬，催促她梳洗更衣。

    一旁的荷月瞧得心焦，却无计可施。

    正心急如焚时，明容忽地开口，语气柔弱，胆怯道：“陈妈妈所言极是，是我考虑不周了。”

    见她态度温顺，陈婆子当她被拿捏住了，缓和表情道：“今日带嫁妆过门着实不妥，小娘子……”

    话还未说完，明容便低眉顺眼道：“我的罗袜湿了，劳陈妈妈替我更衣出府。”

    陈婆子“哎”了一声，忙上前蹲下替她换绣鞋，心中正暗喜软柿子容易哄骗打发，哪晓得明容轻颦眉头，幽幽道：“陈妈妈能靠近一些吗？”

    陈婆子一头雾水靠近，万万没料到迎接她的是一记响亮的耳刮子。

    那一巴掌明容下了狠手，只听“啪”的一声清脆，陈婆子被她打翻在地。

    此举把在场的所有人都唬住了，全都不可思议地瞪大眼睛。

    荷月和张氏慌忙跪到地上。

    屋里的其他仆人见状暗呼不妙，也跟着跪下不敢吭声。

    陈婆子脸上火辣辣的，震惊地捂脸望着坐在椅子上的少女。

    那女郎仍旧是一副娇弱好欺负的模样，一双水润的眼睛人畜无害，用忐忑的语气问她，“陈妈妈什么时候也能替主子做主了？”

    陈婆子心中震怒，却不敢当面发作，只咬牙道：“小娘子妄断了，老奴只是……”

    明容轻声打断道：“我只想要回祖母备给我的嫁妆，今日就带走，你去禀报一声便罢。”

    陈婆子张了张嘴，想辩解什么，终是忍下了。

    明容垂首委屈地摩挲掌心，有些疼。

    她那小动作仿佛受到了天大的不公允，看得陈婆子鬼火冒，方才明明是自己挨了一耳刮子，该疼的反倒是那只白嫩如青葱的手！

    陈婆子一口老血堵在喉头，咽不下也吐不出。

    对方到底是明家的嫡长女，算得上半个主子，她挨了打也不敢造次，只得窝囊地下去禀报小曹氏。

    随行而来的仆妇们被杀鸡儆猴震住了，毕恭毕敬地退了出去。

    厢房里一时清静下来。

    明容默默揉发红的掌心，全然无视荷月与张氏的震惊，轻言细语吩咐道：“荷月去把我的嫁妆礼簿取来。”

    荷月半晌才回过神儿，慌忙应声是，起身去取礼簿。

    明容看向还跪在地上的张氏，无奈道：“我不中用，护不住你们，等会儿姨母过来，我会央求她把你与荷月的身契放了，转成良籍。

    “待我离府后，你们自行离京，各自寻去处，莫要在京中逗留，明白吗？”

    此话一出，张氏担忧道：“那小娘子你……”

    明容沉默了许久，才道：“季家是我的归宿，我逃不掉的。”

    张氏鼻子微酸，摇头道：“小娘子去哪里，奴婢便跟着去哪里。”

    明容蹙眉，视线轻飘飘地消失在窗外暗沉的天色里，苍白的小脸儿上带着难以言喻的厌烦。

    “如今季小侯爷故了，我过门之后，若是运气不好，做一对鬼夫妻也不无可能。”

    张氏喉头发堵，讷讷无言。

    明容收回视线，百无聊赖道：“我已经没有活路走了，你与荷月却有生路，若是跟着我去了季家，这辈子便甭想再有出头之日。”

    张氏心疼她的坎坷命运，眼眶泛红道：“当初在老夫人临终前奴婢与荷月曾发过毒誓，要护小娘子周全。

    “季家这场难，岂能由着小娘子孤身一人去？”

    把礼簿取过来的荷月听到她们的对话，忙表忠心道：“奴婢跟张妈妈一样哪也不去，小娘子去到哪里，奴婢便跟到哪里。”

    望着两双真情实意的关切眼睛，明容的内心颇有几分触动。

    这些年得她们照料，相处得还算和睦，只是生在这个父权时代，命运从来都是身不由己。

    她实在太弱，打小就被豢养在后宅那四方天地里，灌输给她的学识是儒家的那套三从四德，以及做高门主母需要的忍耐品质。

    温室里的娇花，经不起外头的风吹雨打。

    她护不住她们。

    在前厅那边会客的小曹氏得知陈婆子来寻，把季家人安置后，便去偏厅见她。

    陈婆子半边脸肿得老高，一见到小曹氏，立马摇尾乞怜告状道：“夫人可要替老奴做主啊！”

    小曹氏盯着她看了许久，才皱眉问：“你的脸怎么了？”

    陈婆子当即把明容打她的情形添油加醋说了一番。

    小曹氏听后，难以置信道：“若是荷月那丫头作死敢以下犯上，我倒是信的，可明容的性子出了名的温顺和软，只怕打了你她还得手疼。你这是告谁的状呢，嗯？”

    陈婆子：“？？？”

    陈婆子：“！！！”

    随即露出一副“真心都喂了狗”的震惊表情。