即便是性子木讷的长兴，也被祖木这番话说得笑了起来：“这个……那多不好意思。”
    祖木把眼睛一瞪：“把我当兄弟就别说这种话。咱俩谁跟谁啊？要不是长兴大哥平时照应，我这商行也做不起来。”
    奉承话就像一坛醇香的美酒，把长兴灌得迷迷糊糊。仔细想想，自己平时似乎没对“盛兴隆”有过什么照应，该收的税一分钱也不会少，该执行的规定丝毫不能变通……不过长兴对祖木的态度很满意，一口一个“大哥”真正是喊进自己心里，还帮着免了排队的麻烦。
    “多少钱？”满面笑容的长兴掏出钱袋，里面装着一枚枚金属货币。
    祖木抬手一把将他挡住，神情明显带着几分怒意：“什么钱不钱的，长兴大哥你这是看不起我？”
    “这……这……不是，我……”长兴有生以来第一次遇到这种事，他有些手足无措，但心里的确觉得很舒服，有种地位超然的优越感。
    祖木伸手按住钱袋，压低声音：“以后长兴大哥有什么需要派人过来说一声，不就是点儿泥炭而已，值不了多少钱。”
    “……这不太好吧？”长兴把钱袋收起，脸上笑意比刚才更浓了，推脱的话语也比之前说得更加顺溜。有些东西不用学，天生就会。就算骨子里没有带着这种技能，也会被周围的环境感染，容易理解，上手极快。
    祖木笑起来的模样很好看：“咱们是兄弟。”
    这是天浩经常挂在嘴边，专门对特定人群说的一句话。
    ……
    磐石寨西北面的矿山轻微改变了形状。
    豕族人没有听过《愚公移山》这个故事，但这并不妨碍他们以巨大的热情投入同种形式劳动。如果不是亲眼所见，很难想象一条长达五百多米的坡道会在如此短时间内出现，一头连接着泥炭临时堆放场，一头连接着入口被全面扩大的矿井。
    现在下井比刚开始的时候方便多了，全面挖开的坡道一直延续到矿井内部。井下内部落差不算大，充其量不超过五十米。坡道建成后，天浩进去看过，脚下全是厚厚的泥炭层。
    这是来自文明时代的馈赠，地球在无数次演变过程中总会出现一些新的东西。至于在人口爆炸年代备受诟病的碳排放量……走出矿井的时候，天浩对着正在下雪的天空竖起一根中指。
    曲齿带着族人们兴高采烈回到了崮山寨。
    几十辆满载粮食的木制滑撬立刻引发了轰动效应，寨子里所有的人纷纷跑到大门两边围观。
    “天啊，这是鱼，我这辈子从没见过这么多的鱼。”
    “阿爹，你闻闻，那是面饼的香味儿。我鼻子灵着呢，隔着口袋就闻到了。”
    “那是什么鱼？样子看起来挺怪的。”
    曲齿有生以来第一次觉得自己活得像个人。
    以前，无论任何部族的雇佣，完成任务后能带回来的粮食都很少。派出去的族人会随身带着一个干粮袋，用兽皮或者棉布缝制。直径约有成年豕族人的胳膊粗细，容量虽大，可每次带回来的粮食最多只能装填充三分之一。
    出去打仗的战士必须吃饱，然后才能顾及寨子里的其他人。
    “不要抢，每个人都有，你们都有份儿。”
    站在装满面饼口袋的滑撬顶端，曲齿用尽浑身力气努力狂吼，音量之大，震落了附近屋顶上的积雪，“扑簌簌”抖落下来。
    分，公平的分，人人都能得到足够的鱼和饼。
    寨子头领黑齿早早就得到消息，站在远处看热闹。
    裂齿是个聪明的女人，虽说年龄小了点儿，在事情的复述方面却没有问题。事实证明曲齿提前派她回来是个明智决定，黑齿听完裂齿的话，坐在原地足足发了一分多钟的呆，带着难以置信的惊愕表情，接受了这个事实。
    但不管怎么样，他必须亲眼看到才能相信这是真的。
    与族人们挤在一起抢东西只会让自己掉价。身为头领的黑齿对此有着深刻认识。其实观望的位置距离曲齿分发粮食的空地不远，就隔着几十米，黑齿仍然按捺住不断狂跳的心脏，强行压制住迫不及待想要把弟弟抓过来仔细问个究竟的冲动，看着他有条不紊分派人手砍碎冻鱼，从口袋里拿出一块块冷硬的面饼，按照规定的数量，分发到一个个无比期盼的族人手里。
    今天是崮山寨的节日，哪怕是过年也没有这般热烈的狂欢气息。
    好不容易等到一切都平息下来，得到当天粮食份额的人们兴高采烈拿着属于自己的食物回到各自家中，黑齿才走到近前，用力拽了一下曲齿肩膀上的衣服，又是羡慕又是激动地大声道：“说说，快跟我好好说说，到底是怎么回事？”
    从中午到日头偏西，口干舌燥的曲齿终于讲完在磐石寨经历的一切。
    黑齿问得很详细，没有漏掉任何部分。
    女人把剁成大块的冻鱼装进锅里炖煮，暖烘烘的房间里充斥着食物香气。如果换在以前，曲齿肯定馋得直流口水，这段时间在磐石寨顿顿都能吃饱，每天都有管够的鱼肉，他现在对鱼汤产生了足够的免疫力。
    “他们从哪儿弄的这么多鱼？”提出问题的同时，黑齿自己已经找到了答案，他猛然一拍脑袋，恍然大悟：“是了，磐石寨东边儿就是海，有的是鱼。”
    新的问题接踵而来：“磐石寨以前的头领是孚松，那人我认识，也打过几次交道。可孚松活着的时候磐石寨没这么好，他们的情况甚至比我们还糟，都到了卖人换粮的地步。”
    曲齿脸上油光泛彩，这段时间伙食不错，吃得很饱，他的面颊比起过去明显圆了一圈：“大哥，那都是从前的事儿了。磐石寨现在是头领是阿浩，我听说他前段时间还打败了鹿族人，他们不缺吃的，有的是粮食。”
    正在做饭的女人从不参与男人的话题，她默默笑着，递给黑齿一大碗鱼肉。见状，曲齿连忙摆了摆手：“大哥你吃就是，大嫂你也别管我，今天早上从磐石寨出来的时候我刚吃过，现在还饱着呢！”
    “狗屁！”黑齿用筷子夹起一块鱼肉送进嘴里，边笑边说：“太阳马上就下山了，从早上到现在你肚子都空了。别跟我二话，赶紧的，自己拿筷子。”
    看着妻子盛了一碗鱼肉递给曲齿，黑齿这才注意到他身上的棉布外套，连忙把嘴里正嚼着的肉咽下去，忙不迭举着筷子冲曲齿点了点：“老二，你这衣服哪儿来的？”
    “阿浩给的！”曲齿左手端着汤碗，炫耀地高高挺起右边肩膀：“咱们派出去帮他们干活儿每人都有。一套下矿里挖泥炭的时候穿，一套回来洗完澡再换上。”
    “你说什么？”黑齿顿时瞪直了眼睛，端在手上的大碗差点儿被惊得滑落：“两套？你……你是说……这样的棉布衣裳，你们每个人有两套？”
    他明显有些失声，完全是见了鬼的腔调。
    “是啊！”曲齿已经忘了自己曾经有过与黑齿同样的震撼。现在他觉得这种事情很正常。
    “这可是棉布，是真正的棉布啊！”说着，黑齿猛然想起一件事：“对了，你们以前的衣服在哪儿？你……就说你，你的那件旧皮袍子呢？哪儿去了？”
    “烧了。”曲齿对此也是无可奈何：“是阿浩亲自下令烧的，说是太脏，穿久了会生病，而且还不舒服。”
    “……烧……烧了？”瞪大双眼的黑齿语音颤抖，刚听到这一切彻底颠覆了他的价值观。
    房间里的气氛瞬间安静下来。女人坐在火塘边上，惴惴不安看着一言不发的两兄弟，默默用筷子在碗里把煮熟的鱼块夹碎，与热汤混合，再用力掰开一块硬面饼，蘸着汤，慢慢地吃着。
    良久，黑齿终于发出沙哑的声音：“磐石寨……真有这么好？”
    曲齿肯定地点点头。其实这段时间他也问过自己同样的问题。带着疑问，曲齿暗地里留意着磐石寨的方方面面。他发现那里的女人都会纺线织布，家家都有织机，这大概就是牛族人不缺布料的原因。
    粮食来源要复杂得多。
    豕族人也在田地里耕种庄稼，但因为超大食量的问题，每年的收获一直不够吃。
    至于猎物、鱼，以及其它方面的肉食来源……曲齿不得不承认，天浩的很多经营手段无法复制，至少在崮山寨不行。
    “阿浩让我给大哥你带来一个口信。”曲齿慢吞吞地说着，眼睛似有似无总是往坐在火塘对面的女人身上瞟。
    黑齿知道他的顾虑，认真地说：“那是你大嫂，不是外人。”
    停顿了一下，他神情骤然变得严肃，恶狠狠地补充了一句：“如果她胆敢把听到的事情泄露出去，老子有的是办法收拾她……给大伙加餐！”
    区区一个女人，杀了就杀了，就算是同床共枕多年的妻子也不例外。
    “大哥，咱们寨子不能再这样下去了。瞧瞧人家磐石寨过的是什么日子，咱们过的又是什么日子？虽说是口信，可阿浩说了，我们可以相信他。”
    “他给了我们两种选择。”
    曲齿声音压得更低了，他侧着身子，向前倾斜的头部在火光照不到的地方显出大片阴影：“第一种是长期雇佣咱们。不像现在这样一个月几个月的算。过了冬天，从春天开始，每三年为一个时间段计算。”
    “只是帮他们挖泥炭？”黑齿粗糙平静的脸上看不出丝毫情绪波动。
    “要做的事情很多，挖泥炭只是其中之一。上山砍树、下海捕鱼、搬石头盖房子，还有修路什么的……总之他让我们干什么，我们就得干什么。”曲齿回答的很详细。
    “其中也包括帮他们打仗？”黑齿从不相信天上有馅饼掉下来这种好事。
    “报酬不一样。”曲齿解释道：“刚才我说的那些，报酬是双倍口粮，就跟我们这次去磐石寨挖泥炭一样。如果是打仗，咱们还能得到更多。”
    “具体点儿！”尽管曲齿是自己的亲弟弟，黑齿却不会轻轻容易被随便几句话说动。
    “在刚才的基础上增加一倍。”曲齿吐字发音很清晰。
    “你说什么？增加一倍？”黑齿难以置信地叫了起来，脸上肌肉因为震惊而扭曲。坐在火塘对面的妻子也听得呆住了。她的反应更大，颤抖的手一松，土碗掉在地上，鱼汤洒得到处都是。
    黑齿偏过头，用紧张的眼睛狠狠瞪了一下妻子，女人被他凶神恶煞的模样吓住了，连忙低下头，哆嗦着身子，慌慌张张拿起一根木柴在地板上使劲儿刮着，残汤被刮进火塘边，与堆积在那里的灰烬混合，变成一团团颜色诡异的潮湿凝固体。
    布料很珍贵，穷困的崮山寨没人用得起抹布这种奢侈品。平时家里脏了，要么找块烂兽皮清理一下，或者就是像现在这样，找根还算光滑平直的木柴，来回地刮。
    “这只是正常情况下的报酬。”曲齿尽可能让声音变得缓和，其实他自己刚听天浩说的时候，反应与现在的黑齿差不多：“除了食物，还有衣服，棉布和麻布做的衣服。另外，如果有人战死，他的家属还能得到一笔抚恤。”
    “抚恤？”黑齿忽然觉得脑子不够用，他木愣愣地盯着曲齿，仿佛对方根本不是与自己一母同胞的亲弟弟，而是一个不知道从什么地方冒出来，满口胡言乱语的傻逼怪物。
    豕族人的综合体质普遍强于其它部族，他们是最优秀的重步兵。今年帮着你打他，明年帮着他打你，来来回回，反反复复，豕族人死了成千上万，却从未听过，也从未得到过什么“抚恤”。
    曲齿肯定地点点头：“具体的抚恤标准暂时还没定，阿浩说，根据实际情况会有所变化。但他也说了，再怎么变也不会让咱们吃亏，战死者的抚恤绝对不会少于平时给我们的正常报酬。”