鹰镇全目光阴冷，恨恨地说：“还有撒克逊王国的旗号，莱茵王国、维京王国……就连上主之国也来了。哼！规模挺大的，又是一次五大王国全体出动。”
    类似的情况以前也有，南方五大王国合力进攻锁龙关，兵力至少多达百万。他们采取轮战制度，任何一方都不能退缩。蛮族方面依托关隘地形，配合灵活多变的战术，双方就这样你来我往，最后演变为长期相持。
    看着远处在白人步兵保护下层层设防的那些火炮，师正浩叹了口气：“还是下达防御令吧，他们的炮弹要打过来了。”
    小规模的战斗只是前奏，每次接触战结束，白人军队总会摆开火炮，对着锁龙关狂轰滥炸。限于目前的技术，大威力后装炮尚未出现，实心炮弹对城墙损害不大，但只要提高仰角，总会有炮弹射上城头，给驻守士兵带来伤亡。
    针对这种情况，关隘内侧修建了很多隐蔽所，士兵们可以在炮击的时候暂时离开各自岗位避开攻击。白人的大口径火炮没有曲射能力，迫击炮虽然结构简单，却不是属于这个时代的产物。
    虎勇先缓缓点头，他对师正浩的提议并无意见，最后看了一眼遍地尸骸的战场，他转过身，用沉闷的语调说：“都下去吧！召集主要统领开个会，看看接下来的仗该怎么打。那些该死的白人……他们以前不是这个样子。”
    征战数十年，虎勇先还是头一次见到这么凶悍的白人士兵。
    这不正常。
    师正浩转身跟上主帅的脚步，压低声音：“这次的情况不太对劲儿，难道我们要向守护神祈祷？”
    鹰镇全刚好走到近处，听见这句话，身体不由得抖了一下：“不至于吧！上次向守护神祈祷还是十多年的事情，那时候神灵就警告我们————不到万不得已，决不能再次祈祷。”
    虎勇先被两人说得心烦意乱，他面色阴沉：“向守护神祈祷是我们最后的办法。别管这事儿了，先召集大家商议。我有预感，白人这次的行动与往次不同，他们这次应该是不死不休，对锁龙关势在必得。”
    ……
    大陆南方，撒克逊王国，多赛特郡，蒙特市。
    人口密集的城市很少能看见大片绿地，文明时代“寸土寸金”的房地产理念在这里同样适用。在国王的统治下，公园变成了贵族专属，宽敞豪华的建筑与下层平民无缘。
    身穿蓝色号衣的仆人在前面带路，伊丽莎白沿着碎石步道走进园子。高大的围墙遮挡了风景，走进来才发现这里树木稀疏，只有几株高大的雪松，灌木倒是很茂盛，种类繁多，尤其是覆盆子和连翘，它们在园丁修剪下显出别致造型，构成美丽风景。
    布莱克男爵很喜欢这个园子，尤其在蒙特市里很少能有如此面积的幽静之所。他是贵族，也是郡守，因为财力有限无法像老牌家族那样拥有一座城堡，只能以权力在辖区闹市开辟这样一处别院，算是比上不足，比下有余。
    男爵上了年纪，身体却很健康。这里视野开阔，远远就能看到沿着步道走来的伊丽莎白。她穿着一条鹅黄色长裙，虽是贵族当中常见的款式，腰部和胸前却点缀着漂亮的真丝绣花。巧妙的改造令她增色不少，越发衬托出娇艳的容颜。
    她款款走来，面对男爵行了一个屈膝礼。
    这礼节极其标准，每一个动作恰到好处，布莱克男爵赞叹着微微点头，笑着指了一下摆在对面的椅子：“不愧是艾尔普索家的人，坐吧！”
    人老了，往往会对一些特殊的东西产生兴趣。布莱克这辈子都想得到更高的爵位，却舍不得用郡守之职从国王那里进行交换。他沉迷与家族纹章，多年研究下来，已是这方面公认的权威。一朵百合花，一只鹧鸪，一束月桂……这些在普通平民看来无法理解的家族纹章均有其意义，布莱克也因此将研究面扩大至贵族的日常生活，尤其是礼节。
    现在的年轻人都不讲规矩，他们根本不明白构成屈膝礼各个动作之间代表的含义。膝盖弯曲的角度，手臂摆放的位置，中指与食指为什么并列……他们什么都不懂，几乎所有人都在敷衍了事，唯独伊丽莎白的做法让布莱克眼前一亮，她是那么的自然，动作标准却不僵化，堪称老布莱克这多么年见过所有年轻贵族的礼仪典范。
    撒克逊人都喜欢下午茶，关于来历，布莱克可以滔滔不绝说上好几天，本想在伊丽莎白面前习惯性的发表一些见解，却被贵族少女优雅的喝茶动作吸引，他看得目不转睛，不由得轻轻拍了手掌。
    “艾尔普索小姐，你是一位真正的贵族。”这赞叹发自内心，无关于男女情（和谐）欲，纯粹只是学术层面对礼仪动作的奖励。
    “谢谢！”伊丽莎白笑着回答，得体又大方。
    布莱克感觉阳光比平时更加明媚，空气也变得清新。他温和地笑了：“很少有人愿意为了请教问题花上二十个金镑在我这里喝茶。说吧，你想跟我谈什么？”
    每个人都有自己的生财之道，布莱克身为郡守，他希望在正常收入之外开辟一条另类财路。与自己的学识和贵族身份有关，多年的研究必须有所收获，顶着“纹章学家”的头衔，任何想要学习咨询的人都要以金钱交换。
    二十金镑一个下午，不算贵。
    至少布莱克自己是这样认为。
    很多年了，他没有从这方面收获一个便士。
    不是有求知欲的人少，而是布莱克规定了诸多限制，其中最关键的一条，就是求学者必须有着与自己相配的贵族身份。
    伊丽莎白是第一个愿意拿出真金白银，也得到布莱克认同的人。
    但她的目的显然不是为了谈论家族纹章这么简单。
    人老了，这点眼力布莱克还是有的。
    他很愿意与这位美丽的贵族少女交谈，这是一种享受，仿佛眼前摆着一副大师级别作品，优雅自如，让人愿意花时间仔细欣赏。
    家族纹章这种东西需要时间沉淀才能体现其意义。布莱克虽老，却并不糊涂。
    伊丽莎白展示出令人舒服的微笑。轻便的小圆桌遮住她的裙子，也挡住了她摆在腿上的精致手提包。肩膀与胳膊的动作表明她正从包里拿出某种物件，这个位置刚好位于树荫下，稀疏斑驳的阳光透过树叶缝隙斜射下来，在光滑的缎面织物上照出一片美丽的光。
    她翘起细长光洁的手指，把一个黑色绒面首饰盒摆在桌上，轻轻推到老男爵面前。
    盒子不大，体积相当于一枚胡桃，盒身做工精巧，中间有一条漂亮的细长缎带，在盒子开口处扎成蝴蝶结。
    “这是什么？”老男爵笑着问，他坐在那里没用动。
    “我送您的礼物。”伊丽莎白的微笑充满少女青春气息，这笑容是长期训练的产物，腮帮、牙齿、眼睛所有部位密切配合，决不能随心所欲，必须让看到这张脸的人感受到亲和力，带有那么一点点诱惑，不忍拒绝。
    老男爵轻轻摇头，这动作并非否认或拒绝，只是他释放内心疑问的一种表示。拿起首饰盒，按下锁扣，盒盖弹起的时候，他看见细软的绒底内衬上嵌着一枚钻石，差不多有榛子那么大。
    布莱克立刻被这颗昂贵的宝物吸引住，他把钻石从盒里拿出，凑近眼前仔细端详。
    这是一颗质地纯净的钻石，泛着淡蓝色的微光，呈长条形，表面打磨出大大小小数十个面，看得出这是顶级工匠用最上等工艺制造的结晶。
    “……真美啊！”老男爵发出由衷的赞叹。钻石本身的价值不言而喻，他更加欣赏的还是做工。珠宝是上流社会的通行证，但这种东西极其昂贵，布莱克在所赛特郡担任郡守多年，也算是颇有家底，却没有太多的闲钱用于购买此类奢侈品，更不要说是这样一枚灿烂夺目的蓝钻。
    这东西至少值两万镑。
    “这太贵重了。”老男爵欣赏了一番，把钻石放回盒中，将盒子盖上，再次望向伊丽莎白的视线比之前多了几分谨慎：“艾尔普索小姐，这已经超出了我的所有身家。很抱歉，我不能接受这份珍贵的礼物。”
    做人要有自知之明，这是布莱克能够在郡守位置上一坐就是几十年的原因。爵位与权力是一道双向选择题，国王不可能给与伯爵级别以上的贵族实权，这关系到每月征收的税。以多赛特郡为例，这里在名义上属于某位侯爵，却仅限于他和他的家人享用当地特产，酒、面包、香肠、野味、水果……侯爵本人可以投资矿产或其它生意，控股权属于国王，贵族只能分红。
    郡守是实际管理者，国王之所以在侯爵下面安排布莱克男爵担任地方官，自然是为了把侯爵架空，透过名义上的封袭制度对地方上进行管辖。所以布莱克只能是一个小贵族，有掌控地方的权力，却并不富裕。
    “您是我见过最公正的长者，也是最洁身自好的官员。”伊丽莎白看出了老男爵的犹豫，她直言不讳：“我需要您的帮助。”
    “这就对了。”布莱克不拒绝吹捧，贵族少女在这方面恭维得恰到好处。没有夸张，也没有过度，公正廉洁是老男爵一向的自我标榜，实际上也做得很不错，多赛特郡的平民对他没有太多恶评，这在王国官员当中实属罕见。
    “那么，请告诉我，这枚钻石代表着什么？”老男爵忍不住又看了一眼首饰盒，要说没有占有欲是不可能的，关键在于如何把这颗钻石变成自己的合法私人物品：“艾尔普索小姐，你想从我这里得到什么？”
    “继承权。”伊丽莎白没有遮遮掩掩，她笑吟吟地说。
    布莱克怔住了。
    身为郡守，他当然知道艾尔普索家族多位继承人之间的内部纷争。自艾尔普索伯爵死后，他的子女就为了争夺伯爵头衔明争暗斗。关起门来你死我活，各种阴谋诡计与肮脏的手段自不用说，老男爵也没兴趣知道。然而规则摆在这里————无论任何人继承爵位，都必须按照法令向国王递交继承证明书。
    事情其实没有想象的那么复杂，只要家族内部达成协议，推举出公认的继承人，将各种文件送到郡守府，布莱克的工作就是在文件末页上盖章，派人送往首都，在皇家档案馆备案，得到国王签字认可就行。
    贵族太多了。以撒克逊王国为例，大大小小各种有封号贵族多达数千人。尤其是那些世袭家族，国王根本不认识现在的继承者，只是走个过场，在文件上签个字，履行国王祖先对贵族祖先的承诺罢了。
    原来事情是如此简单！
    老男爵心情莫名一松，他有着敏锐的洞察力，伊丽莎白此刻他眼中完全透明，尤其是在伯爵继承权的问题上，没有丝毫秘密。
    “呵呵，你是个聪明的孩子。”布莱克笑了，他抬起右手，食指在首饰盒面上轻轻点了几下：“你怎么会想到找我帮忙？”
    “您是唯一能够帮我的人。”伊丽莎白嗓音悦耳，她准确把握住谈话的节奏。
    只有得到地方官，比如郡守的认可，封爵继承文件才能发往京城。这个过程看似简单，却很重要。一般情况下，地方官不会在这种事情上刻意刁难，除非与当地贵族之间有着难以调和的矛盾。官员从不拒绝此类继承申请，因为这会在贵族圈里引起公愤。家族之间或多或少都有几个盟友，在封爵继承权的问题上有着共同利益。然而官员的权力很大，他们可以把继承文件扔到某个角落里，等堆积了厚厚的灰尘才“偶然想起”，慢吞吞的找出来处理。
    拖延很正常，少则几个月，多则好几年，你得有足够的耐心。