他很富有。
    前天晚上宴会结束后，乔安娜提议玩惠斯特，这个时代的男女贵族之间没有那么多限制，与其说是牌局，不如说是半公开的聚赌。奥尔德里奇运气不是很好，接连玩了二十多把，最后结账，输了近三百镑。
    即便是乔安娜这种颇有身家的伯爵夫人，三百金镑对她来说也不是一个小数。
    她亲眼看着奥尔德里奇从上衣口袋里拿出支票簿，流利写下一串数字。
    本来事情到这里就结束了，贵族之间都讲究信誉，乔安娜虽有些隐隐的担忧，却不会在公众场合对支票本身提出质疑。偏偏这笔钱涉及到另外一个人，他赢了六十多镑，提出必须用现金结账。
    这是对一个贵族的侮辱，情况严重的话，甚至有可能当场引发决斗。奥尔德里奇对此没有太大反应，只是唤来他的贴身仆人，随口吩咐几句，那人离开……一个小时过去了，当他的仆人再次出现，手里捧着一个很大的，沉甸甸的皮质钱袋。
    当着所有人的面，奥尔德里奇把钱袋打开，数出一个个闪闪发光的金镑，堆在桌上。
    没人再对他的信誉提出质疑，气氛顿时变得融洽起来，赢钱的人们脸上露出笑容，邀请奥尔德里奇继续多玩上几局。
    他的运气来了。
    时近凌晨，一连赢了二十二局。
    乔安娜输了四百三十七镑。
    她神情阴郁，从牌桌前站起来，宣布结束牌局。
    客人们散了，奥尔德里奇一直留到最后。
    他把所有赢的钱放在桌上，走到乔安娜面前，带出迷人又谦和的微笑，低声致歉。
    “我也没有想到会赢这么多，但这些钱不属于我。”
    “我犯了个错误，让您这么高贵美丽的夫人在牌桌上难堪。”
    “这是我表达歉意的礼物，请您务必收下。”
    他的谈吐彬彬有礼，举止得体大方，没有丝毫越界行为。
    没人会跟钱过不去，何况丈夫去世后，乔安娜只能依靠庄园领地内的收益生活。她没有产业，也不懂得经商，属于经济状况还算不错，比上不足比下有余的类型。
    有了第一次增进双方友谊的行为，第二天的下午茶也就变得顺理成章。
    奥尔德里奇今年二十四岁，乔安娜四十七，这年龄足以当他的母亲。
    “您是我见过最美丽的女人。”
    这句话他反反复复说了很多遍。
    最初，乔安娜付之一笑，她觉得这是年轻贵族在社交行为上的常用语句。奥尔德里奇是一位男爵，这样说很正常。
    他挪动椅子，坐到伯爵夫人身边。
    “您是我见过最美丽的女人。”他开始奉承，说着各种漂亮话，从乔安娜脚上的鞋子开始，顺序评论她的衣服和裙子，以及发式、皮肤、眼睛，乃至血统。
    伯爵夫人听得十分入迷。
    她见过很多年轻人，从很多年前就一直这样。有人拜倒在自己的石榴裙下，有人以各种方式勾引自己。乔安娜知道自己长得漂亮，否则也不会被丈夫看上。可那都是从前，随着四十岁生日一过，眼角和脸上出现皱纹，身边的男人就越来越少。
    养小狼狗需要钱，年轻的英俊男子和漂亮少女一样，都是用金镑堆起来的肉体装饰。
    奥尔德里奇见多识广，他对贵族圈里的各种知识非常了解。从纹章谈到王国初创，从莱茵王国历代陛下谈到贵族分封……乔安娜感觉眼前敞开了一扇新的大门，一个学识渊博，年轻英俊，富有多金的男人，就这样近身而坐，简直就是圣主派来的天使。
    他再次挪动椅子，紧贴着伯爵夫人，轻轻握住她的手缓缓抚弄，温度透过皮肤传过来，他的嘴唇凑近她的耳畔，丝丝热气刺激着最敏感的神经：“你是我见过最美丽的女人。”
    不用尊称“您”，而是非常致命，拉近彼此关系的“你”。
    乔安娜彻底沦陷了。
    欢乐的时光总是很短，伯爵夫人第一次觉得自己很年轻，充满了朝气，是一个活泼美丽的少女。
    这一切都是忘忧粉的功劳。
    呆在一起时间久了，总会引起外人注意，甚至流言蜚语。
    奥尔德里奇没有在伯爵夫人府上留宿，迫切想要再尝激情的乔安娜主动找到他家里。
    虽然现在是早晨，可是在彼此需要的人们看来，时间就是一个屁。
    鸡蛋加牛奶有着丰富含义，不仅仅是早餐食物这么简单。
    世界的一半是女人。
    搞定了女人，相当于得到半个世界。
    这是奥尔德里奇从天浩那里学到的知识。
    南方大陆幅员辽阔，撒克逊王国只在其中占一部分。
    只有伊丽莎白一个代言人并不安全，那意味着将所有注意力集中在她身上。
    单一个体很容易产生特殊性，同样的事情发生在两个或更多人身上就变得在正常。
    只有在短时间内大量发散货物，才能获取最大利润，忘忧粉也不例外。
    奥尔德里奇是天浩安排在莱茵王国的代言人。他在“动物园”里呆了一年多，成功转换思维并接受了孢子移植手术。按照天浩的命令，伊丽莎白给“洗”干净所有的底子，为他在莱茵王国安排了全新的身份。
    一个年轻、英俊、富有、接受过系统教育，谈吐不凡的贵族。
    这样的男人很受贵妇们欢迎。
    ……
    雷牛部领地，雷角城。
    天浩在领地内部巡视的速度很快，沿着北面路线绕了一圈，视察所有正处于建设中的城寨。
    这项工作很重要，能有效激励士气，从底层民众那里得到拥护。
    他与被俘的鹿族人拉家常，亲手送给他们糖块和腌肉，这是最好的礼物。
    豕人已经习惯目前的生活，尤其是女人，她们对年轻的代理族长有着发自内心的尊敬。他的存在意味着带领族群摆脱饥饿困苦，在全新的环境里拥抱未来。
    在新京城的采石场工地，天浩与一个强壮的虎族人比赛摔跤。那是一个桀骜不驯的家伙，口口声声嚷嚷着“要不是因为你们牛族人卑鄙的偷袭，老子也不会被你们抓住”。
    驯服的方式很多，天浩以绝对力量将其打倒，那人输得心服口服，然后两个人坐下来，与其他虎族人共进晚餐。所有俘虏都看到天浩碗里装着与自己一样的肉菜炖汤，干硬的面饼，他吃得很开心，大口吞咽，一切都表明这是尊贵族长的日常食品。
    这一幕令所有虎族俘虏感到震惊。
    这与他们熟悉的贵族截然不同。
    天浩在新京城只呆了一天，但就后续收到的报告，那些虎族人的态度明显有所转变，他们不再抗拒，开始变得合作。很多人甚至提出想要在这里安顿下来，不断询问怎么做才能提高自己的社会身份等级。
    日子一天天过去，赶在入秋前，天浩回到了王城。
    很多事情非常凑巧，也许在冥冥中早已注定————回城的第二天，两拨来自不同方向的客人齐聚雷角城。
    天浩首先在会客室约见了大国师。
    他比上次见面的时候更老了，两鬓已经全白，但气色不错，精神矍铄。
    “呵呵，你这次又立了大功，我都不知道该给你什么样的奖励。”巫彭从坐下来就一直苦笑：“那么多的马，而且还是战马，这是历代祖先梦寐以求的东西啊！”
    雷角部的马群正在繁殖，天浩上缴的几千匹公马让全族上下都为之震撼，将近二十万虎族俘虏同样是一笔巨大财富，这意味着雷角部比以往更强大，人口数量更多，实力剧增。
    一个棘手的问题摆在巫彭面前，正如他自己说的那样：应该给天浩什么样的奖励？
    人口？
    自从天浩接管雷牛部，族群总人数早已超过百万，现在距离两百万只有一个很小的数字。
    领地？
    他把之前奖励的村寨新建区域扩展至最大，沿着东面的海岸线，一直扩张到寒冷的极北地区。
    粮食？
    别开玩笑了，雷牛部现在最不缺的就是粮食。
    正因为无法找到答案，大国师才觉得有必要亲自往雷角城走一趟，听听天浩自己的意见。
    “说说看，你想要什么？”巫彭慈祥地笑着：“只要是我能答应的条件，都没有问题。”
    老人心里充满了骄傲，就像看着亲手种下的树苗长成参天大树，那种成就感简直无法用语言形容。
    当初，他只是统管两百人的村寨头领。
    现在，他是掌管近两百万人的大族族长。
    是我发现了他，当然这与他自身努力密不可分。我给了他机会，他抓住机遇，才变成了今天的样子。
    天浩保持着谦恭的态度：“多谢大国师，这一切都是我应该做的。”
    巫彭很精明，他听出了天浩话里的别样意思，笑道：“怎么，你没有其它要求？”
    天浩很诚挚：“从磐石寨发展到现在，族群给了我太多的支持。尤其是您，一直对我很信任，给与了非常多的照顾。索取和回报并不对立，而是相辅相成。现在，就是我回报牛族，回报大家的时候。”
    这并非自谦，而是天浩深思熟虑后的结果。
    手上掌握的底牌太多了，无论人口、资源还是综合实力，全都稳稳居于上风，立于不败之地。十人首之上是百人首，再往上是千人首，万人首，城主，领主，分部族长……到了这个级别，就算统一整个大陆北方，冲出锁龙关平定南方，杀光白人，立下盖世功劳，最终得到的，也不过是记载于史书之上，流传后世的名声。
    这是牛族大王才有资格享有的荣誉，区区一个分部族长顶天了只能成为大统领，也就是文明时代的将军。
    天浩当然不可能无欲无求，他想要的东西还有很多，最直接，大国师能帮助给予的就是牛族族长之位。可是这种要求永远不可能摆在明面上提出，一旦涉及，就是居心叵测，逆谋造反。
    只有做出功成身就的样子才不会引起怀疑。
    “回报？”大国师双眼微微眯起，他思索这这个词，认真地问：“你是指那些上缴族群的战马？”
    “那只是一部分。”天浩的笑意如阳光般灿烂，他从椅子上站起，双手握在身前，恭敬地对着巫彭行了一礼：“启禀大国师，我找到了硫磺。”
    巫彭完全没有理解这句话的含义。
    他脸上洋溢着微笑，思维依然沉浸在天浩说话之前，眼睛只看到天浩对着自己行礼的动作，耳朵虽然听见对方在发声，大脑却无法对音波感知和主动思考之间产生同步。
    “硫磺”这个词实在太陌生了。它不属于日常用品，曾经千辛万苦费尽心力的寻找毫无结果。渐渐的，也就被人们淡忘，不再幻想能够在北方大陆发现它的存在。
    大国师的思维整整迟滞了五秒钟。
    笑意凝固在他的脸上，瞳孔瞬间紧缩，大脑仿佛遭到重击，随即被一针效果非凡的强心剂从深渊底部拉起来。
    “……你……你说什么？硫磺？”
    他张着嘴，从椅子上站起来，脸上写满了惊愕，随后变成了难以置信。
    直到这时，巫彭才终于明白天浩想要表达的意思。
    “是的，我找到了硫磺，而且数量相当大，几乎是取之不尽，用之不竭。”天浩知道这消息会引发何等震撼的效果，他没有催促，也没有进一步动作，就这样宁定着站在原地，神情一片坦然。
    是时候稍微展示一下自己的实力了。
    之所以选择公开硫磺，是因为涉及到接下来即将展开的计划。
    雷牛族的发展壮大已成为必然趋势，无论是谁都无法阻挡。天浩费尽心力拉拢狂牛部和野牛部，就是为了在牛族内部形成同盟，进而以各方面复杂的利益强化并使其稳固。
    这样一来，就能对占据牛族主导地位的黑牛部，也就是皇室部族形成压制，进而超越，无论财力、人口、军队各方面稳居第一。只要保持这样的态势三至五年，旧王室的地位遭到打压，雷牛部就有很大的机会乘机跃上，甚至取而代之。