他不想问什么过程，直接省去讯问，倒不是说已经掌握了某些证据，而是直觉告诉天浩————大国师的死与这个女人有直接关系。
    这句简单的问话瞬间驱散了牛艳芳心中所有畏惧，她像被踩了尾巴的猫一样怒声尖叫起来。
    “你有什么资格对我说这种话？摆正你的身份，我是王女，是唯一的王位继承人！”
    天浩对此的反应不是很强烈，可站在他身侧从元猛和宗域却惊讶极了。
    “什么？王位继承人？”
    “这话是什么意思？”
    他们几乎在同一时间张口发问。
    牛艳芳深深吸了口气，带着说不出的怒意张口叫嚣：“你们以为这一切都是我愿意的吗？大哥二哥都死了，大国师也死了，只剩下我一个人。我得到消息赶过来的时候一切都晚了，大国师被凶手捅了致命的一刀，他临终前让我继承王位，这是他最后的要求！”
    天浩目光微闪。
    “等等！”元猛连忙走上前，急急忙忙地问：“阿芳，你把话说清楚，到底是怎么回事？”
    他与先王是同父异母的兄弟，是牛艳芳的长辈，有资格用“阿芳”这个称呼。
    牛艳芳的回答有理有据。
    她从牛伟战和牛伟方之间的矛盾说起，详细描述了蘑菇宴上牛伟方的死亡经过，毕竟那时候她也在场，再到后来大国师赶到，牛伟战被卫兵杀死，整个过程丝毫没有遗漏。
    这一切都是公开的秘密，只要稍微了解一下就能知道自己没有撒谎。牛艳芳深谙此道，她很清楚，如果要别人相信自己，最好的办法就是说九句真话，然后夹杂一句假话。
    宗域的问题与天浩一样：“大国师是怎么死的？”
    这件事情说起来就有些复杂，不过牛艳芳早就准备好腹稿，不慌不忙侃侃而谈。
    “大国师那天约我过来谈话，我赶到的时候他已经死了。现场很乱，大国师肚子上挨了一刀，他拼着最后的力气告诉我，凶手是虎族人派来的，为了报复在红月城的战败。大国师对两位兄长之死感到愧疚，他很后悔没能早点儿劝解大哥，以至于事情变得一发不可收拾。”
    “大国师说了：族中不可一日无王。按照规矩，应该是各部分族长共同推选摄政王。大国师对此很不放心，他认为族群内部有人与虎族暗中往来，否则凶手也不会轻易潜入。他要求我以王女身份暂代新王，等到五年后再次推举，重新选出合适的牛王。”
    这其实根本不是牛艳芳最初的计划。她想要一步到位，直接以王女身份登基，最好的办法就是得到巫彭支持。她曾经信心满满，认为巫彭会站在自己这边……原因很简单，巫彭极其重视传统，而且牛族历史上曾出现过女王。如果照此进行下去，牛艳芳登基的可能性很大。
    她万万没有想到巫彭看穿了自己的计划，更推断出两位王子均死于阴谋，而不是表面上的相互仇杀。
    为了掩盖大国师之死的真相，牛艳芳第一时间派出亲信杀死国师卫队队长绍杰，并把所有罪名栽赃给并不存在的“虎族杀手”。她以黑角城最高统治者身份下令全城封禁，为的就是争取时间，斩杀与自己意见不符的反对者，说服中立群体，从统领和辅政大臣中获得更多的支持。
    这计划虽然说不上完美，但实施性很高，更重要的牛艳芳占据着令人无法忽视的高度————她是先王的嫡亲女儿，又是唯一的王室直系血亲，更何况牛族历史上的确出现过一位女王，只要不是男尊女卑深深烙印在骨子里的老顽固，谁也不会拒绝这样的一个女人登基为王。
    假如时间能多一些，一个星期，或者六天，牛艳芳就有绝对把握控制黑角城，自上而下对整座城市进行整合。那样一来，支持者会比现在多得多，城卫军基本上能服从调遣。
    遗憾的是，大国师之前就派人发出召集令，各部族长纷纷抵达。措手不及之下，牛艳芳只能硬着头皮强令关闭城门，派出手下，争分夺秒进行部署。
    她很清楚，这是生死攸关之局。就算能把大国师的死亡真相掩盖过去，可如果得不到城内权贵层的支持，之前所做的种种努力就等于白费。
    除了强行封城，没有第二种办法。
    尽管如此，还是出现了意外。一直沉默的国师卫队突然发难，以蒙加为首，他们以欺骗和战斗杀散了城卫军，打开南门，放三族联军入城。
    至此，牛艳芳被迫再次修改计划，不再执着于登基为王，而是放低姿态和要求，只希望以王族继承人身份摄政。
    她很清楚，时间站在自己这边。
    按照族规，在没有王室成员即位的情况下，各分部族长只能以推举的方式产生摄政王。这样一来，相当于把自己摆在与组长们同等的位置上。五年时间可以改变很多事情，只要愿意砸钱，愿意脱衣服陪人睡觉，很快就能聚集起一大批支持者。牛艳芳虽然不再年轻，可半老徐娘另有一番滋味，何况王女的身份本来就充满了诱惑力，男人从女人身上索取的不仅仅是发泄和快感，更重要的还是征服之后产生的愉悦。就像攀上崇山峻岭最顶峰，俯瞰大地，那种强烈的掌控和满足感简直无法用语言形容。
    无论元猛、宗域、凌啸、振峰这些人各自怀有什么样的目的，牛艳芳都有绝对把握将他们一一拿下。说穿了不外乎是利益交换，大国师能给的她也能给，大国师不能给的她一样可以给。五年之后，局势会变得大不同。无论付出多少努力和代价，等到正式为王，所有的一切都能加倍收回。
    唯一的变数是雷牛部。牛艳芳绞尽脑汁也无法想出能以何种方法收买天浩。那个男人软硬不吃，油盐不进。看得出来他渴望权力，却更愿意使用他自己的手段直接获取，而不是通过自己给予，进而感恩。
    这是一道只能用排除法解决的难题。
    最终，牛艳芳舍弃了天浩。
    只要召开大朝会，是否能得到雷牛部的那一票就不再重要。与其费尽心力说服一个对自己抱有敌意的人，不如把资源和期望转移到别人身上。狂牛、野牛、凶牛、公牛……四票对一票，稳赢不输。
    她解释得很透彻，元猛和宗域听得清清楚楚，感到意外的同时，他们也产生了微妙想法。
    从来就没有绝对的政治盟友，所谓合作，不过是在利益共同前提下所产生。
    他们听懂了牛艳芳话里的潜台词。
    但仅仅只是听懂，立刻转换态度这绝对不可能。同盟建立在双方合作基础上，时间是最好的粘合剂。何况元猛和宗域已经从天浩那里得到太多好处，至于牛艳芳所说的这些……也许她真能做到，但支票和现金的差距很大，尤其是毫无金融概念的人看来，后者才意味着真实。
    房间外面的走廊上传来脚步声，混杂又密集。牛艳芳的位置正对着房门，她很快看见牛凌啸和牛振峰及其卫队出现在门口。他们的卫队人数不多，加起来不超过五十人。
    牛艳芳心中大定，一抹不易察觉的冷笑从眼底闪过。
    她最早联系的分部族长就是牛凌啸。凶牛之王是一个很好说话的人，愿意合作，对牛艳芳在密信中所说的权益分配方案很感兴趣。虽然双方没有面对面谈过，牛凌啸却派人送来一封信，表示愿意服从。
    牛艳芳相信自己这边的支持者会越来越多。
    可她做梦也没有想到，接下来的一切骤然剧变。
    牛凌啸刚走到门口，就看见天浩大跨步冲到牛艳芳面前，伸手扣住她的肩膀，右手握紧拳头，对准那张带着无限高贵与傲慢的面孔，狠狠砸了下去。
    这一拳分量十足，牛艳芳整个头部朝着反方向偏转，仿佛被一锤子砸中颧骨，脑袋“嗡”的一下爆发出无数响声，继而是无法分辨的麻木，过了几秒钟才感觉嘴里多了些液体，用舌头触碰尝不出味道，只是触到口腔内壁破裂，齿尖上有散碎的肉。
    “说，大国师是怎么死的？”天浩没有松手，他缓缓地问，脸上笼罩着令人畏惧的阴影。
    牛艳芳彻底懵了，她下意识地张口回答：“是虎族人的杀手……”
    后半句话尚未说完，天浩劈手重重给了她一记耳光。粗糙的手掌猛击面部皮肤，导致皮下组织瞬间破裂，光滑的脸蛋上裂开几条缝隙，渗出一丝丝鲜红的血。
    “大国师是怎么死的？”还是同样的问题，天浩的声音残忍又冷酷。
    最初的麻木感已经过去，火辣辣的痛取代了一切。牛艳芳从喉咙深处发出惨叫，她跳着、叫着，伸手去抓天浩的脸，却被对方眼疾手快，一把抓住她的右手中指，牢牢握紧。
    天浩没有丝毫的怜悯，他用力将这根手指向后反掰，当着所有人的面，“咔嚓”声清脆无比，牛艳芳双眼圆睁，嘴唇张开到极致，爆发出不似人声的惨叫。
    “阿浩住手！”
    “你不能这样，她是王女。”
    “阿芳是先王的女儿，快把她放开！”
    这一切发生得实在太快，天浩的行为举动远远超出人们的逻辑范围。宗域反应最快，却也只是比其他人快了不到一秒钟，等到众人醒悟过来，纷纷上前劝阻，牛艳芳的手指已经断了，被破损的皮肤拖拽着，以诡异的角度斜躺在手背上。
    牛艳芳双眼瞪大到极致，差不多有超过一半的幅度从眼眶凸出，她拼命用另一只手去掰天浩的胳膊，想要得到少许空间，带着伤痛根源远离这个可怕的男人。
    她还是失算了。
    天浩没有丝毫表情的面孔堪比岩石，他再次抡圆右臂，狠狠给了牛艳芳一记耳光，当场把她打得晕晕乎乎，反手抓住她那只手的食指，以令人心颤的狂暴与狠辣，重复了一遍刚才的暴虐过程。
    两根手指，断了。
    牛艳芳脑海里整个世界都在旋转，她用尽浑身的力气发出惨嚎，不故意一切如疯了般跳着脚想要挣脱，却被天浩钢钳般的户口死死扣住。除了发出令人头皮发麻的凄厉尖叫，她什么也做不了。
    “说，大国师是怎么死的？”天浩仿佛正在执行固定程度的机器，翻来覆去就这一个问题。
    元猛和宗域尚未冲到近前，就被十几名强壮的豕人重步兵挡住。他们结为人墙，以坚固的圆盾不断向外挡，内层的牛族步兵迅速变阵，多达数十枝步枪瞬间并排，以天浩身后三米为界，将黑洞洞的枪口对准每一个想要扑过来的人。
    “所有人退后，谁要是再敢上前一步，格杀勿论！”暴齿双手端平步枪，瞄准冲在最前面的牛凌啸，发出震耳欲聋的威胁：“不怕死就尽管上来，看看是你们的铠甲硬？还是我的子弹更硬！”
    宗域毕竟年长，与天浩之间也颇有交情。他立刻原地站停，双臂平伸，挡住后面正待有所动作的人。他脸色铁青，死死盯住天浩的背影，放声怒吼。
    “阿浩快住手。你不能这样。阿芳是王女。难道你想造反吗？”
    天浩仿佛没有听到他的质问，用凶狠的眼睛盯着牛艳芳，第三次给了她一记耳光，看着饱受摧残的王女几乎被打晕了，这才松手将她扔在地上，不等完全落地，抬起腿，朝着她肥厚的肚皮上狠狠一脚，巨大的力量推动她的身体，如脱膛而出的炮弹，笔直飞了出去，撞在对面墙上，伴随着“哇”的一声惨叫，反弹掉落在地。
    “把她捆起来。”
    天浩淡淡地吩咐着，几名豕人从他身旁越过，把奄奄一息的牛艳芳揪起，用结实的藤绳和铁丝捆绑，紧密又严实。
    缓缓转身，视线越过排列在面前的雷牛部战士，他静静地注视着对面，包括元猛和宗域在内的每一个人。
    “谁想替她出头？站出来！”