“每年超过两百万金镑，这还只是目前的收益。经营区域也仅限于撒克逊王国，没有扩大到别的地方。”
    尽管已经有了足够的思想准备，也看过艾尔普索商行出具的详细盈利报表，国王和财政大臣仍被“两百万”这个数字吓了一跳，眼睛里不约而同流露出震撼与贪婪。
    伊丽莎白发出一声长长的叹息：“这些钱实在太多了，而且随着经营区域扩大，每月的利润还在增加。忘忧粉是好东西，能让人忘记忧愁，享受快乐，但它并不属于我，至少不属于我一个人。”
    财政大臣收敛起眼睛里的熠熠光彩，带着少许讥讽，淡淡地问：“你好像遇到了某种麻烦？”
    “是我的那些哥哥姐姐，还有其他的家族成员。”伊丽莎白没有隐瞒，她的表情痛苦又无奈：“他们一直想要从我手里夺回爵位，他们不断的想地区法庭提请上诉。虽然已经有了明确的判决结果，他们仍不死心。在过去的半年里，我遭遇过不下十次暗害。下毒、买通我身边的仆人、雇佣杀手……还有更糟糕的，他们从感情方面下手，让一个骗子接近我，于是……”
    “等一下！”国王打断了伊丽莎白的话，他颇为好奇，也很八卦：“让我猜猜，他应该长得很英俊？”
    伊丽莎白脸上露出苦笑，点点头：“陛下英明。”
    国王的兴趣更浓了：“你对他一见倾心？”
    伊丽莎白神情变得较为冷漠，却保持着必不可少的礼仪。犹豫片刻，她点头承认：“……算是吧！”
    “你们应该有过亲密的接触？”说这些话的时候，国王的目光一直在伊丽莎白身上打转，没有放过任何曲线细节：“我指的是超乎友谊的那种。”
    “没有！”这一次，伊丽莎白回答得很坚决：“我不是一个随便的女人。我是贵族，我的行为举止必须对得起“艾尔普索”这个名字。”
    她的语气是如此严肃，字里行间透出不容置疑的强烈抗拒意识。国王与财政大臣再次互相对视，从目光中看出彼此的了然。
    劳伦特清了清嗓子，态度比之前变得略有温和：“艾尔普索伯爵，你得理解，今天是你首次觐见陛下。不是随便什么人都有这样的资格。陛下必须明白，进而确认你的想法。”
    说着，财政大臣扬起拿在手里的股份转让文件：“这份文件涉及的金额实在太大，已经超出了正常的商业转让范畴。”
    “对不起，我不明白您的意思。”伊丽莎白抓住对方说话的空档，满脸茫然地问。
    “人人都喜欢钱，没人例外。”财政大臣神情严肃：“我调查过你的出身，包括你的家族。血统和继承权没有问题，多赛特郡守愿意为此担保。家族成员为了争夺继承权总会做出一些过激的行为。我能够理解你为了避难逃出庄园，前往海外的一系列做法。但我还是要说，这份文件涉及的利润太多了。如果换了是我，绝对不会把已经装进口袋的金山拱手让出。”
    “我守不住这些钱。准确地说，这些钱不完全属于我个人。”伊丽莎白回答得很快，她不假思索的回答：“我很清楚自己的能力与实力。我没有封地，没有深厚的家族底蕴。过多的钱财只会给我带来灾难，与其留在手里引来两只脚的鳄鱼豺狼，不如当做礼物进献给有能力的人。”
    这番话说的非常大胆，极其露骨。无论国王还是财政大臣听了，不由得倒吸一口凉气。
    “这是我送给陛下的礼物。”她恢复了之前的自信，笑意重新洋溢在脸上：“我的要求很简单，我想得到更高一级的爵位。”
    国王笑了，他的眼里全是探究的目光：“你的意思是，侯爵？”
    伊丽莎白没有说话，她弯下腰，再次行礼。
    “如果我拒绝呢？”国王的问话意味深长。
    伊丽莎白抬起头，纯洁的眼睛里看不到丝毫阴霾：“这份文件我不会带走，无论怎么做，全凭陛下裁决。”
    她摆明了姿态，国王和财政大臣一时间不知道该如何开口，顿时变得有些冷场。
    沉默片刻，财政大臣打破了僵持：“艾尔普索伯爵，陛下有些累了，你先下去吧！”
    伊丽莎白没有纠缠，她依照完整的宫廷礼仪，先是行礼，然后从王座前缓缓退出觐见大厅。
    国王的鼻翼在轻轻耸动，闻到残留在空气中一股淡淡的茉莉花香味。也许是脂粉，或者某种特制的香料，总之气味来源已经随着那个窈窕曼妙的身影离开，只剩下一些美妙的幻想。
    “她长得挺漂亮不是吗？”国王虽然上了年纪，审美观却不会随着年龄产生变化。
    财政大臣笑了。伴随国王多年，他很清楚对方的想法。酥浮的皮肤因为笑意微微抖动起来：“艾尔普索伯爵的封号源于战功，从这点来看，伊丽莎白小姐系出名门。”
    “她是一个聪明的女孩。有头脑，很有心计，懂得取舍。”国王并不掩饰自己的想法，他缓缓发出叹息：“如果是二十年前，她应该会成为我的王妃。”
    财政大臣继续微笑，意味深长地说：“王子殿下很年轻，据我所知，艾尔普索伯爵一直没有结婚，也没有恋人。”
    国王偏过头，注视着财政大臣：“劳伦特，你觉得谁比较适合成为她的丈夫？”
    虽是询问的口气，其中却掺杂着不容忽视的严厉成分。财政大臣连忙从椅子上站起，恭恭敬敬地欠身道：“陛下，您知道我没有那方面的意思。”
    君臣之间非常熟悉，有些话用不着摆在台面上。
    国王乔治有好几个儿子，按照法律，正常情况下，应该由长子即位。然而大臣和贵族们对此有着不同意见，他们认为国家与自己的财富权力同为一体，如果没有一位贤明的君主，撒克逊王国就谈不上什么希望和未来。
    长子继承王位的规矩虽是祖宗定制，贵族们却不吃这一套。当然他们不会从明面上拒绝，私底下的法子却很多————暗杀、下毒、制造意外事件诋毁王位继承人的公众形象，栽赃陷害让他这辈子与王位无缘。
    在古老的银色玫瑰王朝时代，有好几位王子就是因为贵族们的阴谋失去了继承权。他们有的在宿醉之后发现与王室长辈女性睡在一起，有的被公开曝光喜欢男性侍从，还有的被多人指正亵渎神灵……其实这些王子什么都没有做，仅仅只是政见不同，想要改革，触动了某些贵族的利益。
    选择王妃必须谨慎，王子妃也是同样的道理。年轻的时候国王也曾风流，但随着年龄增长，他对权力的兴趣远远多过女人。
    百万金镑是个庞大的数字，就连国王本人也极为心动。如果不是考虑到废后引发的一系列问题，他真的很想把后宫大全交给伊丽莎白。无论怎么看这样做都很划算。她的确年轻貌美，更重要的是懂得经营。相当于自己腰包里多了一个有着稳定收入来源的钱袋。
    这念头在国王脑海里只是一闪而过。
    现任王后是公爵长女，虽然年老色衰，却有着大片封地和强大的军队。更重要的，是她所在的家族在贵族圈里地位至关重要，有着强大的号召力。国王很清楚，如果自己现在下令废后，最多三天时间，撒克逊王国西部地区就会出现大批量的反叛武装。
    联姻是拉拢外人的最佳方式。本着“肥水不落外人田”的原则，就算自己得不到，也可以把好处留给自己的儿子。
    这样的想法不能说是有错，却并不适合目前的王室。
    国王很聪明，他知道贵族们的想法，所以从长子诞下的时候起，就对继承人悉心教导，灌输各种治国理念。随着二子、三子、四子以及更多的继承人出生，教育范围也在扩大，相互之间形成竞争状态。这是贵族们乐于看到也愿意接受的事实，他们可以由此做出判断，选择对自己最有利的王位继承人。
    这样的状态保持了很多年，王子们的婚姻同样充满了政治色彩。他们虽然明争暗斗，却不会从根本上损害撒克逊王国的基础利益。这是一种良性的竞争，不会惹人诟病。
    伊丽莎白是个外人。如果仅仅只是长得漂亮也就罢了，大不了当做花瓶，让某个儿子以“王妃”的名义娶走。这其实是国王最愿意看到的结果，那意味着自己在不远未来的某个夜晚有机会一亲芳泽。
    至于她愿意与否并不重要。
    我是国王，这就够了。
    问题在于她是个富人，非常有钱的那种。
    一百万金镑是什么概念？
    那相当于一场中型规模战争的全部消耗。
    请注意，这只是忘忧粉生意一年的利润，而且仅占盈利的百分之四十。
    由此可以想象，艾尔普索商行的经营规模庞大到何种程度？
    如果擅自把她许配给某位王子，势必会打乱目前的平衡，在整个继承人圈子里引发混乱。能娶到伊丽莎白的王子自不用说，那就是最大的受益者。可是其他人怎么办？他们和他们身后所支持的贵族会怎么想？
    这是否意味着国王已经做出决定，由伊丽莎白的丈夫成为王位继承人？
    国王不敢冒这个险。
    这个世界表面看似是最有权力的人做主，实际上却是最有钱的人在背后操控一切。
    “百分之四十的股份……”国王思维转换速度很快，他的目光从财政大臣身上移开，陷入了另外一种思考：“劳伦特，我记得你上次说过，关于忘忧粉的生意，教廷很感兴趣？”
    财政大臣连忙点头：“是的。就在上个星期，我签署了另外一份股权转让文件。”
    国王皱起眉头，抬手指了一下摆在面前的文件：“跟这个一样？”
    财政大臣用另外一种方式作出回答：“合约签署人是杰瑟力特主教。当然，受益对象是他所在的教区，还有教廷。”
    国王抬起头，脸上全是愕然，随即露出无奈的苦笑。
    “真是个聪明的女孩。”他重复了一遍这句话，低沉暗哑的声音里透出不甘和懊悔：“比我想象的还要聪明。”
    伊丽莎白把忘忧粉的大部分股权分别送给教廷和国王，自己留下的部分仅为百分之二十。
    看似很傻，白白放弃了每年多达两百万金镑的利润，实际上，她用海量金钱换来了两道稳固的防御网。这相当于把生意交给教廷和王室，三方共同经营。教权与王权之间一直存在矛盾，无论是谁想要对付伊丽莎白，都必须首先考虑另一方的反应。
    伊丽莎白从未想过以忘忧粉来赚钱。实际上，这从一开始就不是艾尔普索商行的主要经营项目。她牢记着天浩的要求————商行经营必须稳妥，无论付出任何代价，都必须得到教廷与王室的双重保护。忘忧粉的主要经营权一定要交出去，只有这样才不会引起关注。
    剩下的百分之二十伊丽莎白另有安排。它们将被拆分开来，当做礼物赠送给撒克逊王国另外几位掌控实权的公爵和侯爵。只有这样，伊丽莎白才能真正进入高等贵族圈，实施下一步计划。
    财政大臣对伊丽莎白有着截然不同的看法：“陛下，我不认同您的观点。我觉得她只是被吓坏了，对未来的担忧远远多过财富。我查过她的底细，艾尔普索家族很乱，为了得到爵位继承权，她差点儿死于家族成员之手。她现在的是一个想要寻找庇佑的无助孤女，而且她也说了，之所以奉上这些股份，是为了成为侯爵。”
    国王用深邃的眼睛看着财政大臣：“劳伦特，你认为这是一场交易？”
    后者点点头笑了：“如果所有侯爵都像她这样不需要封地，还能主动奉上一百万金镑，我觉得就算封上几百个都毫无问题。”
    国王沉思良久，缓缓点头：“好吧，你说服我了。”