暴齿眯着眼睛，透过风沙注视着远处地平线，粗糙的脸上露出一抹微笑。
    “我来了……白人矮子们，洗干净脖子等着吧！”
    ……
    神威要塞。
    大理石砌成的平台上，摆开了一套从上主之国运来的红木桌椅。这种木料与文明时代的红木区别很大，质地更加紧密，打磨光滑的家具成品可以看到一层层漂亮花纹，再加上技艺精湛工人的精心雕琢，就算不考虑材料本身，也足以成为价值昂贵的工艺品。
    塔兹维尔伯爵坐在椅子上，随手端起摆在红木小桌上的咖啡抿了一口，随即放下，从盘子里拿了一块饼干，蘸了一下白瓷碟子里的苹果酱，塞进嘴里，慢慢咀嚼。
    他一点儿也不喜欢“要塞守将”这份工作。可是没办法，如果不是自己在军事方面颇有才华，也不会得到撒克逊贵族圈的赏识，得以在短短的时间里从男爵一跃晋升为伯爵。何况塔兹维尔还有着不得不来的理由————十多年前，他还是个精力旺盛，性情冲动的年轻人。就因为与朋友之间“我每天晚上必须有十个人，每个人要来两次”的一句玩笑话，当时还只是男爵的塔兹维尔大口灌下大半瓶烈酒。借着酒精燃烧升腾而起的刺激，他带着两名随从在伦敦城的烟花巷子里大呼小叫，就像全副武装猎人冲进山林捕捉猎物那样“捕捉女人”。
    无论塔兹维尔还是他的朋友，其实都只是将此当做一个游戏。从烟花巷子里“捉”十个女人回去，这种事情在贵族圈里很常见。虽说过程看起来野蛮，其实夜店经营者心知肚明，他们总是在第二天或者第三天主动登门拜访，讨要被“捉走”的女人和必须支付的“快乐金币”。这是业内人士隐晦的说法，也是大家默守的规矩。
    塔兹维尔运气很糟糕，他那天实在是喝得太多了。昏头昏脑不知道什么时候走出了烟花巷子，来到了位于“T”字形大街的路口。刚好一个很漂亮的女孩从那里经过，被塔兹维尔看中，想也不想就扑上去将其抓住，带回住处。
    那是一位侯爵的女儿。
    家族为此支付了五万枚金镑，还赔上了四个上等品级的庄园。然而侯爵对这些东西不感兴趣，他想要塔兹维尔的脑袋，或者把这个该死的年轻人双腿中间变成人造凹形。
    从那时候起，塔兹维尔就只能呆在神威要塞，永远如此。唯一离开这里的机会，只能是耐着性子慢慢熬，积累军功，晋升为公爵的那一天。
    大理石平台前的小广场上，膀大腰圆的刽子手正在殴打一名士兵。
    神威要塞没有女人。虽然这里并不禁止最原始的欲望，常年驻守的士兵们却无法通过正常方式得到释放。按照五大王国与教廷共同签订的协议————神威要塞是所有王国联合管理，所有补给品与人员也是各国按比例承担。每个季度一次，每年就是四次，各大王国会“组织”一批女人前往要塞，慰问那些在戈壁滩上饱尝风沙的士兵。
    一个星期的狂欢后，所有女人都必须离开要塞。
    这是各王国军方早在数百年钱就达成的共识，进而形成详细的制度。这一点与北方巨人的祖先规制一模一样，说穿了其实不难理解————这多少算是一种借口，却是高于法律在人类思维层面上形成的框架束缚。但不可否认，效果的确很不错。
    神威要塞里养着大批牛羊。这些牲畜是各国从后方运来，同时运抵的还有足够它们吃上很长时间干草。在每个季度狂欢时间以外的时候，军官和士兵们总会争抢要塞里的羊。这种性情温顺的动物无论公母，受到伤害的时候只会‘咩咩”叫个不停。强者欺负弱者的时候总是喜欢对方发出惨叫，而且羊的体积重量恰好适中……当然要塞守军有时候也会选择牛或者马，但就总的频率及军需官每次向后方开具补给品清单的时候，“活羊”的数量总是位居第一。
    小个子的士兵在神威要塞很受欢迎，尤其是性子软弱，说话细声细气的那种……其实圣主对人类并不公平，年轻英俊的男人不只是女人喜欢，他们在要塞内部属于特殊群体。每年新兵抵达的时候，驻守神威要塞的老兵就会开始新一轮分配。他们管那些容易被控制，外表看起来不错的年轻新兵叫“孩子”。越是体格强壮，当兵时间越久的老人，拥有的“孩子”数量就越多。久而久之，年轻俊俏的瘦小士兵在要塞内部成为一种资源。老兵之间往往会把“孩子”互相交换，甚至当做交易特殊货物的商品。
    当兵的都喜欢喝酒，尤其是度数很高的烈酒。
    忘忧粉是前些年开始流行的新玩意儿。自从商贩们把这种白色粉末带到神威要塞，上至最高指挥官塔兹维尔，下至普通士兵，很快对这种药粉产生了强烈需求。
    除此之外，糖和盐也是要塞内部的硬通货。
    跪在地上的士兵满头是血，他被行刑的刽子手重重一脚踢在肚子上，双手捂住尖叫着摔倒。他半边脸被血染红，头发也被血水浸透，前额上破了好几块皮，被扯掉的头发粘在脸上。他侧躺在地上，浑身颤抖，眼睛里透出恐惧，连声哀嚎：“求求你别打了，我……我再也不敢了。”
    塔兹维尔慢吞吞嚼着蘸了果酱的饼干，缓缓朝着这边瞟了一眼。
    这家伙好像是叫做汤姆，还是托姆？总之是发音差不多的名字。
    他是要塞里的士兵，还是服役时间超过五年的老兵。按照神威要塞内部的阶层划分，老兵往往具有一定的权力。但这个家伙不在此列，他性子绵软，平时老老实实安守本分。很多年了，一直都被别人欺负……塔兹维尔平时从不管这些破事，如果不是昨天晚上汤姆偷了一只羊，他也不会被抓住，当这种场合下接受惩罚。
    那只羊不属于汤姆，而是一名少尉军官的私产。军官在半年前就买下这只羊，当时他花了很多钱，还有一份加盖了塔兹维尔私人印章的证明文件。
    羊在神威要塞很受欢迎，塔兹维尔也趁机把活羊当做一种商品卖给下面的官兵，从中很是捞了些好处。
    汤姆偷羊被发现，少尉追了上来，撕打过程中，汤姆失手杀死了少尉。
    事情其实很简单，很多人都能证明汤姆是个老实人。但所有这些事情在塔兹维尔看来都不重要————呆在要塞里实在很无聊，必须找点儿事情做。既然有这么个主动送上门的倒霉鬼，那就不能轻易放过。
    咽下嘴里的那口食物，塔兹维尔懒洋洋地抬起右手。见状，刽子手停下了动作，侧躺在地上的汤姆眼里也露出希冀。
    他忍住伤痛，连声哀求：“大人，求求您放了我吧！我再也不敢了。”
    塔兹维尔很不高兴地看着刽子手：“我的意思是，给他来点儿厉害的。”
    魁梧的刽子手会意地点点头，脚后跟一扭，迅速原地转身，箍铁的沉重鞋跟重重踢在汤姆头上，可怜的家伙刚直起上身，顿时如被砍到的树再次躺倒。他的身体一直在抽搐，额头上的创口更大了。
    “把他带下去，你们想怎么弄都行。”享用完下午茶的塔兹维尔对这场惩罚已经失去了兴趣。他做出了符合一部分士兵意愿的宣判。看着一大群人欢呼着涌入广场，把奄奄一息的汤姆拖走，塔兹维尔撇了撇嘴，开始考虑着今天的晚餐内容，以及夜晚降临后的节目安排。
    神威要塞没有女人。这是一条铁律，即便是塔兹维尔自己也不敢违背。
    但这并不意味着他会像清教徒那样老实。塔兹维尔身边有两名长相俊俏的卫兵，他们从几年前刚来的时候就被看中，然后在一场“外出侦查且与北方巨人遭遇的斥候战中受了伤”。
    北方巨人是强大且邪恶的。他们对白人的憎恨达到了极点。巨人抓住了那两个可怜的年轻人，怀着深深的恶意，割掉了他们身为男人的象征物。目的只有一个————让该死的白人断子绝孙，彻底失去生育能力。
    塔兹维尔有着贵族特有的宽容与怜悯。他把这两个年轻人收入帐下，给予了特殊关照。
    如果让他们以伤兵身份返回国内，下场会很悲惨，还会被所有人鄙视。
    关爱士兵，关心他们的日常生活，这才是要塞主官应尽的职责。
    从那以后，塔兹维尔向国内要求的补给物资增加了一些私人项目。比如镶嵌着蕾丝花边的薄质睡衣，丝绸做的内裤，还有一些据说可以增加肌肉强度的半凝固动物油脂……
    正当塔兹维尔浮想联翩的时候，远处的塔楼上突然传来钟声。
    包括伯爵在内，所有人不约而同抬起头，把目光投注到那个方向。
    是警戒兵发出的钟声，这意味着有敌人来袭。
    这种事情在塔兹维尔看来有些难以理解，正忙于从可怜汤姆身上取乐的官兵们也是如此。
    神威要塞的警戒兵在他们看来用处不大，仅是个摆设。
    历次战斗都有前兆，不外乎是前线部队打败了，退回来。
    从未有过北方巨人在未接战时期离开锁龙关，主动进攻要塞的情况。
    副官看了一眼正站在塔楼顶部挥动信号旗的警戒兵，快步走到塔兹维尔身边，用奇怪的语调低声道：“大人，敌人是从东面过来的。”
    塔兹维尔缓缓点头：“我看到了。”
    他心里有着与副官同样的迷惑。
    东面？
    那边会有什么敌人？
    ……
    按照暴齿的命令，陆战军团做足了各种准备。尤其是炮兵阵地，完成初步设置后，更有多名技术兵披着沙漠伪装前出到距离要塞很近的位置进行观察。直到下午，终于开始了首轮进攻。
    从海边过来虽不算远，暴齿却只带了八十门轻型火炮。那是把一百零五毫米炮分拆为零件运输，抵达目的地再重新组装的做法。
    厚厚的城墙在爆炸中粉碎，一发发威力十足的炮弹越过神威要塞城墙，落入内部，带来了成片的死亡和恐惧。
    塔兹维尔亲眼目睹塔楼从中部折断，伴随着火光和烟雾轰然坍塌，还看到了士兵们在爆炸中消失，变成无数散碎的血肉。
    毫无疑问这是火炮。可问题是，北方巨人从哪儿搞到的这种武器？而且无论威力还是射程，全都凌驾于己方火炮之上。
    “所有炮位立刻开火，给我狠狠地打！”
    “杀光这些该死的野蛮人！”
    “打开武器仓库，让他们尝尝我们的厉害！”
    塔兹维尔在治军方面的确颇有能力。他很快稳住局势，各炮座开始还击，并派出一支多达两万人的突击队，向城外东面方向的巨人军队发起进攻。
    太阳西沉的黄昏笼罩着战争，塔兹维尔站在城头，看到了令所有要塞驻守者难以置信的一幕。
    铺天盖地的炮火笼罩了战场，那些排成密集进攻队形的白人火枪兵顿时成为靶子，一发炮弹就能带走数十条生命。随着要塞炮位被逐个炸毁，北方巨人也派出了步兵。他们身穿简易型盔甲，与白人火枪兵面对面射击。火绳枪发射的铅弹打在铠甲上发出清脆撞击，巨人的枪弹却射入目标体内，引发了新一轮的死亡。
    夜幕很快降临，塔兹维尔心里再没有丝毫身为贵族的骄傲。他变得惶恐又不安，焦躁的在指挥室里走来走去。
    他很精明，已经看出神威要塞在巨人猛烈的炮火下撑不了太久。
    运气好的话还能撑上几天，运气不好的话说不定连明天都熬不过去。实在太意外了，没有任何情报表明北方巨人拥有热兵器。没想到他们竟然开发出这种威力恐怖的火炮，还有那种射程和精密程度远超想象的枪。
    到底发生了什么？
    进攻锁龙关的王国联军究竟在哪儿？
    塔兹维尔唯一能做的就是派出大量斥候，分别往北面和南面传递消息。