锁龙关南面，神威要塞。
    卡利斯公爵站在用土包和岩石堆起来的高台上，看着远处耸立在地平线上的要塞轮廓，心中充满了不安与惶恐。风从远处不断带来血腥的味道，其间夹杂着或浓或淡的硝烟，一切都充满了危险，以及死亡的气息。
    “还是来晚了……”
    公爵的叹息中夹杂着无奈。虽然神威要塞距离很远，却可以通过望远镜看到塔楼顶端那面迎风飘扬的红旗，上面用金色丝线绣着一条大体形状类似于蟒蛇，头顶长着犄角，有爪子的不知名怪物。
    巨大的峡谷挡住了去路。
    几个月前从南方往北面进攻的时候，卡利斯公爵率领莱茵王国主力走的是要塞大路。那是持续了很多年的做法————要塞里常年备有大量碎裂的岩石，它们被金属网兜套住，用架设在要塞北面出口位置的大型装卸机放入深沟，将这道用于阻碍北方巨人的河谷填平。等到临近地面的时候，再铺上更加细小的砂石和木板，就是一条简便平稳的临时通道。
    这条路卡利斯走过很多次，却从未像现在这样感到紧张和恐惧。
    斥候损失惨重。从前天开始，他们的回归率骤然降至百分之二十。那些活着回来的斥候身上血迹斑斑，几乎人人带伤，种种迹象都表明巨人对火枪的技术运用已经达到极高程度。所有中弹的斥候都变成了残疾，不是胳膊被当场炸断，就是腿脚炸飞。在他们看来四肢中弹已经是圣主显灵，保佑信徒侥幸生还。如果中弹部位是身体……那就必死无疑。
    西北和东北方向深达数百米的峡谷底部，铺满了厚厚的尸体。这是斥候们冒着生命危险带回来的最可怕消息之一。目测那里的死者数量超过四万，东北面的多一些。所有尸体均被剥光衣袍，毫无遮掩，暴露在初春明媚的阳光下。
    很幸运，现在不是夏天，虽已令人感受到暖意却并不炎热的天气使这些尸体仍然保持“新鲜”。当然这只是针对腐烂程度而言，那些白花花的身体表面夹杂着各种颜色。青紫、暗红、黑灰、棕黄……被肿胀肉块高高撑起的皮肤看起来很薄，凑到近处甚至可以看到皮层下面隐隐有液体在缓慢流动。只需要一根针，将尖端轻轻扎下，泡胀的皮肤表面立刻涌出大片黏糊糊的腐液，释放出浓烈的恶臭。
    卡利斯带着卫队绕远路去过一次峡谷东北面的弃尸场。那里已经成为了各种虫子的临时天堂。一群群蚂蚁在尸堆下面来回，搬运着粘有腐烂黏浆的人类毛发和小块碎肉。蜗牛背着重重的壳附集在阴暗角落，它们最喜欢从尸体内部流淌出来的恶臭腐水。黑色甲虫集中在死者肛门的位置，随着腐烂程度加剧，少许粪便从肛口流出，在它们看来这就是世界上最美味的大餐。
    虽然不是蚊蝇活动的季节，它们却在食物的吸引下纷纷现身。尸体表面堆积着成片的蝇卵，只是尚未孵化，远远望去仿佛死者身上长满了白色斑点。密集症恐惧患者肯定会在这种地方被活活吓死，最好的医生也束手无策。
    卡利斯没有让下面的人点清死者数量。四万，或者五万，甚至更多……反正已经死了，具体数字毫无意义。这只意味着两件事：其一，神威要塞的守军全军覆没。其二，事实摆在眼前，北方巨人对人肉没有特殊嗜好，他们根本没有把死者当做食物，而是像垃圾一样丢弃。
    从某种方面来看，倒也是件好事。这能在一定程度上降低己方士兵对巨人的恐惧感。只要有战争就有人阵亡。死了倒没什么，可如果连尸体都保不住，那样对士气的打击非常大，甚至有可能在目前这种状况下引发大规模的哗变。
    至于要塞守将塔兹维尔……卡利斯只能摇头苦笑。
    没有小规模的接触战，要塞里的巨人甚至根本没有出城野战的意思。他们依托着高大厚重的城墙，警惕观察着这支从北方而来的白人军队。
    副官来到公爵面前，右手横搭在肩上行了个礼，恭敬地说：“大人，炮兵阵地已经设置完毕，请下达命令吧！”
    卡利斯点点头，注视远处要塞的目光没有偏移，认真地问：“测量的数据准不准？阵地是不是设置在最大射程范围？”
    副官道：“目测肯定有些偏差，但不会太多。下面的炮兵军官都说不能再远了，射击半径无法涵盖整个要塞，只能保证刚好达到这一面城墙的位置。”
    弗拉马尔临死前说的那些话对卡利斯很有触动。他知道巨人拥有火枪和大炮，却对相关数据一无所知。从锁龙关以北一路撤退，卡利斯派出了大批斥候，他迫切想要抓住几个巨人俘虏，从对方口中问出一些情报。尽管卡利斯本人对巨人语很陌生，也听不懂对方究竟在说什么，但他相信只要抓住俘虏总会起到点儿作用，而不是盲目的前进或后退，以及战斗。
    很遗憾，他的想法无法实现。各个斥候小队伤亡惨重，却没能抓到一个巨人。
    他们的武器很先进，射速极快。
    他们的火枪口径很大，相当于我们的轻型火炮。
    他们身上穿着厚厚的铠甲，虽然我们开枪射击，却打不穿他们的护甲。
    卡利斯由火枪想到了大炮，这是决定战争胜负的关键，也决定了是否可以攻破神威要塞，打通莱茵主力回家的路。
    公爵只能采取最稳妥的办法————按照他的命令，火炮部队提前派出技术军官，以目测的方式对要塞北面城墙进行观察，确认己方火炮最大射击距离，以这个为标准，决定炮兵阵地的具体位置。
    与过去不同，白人军队已经失去了热兵器的射程优势。卡利斯寄希望于集中炮火猛轰要塞北面城墙。只要将其砸烂，火枪兵和长戟手就能一拥而上，以强大的数量优势淹没对手。
    以往近距离设置炮位的做法已不可行。要塞塔楼上有巨人的瞭望兵，一旦发现城外的莱茵军炮位，他们立刻就能召唤并指引远程火力反制。迫不得已，卡利斯只能选择在步兵阵列很远的北面设置炮位。他早已不去想什么火炮压制之类的事情，只求这些秘密设置的大口径火炮能在第一轮射击中粉碎墙壁。
    莱茵军的战斗力量多达六十万，这是卡利斯最大的倚仗。
    神威要塞矗立在此地已经上百年，锁龙关两侧都是无法翻越的崇山峻岭，巨人军队不可能突然之间从地下冒出来。这支攻占要塞的巨人军队来源只有一个，那就是海上。
    卡利斯熟知军务。各大王国的海军只有撒克逊最强。他们最大吨位的运输舰一次可以运送一千两百名步兵，十艘就是一万两千人。公爵没有见过巨人的战舰，可是通过弗拉马尔对盘陀江上内河战舰的描述，以及相关数据为基础的推演，他基本上可以断定，巨人运输舰的单艘运载能力应该在一千五百人左右。
    战争打的就是后勤。假设占领神威要塞的这支巨人军队多达一万五千人，他们就必须配备不少于五艘以上的同级运输舰，携带物资才能支持一次中等烈度的战斗。
    巨人舰队的规模到底有多大？
    一百艘？
    还是两百艘？
    他们不可能光有运输舰，只有在战舰的护卫下才能安全运送整支部队。由此推测，巨人应该没有太多的船，而且武装程度也没有想象中那么高，否则巨人没道理白白放弃海上优势。要知道在过去漫长的岁月里从未有过巨人海船南下，否则撒克逊海军早就有所察觉。
    卡利斯在脑海中勾画出一副地图，穿越整个戈壁滩，一直抵达神威要塞东部海岸。他可以确定那里就是巨人的登陆点，虽然距离较远，但必须承认这种绕过王国联军主力，在大部分后方登陆直接袭击要塞的做法的确令人出乎意料，也收到了应有的效果。
    攻占要塞的巨人军队规模应该为三万人！这是卡利斯公爵思考并计算了很久得出的结论。
    他可以选择两个攻击目标————要塞，或者东面海岸的登陆点。
    卡利斯没有舍近求远。东面海岸的不确定因素太多了，天知道那里究竟有多少巨人。他们肯定设置好了防御阵地，虽然远不如神威要塞这么完备，却可以随时从海上得到支援，战况不利的时候还能直接登船从海上撤离。就算莱茵军攻下了登陆点，也无法绕过横在面前的大峡谷，必须花费大量时间和人力修建道路才能南下。
    三万名巨人，也许实际数量还会多一些。他们扼守神威要塞的确是一步好棋，这同时也是他们最大的弱点。莱茵斥候没有在附近找到任何防御阵地，所有迹象都表明这是一支孤军，他们注定了不可能得到人员和物资上的补充。
    正因为如此，卡利斯决定赌一把————以凌厉的攻势决定莱茵军和自己的未来。
    “命令炮兵开火。给我狠狠地打，砸开那面该死的墙！”
    卡利斯语气平静，脸上也没有任何变化，仿佛在说着一件平常无奇的事。只有最熟悉的人才知道这是他发狠的预兆。接下来，意味着不顾伤亡，只求达到目的。
    火枪兵阵列后方腾起大片白色硝烟，很快笼罩了整个战场。一颗颗圆形炮弹朝着要塞呼啸而去，以狂暴的冲击力狠狠碾压岩石和城砖。所有人都知道这场战斗关系到自己的命运，从军官到炮兵都表现出最强烈的战斗意志，炮击速度超过平时训练的最佳水准，空中出现了黑乎乎的弹雨，顷刻之间就削去了要塞北面城墙三分之一的上层部分。
    包括卡利斯在内，所有看到这一幕的人都为之震惊，心中同时产生出前所未有的亢奋。
    这是不计后果的打法，几轮急速射过后，相当一部分火炮会因为过热不得不进入冷却程序，情况严重的甚至有可能炸膛。
    炮击的效果非常好，看着远处城墙表面那一道道醒目的黑色裂缝，卡利斯按捺住心底的激动，举起右手，用力向下挥舞：“继续射击，让工兵上！”
    他手上有多达五十万的后勤运输部队，这就是所谓的“工兵”。
    密密麻麻的人群动了。他们推着各种简易车辆，以最快速度冲近峡谷，把装在车上的石块和各种杂物拼命往下扔。
    只要填平这一段，后面的步兵就能冲上来。当然宽度不会太大，短时间内只能达到几十米。
    卡利斯没有选择在神威要塞东面或西面的某一地段进行类似操作。那样做的不确定因素太多了，而且距离太远。从锁龙关以北全军撤退的时候，公爵下令带走了一部分积存的军粮。尽管如此，仍然只够维持一个星期。
    他必须保证有够快的行军速度。虽然锁龙关仓库有粮，但携带一个月的补给需要大量时间准备，还会拖慢行军速度。察觉潜在危险的卡利斯只能在“稳妥”与“速度”两者之间选择后者。他寄希望于自己反应够快，来得及增援塔兹维尔，却没想到还是晚了一步。
    没有足够的粮食，就无法在其它地段上进行类似的工程作业填充峡谷。更糟糕的是巨人斥候沿着峡谷对面往复巡逻，一旦被他们发现，势必遭到攻击。
    卡利斯已经派人向教廷军和撒克逊王国主力通报消息。他希望时间上还来得及，只要索姆森主教率领两军主力和充足的给养随后抵达，那么自己现在的所有辛劳与付出都很值得。
    突然，空中传来令人心悸的呼啸。紧接着，卡利斯感到身后传来剧烈爆炸，就连地面也在颤抖。
    他转身朝着后面望去，耳边同时传来副官惊惧不已的尖叫声：“大人，是那些巨人，他们开炮了！”
    炮兵阵地上腾起大片浓烟和火焰，直冲云霄。