“他们从不听那些可怜女人的辩解，只看上缴的钱够还是不够。按照不同的缺额，她们会被殴打、毁容、砍手剁脚，甚至斩首。”
    听到这里，布拉克巴恩侯爵感觉心头一震，下意识地问：“斩首……你确定？”
    “这只是黑帮对她们的死亡刑罚之一，而且是最“温和”，最“仁慈”的一种。”柯莫伯爵的表情和声音都有些沉痛：“我见过她们最惨的样子，是一堆碎肉。那还是好几年前，我得到消息，带着人赶到城外河边的一座磨坊。有两个女孩没有完成当月的任务，没有缴够钱，她们被扔进磨面机里，与粉碎的谷糠混在一起。”
    布拉克巴恩侯爵将身体微微前倾，他感觉自己对城市忽视的某些环节正被警察总监的叙述补全。
    “碎尸并不常见，黑帮最常用的手法还是砍头。这在地下控制者看来是正常的新旧更替。一方面是为了敦促女人们拼命赚钱，另一方面也是建立淘汰机制，干掉年老色衰的女人，同时给新加入进来的女人立威。每个人，每个星期都有不同的业缴纳数额，完不成任务的就带到城外，在僻静的地方砍掉脑袋。”
    “如果你去过东区和南区河边上的那些酒馆，尤其是礼拜日，就会发现那里的女人很焦虑，有种说不出的急切。她们想尽办法拉拢客人，打扮得更漂亮，穿着也很暴露。夏天也就算了，我在冬天的时候亲眼见过她们只穿着一层薄纱站在外面，冻得脸色发青。在周末的时候她们特别主动，成交价也比平时低。”
    “那些黑帮在城外杀了人，大多数时候都懒得掩埋。我可以告诉你几个地方，你去看了就知道，那里遍地都是散发着恶臭的腐烂残骸。”
    布拉克巴恩侯爵很聪明，他敏锐察觉到警察总监之所以说这些话并非没有所指：“你的意思是，应该先解决伦敦城里的黑帮？”
    柯莫伯爵没有直接回答，他以沉稳冷漠的语调继续道：“还有男人，很多都失踪了。东区和南区警察局每天都会接到人口失踪的报案。有孩子?有女人?也有身强力壮的男人，唯独没有老人和病人。这些失踪人口的数字很微妙?不会太多也不会太少?总之处于不会让国王重视，可有可无的那种。”
    侯爵皱起眉头：“你到底想说什么？我没时间听你讲故事。”
    警察总监抬起头?冷漠的眼中蕴含着怒火：“你是军事大臣，是我的顶头上司。警察部所有拨款都来源于王国年度财政会议上决定并拨给你的军费。从二十多年前我接任警察总监这个位置的时候?首都警察编制就一直没有增加。罪案频发和增加警务拨款的报告我递交了不下上千份?每次你的回复不是“推后处理”，就是拒绝。”
    布拉克巴恩侯爵不喜欢被别人当面指责：“这座城市有好几千个警察，难道还不够吗？”
    柯莫伯爵反唇相讥：“二十年前，伦敦城只有两百三十多万人。现在?这座城市的人口数量已经突破三百万。人口在增加?管理者却还是从前的那些……我在报告上不止一次提到过这件事，为什么你从不理会？”
    侯爵脸上浮起一丝怒意：“王国安全最重要，我们与北方巨人的领土接壤，面临着直接威胁。”
    “所以这就是你们一再缩减对贫民给予福利的理由？”警察总监也不是一个隐忍的人，同样处于爆发边缘：“看看你们干的这些事情?高额税收被拿去填充军费方面的窟窿，军火商被你们喂得肥头大耳?穷人却连最劣质的黑面包都吃不饱。三个月的人均口粮很多吗？而且我要求的不是顶级配给，仅仅只是最基本的蔬菜和盐。看看你手下的军队吧?士兵们每天都有浓汤和面包，还有黄油和香肠……”
    “不要把两者混为一谈。”布拉克巴恩侯爵打断了他的话?毫不客气地说：“士兵们训练很辛苦?只有良好的伙食才能让他们保持体力。”
    “别以为我什么都不知道。军队是你掌控王国的权力基础。给士兵们最好的待遇?他们才会拥护你，服从你的命令。”警察总监冷笑道：“你应该去看看贫民窟的那些人，看看他们都在吃些什么。”
    这根本就是一次毫无意义的谈话！
    布拉克巴恩侯爵从椅子上站起，整了整衣领，发出威严又冷漠的命令：“现在是战争时期，你必须维持首都的正常秩序。北方巨人的先锋军很快就要抵达，我不希望看到内乱。”
    停顿了一下，侯爵认真地说：“如果做不好，我会让另一个人来代替你。”
    柯莫伯爵淡淡地摇头：“如果没有三个月的口粮，无论换谁都一样。”
    “最多给你两个星期的粮食。”布拉克巴恩侯爵发出了最后通牒：“其实你刚才说的那个办法很不错。”
    柯莫伯爵疑惑地看着他：“什么办法？”
    “贫民窟黑帮对付女人的的办法。”布拉克巴恩侯爵转身朝着房门走去，他冷酷的声音在房间里回荡：“完不成任务就杀，砍头或者碎尸，这的确是更换新鲜血液的好办法。只有狡诈奸猾的人才会在这种时候讲条件，那就让他们统统去死好了。我会把最好的待遇留给英勇作战，那些愿意上阵杀敌，老老实实服从命令的人。”
    ……
    随着夜幕降下，伦敦城陷入了新一轮的混乱。
    按照布拉克巴恩侯爵的命令，正规军在入夜前接管城市外围的所有防御建筑。自即日起开始强化并增修，并在两天内完成外围阵地的初步建设。
    新增工事的主要部分是挖掘壕沟。这是从北方战争中侥幸生还者带来的经验。布拉克巴恩侯爵做过实验，壕沟的确可以降低战斗伤亡，尤其是以城市为核心的多层次带状防御圈，加上合理配比的步、炮兵，防御效果至少是传统型线性阵列的好几倍。
    布拉克巴恩侯爵一方面感慨于北方巨人的战斗智慧，一方面下达了撒克逊王国有史以来据说是最严酷的作战命令。
    民兵队和警察被全面动员，以他们为基础，驱赶平民出城挖掘战壕。
    其实这件事情谈不上有多么重要————莱汶港距离首都实在太近，陷落消息也来得太晚。斥候回报，巨人先锋军距离伦敦只有不到两天的脚程。
    布拉克巴恩侯爵是行动派。他相信只要全城人同心协力，在短短一天之内挖出足够长度的壕沟根本不是问题。三百万四名，除去贵族，以及有着充分理由不参加劳动的特殊群体，至少有两百八十万人必须参与挖沟。
    皮鞭、叫骂、枪托、棍子……成千上万的人拖拖拉拉离开各自的家，在各个街道和路口领取工具，在军官和监工们的引导下来到规定区域，开始挖掘。
    这是一个从半夜就开始的混乱序幕。警察和民兵以居民区为单位开始搜捕，把人们驱赶到附近的空地上集中。
    “你们必须工作，必须具有奉献精神。”
    “北方巨人快来了，我们必须守住这座城市。是否能打赢这一仗，就看是否能在巨人抵达之前挖出足够长的壕沟。”
    “市民们，这是你们的责任，也是你们的义务。”
    无论是否愿意都必须接受。那些站出来对所谓“责任和义务”公开质疑的人都被抓起来，脱掉衣服用皮鞭抽打后背，然后用铁链吊挂在墙上，奄奄一息。
    还有那些拒不服从的人，他们要么与士兵据理力争，要么暴力相抗，然而嘴巴和拳头永远打不过火枪，他们被当场射杀，死者多达上千。
    再没有人想要从军方那里讨要所谓的“道理”。至少有一百万人没有得到工具，因为实在找不到那么多铲子或锄头。但他们同样不能因此而闲着，必须用双手挖，必须在日落前完成军方制定工程计划。
    布拉克巴恩侯爵亲自押着拉运货物的马车出城，来到工地上。一为了监管工程进度，二是为了减少来自民众的敌意。
    为了证明不是白白驱使，也不是强制劳动，布拉克巴恩侯爵给他们准备了一顿丰盛的午餐————最优质的白面包，表面涂抹着厚厚的黄油，中间还夹着炒鸡蛋和熏肉。蔬菜浓汤是撒克逊王国的特色风味，用花生和猪油放香，表面浮泛着厚厚的西红柿和卷心菜。
    这样的一顿饭至少值十二便士，在货场和商行从事体力劳动的工人每天只能赚到这些。
    侯爵想要尽可能做出一副亲民的举动。他从马车上拿起一份份准备好的午餐递出去，面对一双双充满怀疑和质问的眼睛，他一直面带微笑。
    必须承认，这样做的确产生了应用的效果，加上来自侍从们的解释，人们很快相信了这的确是一场误会，是王国必须且为了自身安全的军事劳作。
    财政大臣也参与了午餐发放。
    布拉克巴恩侯爵与他站在一起，看着坐在工地现场大口吞咽面包的那些人，笑道：“看起来效果不错。”
    劳顿斯面无表情地点点头，一言不发。
    侯爵侧身看了他一眼：“你好像对我的做法不太满意？”
    财政大臣没有否认：“你这样做与强制劳动没有区别，尽管你提供了一顿丰盛的午餐。”
    布拉克巴恩侯爵把目光投向远处的密集人群：“这是我的支付方式，肯定有些人不愿意接受，但他们只能得到这个。”
    劳伦特叹了口气：“我不想与你争论。反正都已经做了，现在谈论这些已经毫无意义……就按照你的想法做法，只要能打赢这一仗，所有问题都能得到解决。”
    侯爵对此颇有些意外，转身注视着财政大臣：“你好像改变了对我的态度？”
    “在战争面前，我们站在同一立场。”劳伦特直言不讳：“但这并不意味着我对你的强制军管措施表示赞同。那样做的弊病太多了，很容易导致贪腐。”
    短暂沉默之后，布拉克巴恩认真地说：“我答应你，尽快结束这一切。”
    ……
    事情没有朝着侯爵最希望的方向发展。
    第二天凌晨，暴齿率领陆战军团先头部队抵达了伦敦城下。
    薄雾笼罩着树林和荒野，正北方原野上，远远出现了一队队全副武装的巨人士兵。连夜赶路使他们感到疲惫，但整体来说精神却很不错。从莱汶港就地取材制作的大车上装满了武器弹药，还有满载高过士兵头顶的各种军粮。
    四万名步兵，五十门一百零五毫米炮，这是暴齿目前掌握的全部兵力。
    后继部队正从莱汶方向赶来，只是数量不多，只有一万五千人。
    天浩率领的主力部队距离更远，目前虽然已占领的整个莫伦特郡为后勤基地，前出部队已经进入刚铎郡内，却不可避免因战斗减缓了行进速度……不过暴齿于前天接到白头雕秘密通讯，三万名骑兵已经南下，他们随身携带十天的口粮和豆料，最迟将于后天下午抵达伦敦外围。
    从刚铎郡到伦敦有一条近路。那是避开主要城市，从遍布岩石的山区直接南下的走法。早在好几年前，艾尔普索商行的人遍布各地收集资料，绘制地图。拉杰什的“圣殿佣兵团”也以协助地方军队围杀盗匪的名义，从军部得到了大量机密文件。其中最重要的部分，就包括“刚铎山区密道”。
    “密道”是书面上的叫法，实际上是一条峡谷。刚铎郡位于干旱地区，常年少雨水，无论人口数量还是农作物耕种面积都远不如其它撒克逊行省。西部山区全是岩石构成，地表植被覆盖率低的可怜，连百分之零点一都不到。这种地方不适于居住，甚至连动物都极少。
    峡谷与人口密集的城市之间形成一个锐三角形。其实撒克逊高层不是没有想过将这条峡谷全面整修变成公路，以缩短南北之间得距离。但考虑到北方的边境威胁，该计划最终被锁进了保险柜。