南方夏天的雨势很大，万道雨箭落进秦淮河里,隆隆溅起半尺来高的水珠。大约是久晴后的一场豪雨,不同于一般的雷雨转瞬即过，缠绵了近两天,时落时歇,进了金陵辖内才渐渐收住了。
    云开雨散时已值黄昏,画舫在水气氤氲中缓慢前行,肖铎倚在窗前直说运道好，“入了夜河上比陆地还热闹,一直阴雨就没意思了,宝船要是先到，城里的官员得了消息势必倾巢而出,人多还怎么玩？咱们带两个人,瞧着哪家画舫有意思就上去听歌赏舞，腻了上岸就是夫子庙，往南还有个乌衣巷，你要是有兴致，咱们一里一里逛过去。”
    他平常端着架子一本正经，那是人摆谱，松泛起来也爱游山玩水。这回是微服，到了人多的地方没什么忌讳，凑个热闹搭个讪，乔装得像普通商贾。
    音楼坐在窗口往外看，天色渐暗的时候河道两旁开始燃灯了，似乎不过一转眼，各家的河厅河房外都吊起了八角红灯笼，一片柔艳之色扩散开来，整个河面便笼罩在靡靡之间。河房之外还有露台，凌空架在水上，翠阁朱栏、竹帘纱幔，隐隐绰绰里有腰身曼妙的女子坐在帘后，手里纨扇轻摇，船从底下经过，带起浓浓一股脂粉香气。
    没有夜游过秦淮的人，见了这样场景果然要迷醉的。音楼啧啧赞叹，“锦绣十里春风来，千门万户临河开，这诗搁在这里真是再贴切也没有了！”她拉了他的袖子往外指，“那些临河而坐的女子都是卖艺的吗？给些钱，她们就给客人唱上一段？”
    肖铎拿扇骨轻敲着掌心道：“哪里光是唱一段儿！这些女孩儿都是鸨儿买来的，十来岁就开始悉心调理，诗词歌赋样样来得，比大家子养小姐还要娇贵。教上三五年，拔尖儿的挑出来能日进斗金。秦淮河上多是文人墨客，最爱风花雪月那一套。水槛河畔，闺人凭栏，从底下往上看自有一股妙趣。瞧上了的停桨攀谈几句，谈吐形容儿过得去的一拍即合，自此踏进温柔乡，挥金如土的日子也就开始了。”
    音楼听彤云说起过太监逛八大胡同的事儿，他这么如数家珍，看样子也留连过花街柳巷吧！这么漂亮人儿，就算别样上残缺，单看这张脸却赏心悦目，比那些猪头狗脸的纨绔强上百倍。要是再一提他督主的名号，那些粉头才不在乎他是不是太监呢，八成都抢着伺候他！
    她不痛快了也不说话，就那么轻飘飘地乜他。他先前还兴高采烈的，见她这模样心里一紧，掩饰着咳嗽了声道：“独个儿逛这种地方的都不是正经人，背着家里偷偷摸摸的，不成个体统！我最瞧不上这号人，要是朝廷命官，必定是个贪官！”他又用扇骨指点江山，“再说能瞧上那些女人也奇，一双玉臂千人枕，今儿你明儿他，见谁都是小亲亲心肝儿，一头睡着不硌应么？要说美，哪点美？我瞧还不及你一成呢，不信你问小春子，是不是这个理儿？”
    曹春盎在旁边憋了半天，他跟他干爹亲，有些事儿他老人家也不避讳他。就像之前和荣安皇后，他身边的人多少都知道。这回看来新娘娘是上钩了，听这话头儿和以前大不一样，果然督主有横扫千军之才，大姑娘小媳妇没几个能扛得住的。干爹负责唱段子，他负责打鼓点儿。这会儿猛叫他名头，像按着了机簧，他立马跳起来回道：“干爹说得是，老祖宗要是不美，哪里能当娘娘？您千万别把那些窑姐儿暗娼放在眼里，那些人上不得台面，就像您老家俗话说的，吃腿儿饭的苦命人，冠了再多美誉也就那么回事儿。”
    这样着急撇清真是欲盖弥彰，音楼看彤云一眼，那丫头很快调开了视线，可能是有点心虚，左顾右盼着嗳了声，指着一台水榭道：“船上还能开铺子，买卖做到人家屋子底下去了，这倒挺好玩。”
    大伙儿顺着她的视线往前看，原来是小商船倒卖零碎东西，河房人家把地板上暗舱口掀起来，从上面顺下个篮子，篮子里头装钱，船户收了钱把东西搁进去，这一来一去买卖就做完了，十分的简单便捷。
    音楼想起以前的事来，得意洋洋道：“这不算什么，我小时候还用这种法子逮过鱼。淘箩上生根绳子，往里头撒上一撮米，沉进湖里等鱼来吃饵，然后往上一提，三五条是跑不掉的。”
    肖铎听得直皱眉，“你到底是怎么长大的？好歹也算小姐出身，怎么还干这些？”
    她倒不以为然，“我小时候和我亲娘一直在老家待着，并没有跟我爹进京。一个庶女么，没谁看重，也没有那么多的教条。其实最快活的还是那时候，不像后来学念书了，管束得多起来，就不自由了。”
    横竖现在有人疼，心思开阔了，说话都显得底气十足。大伙儿谈笑几句上了甲板，天色在明暗交界的当口，那一串接着一串的灯笼在晚风里摇曳，把头顶上的天都染红了。
    歌楼舞榭就在眼前，不去逛逛白来这一遭。音楼早就换好了男装，束皂条软巾，穿交领生员衫，折扇一打也是春风得意的小公子模样。回头看了彤云一眼道：“爷去花钱买脸，你好好看家，回头给你带小吃回来。”
    花船基本都是撬舫船那种式样的，两条舫船拴在一起做成连船，中间打通可以自由来去。见有船靠拢，那头便把跳板架过来，音楼一纵纵上去，笑嘻嘻站在船头等肖铎，看他手摇折扇款款而来，脚步实在过于从容了，有些等不及，便上去拉了他一把。
    江南妓院青楼不像北地那么野性，姑娘讲究雅，越是有身价的，骨子里越是矜持自重。站在蓬外迎来送往的都是下等，所以一艘花船即便是做那营生，表面看上去不但不流俗，还颇有几分诗意。
    两个人站定了四处瞧，船上有专门接待的王八头儿，迎上来拱手做了个揖，满脸堆笑着往里引，一面道：“客人们看着脸生得很，头回光顾咱们这里吧？”
    肖铎撩了袍子进舱，点头道：“我们是外乡人，秦淮佳丽艳名远播，今天是慕名而来的。”
    王八头儿笑得更欢实了，“一回生二回熟，咱们这里有最好的姑娘，琴棋书画、诗词歌赋，没有一样不精通的。客人点什么姑娘就能来什么……嘿嘿，要是客人爱听曲儿，昆曲、京戏、大鼓书，姑娘们全拿得出手。”进了一个包间儿张罗起来，肩上巾栉抽下来一通掸，给两个人清了座儿，献媚道，“客人稍待，姑娘们马上就出来。”
    隔帘看见外面有几对先到的，正怀抱着歌妓调笑。肖铎瞧了音楼一眼，勾唇嘱咐王八头儿，“不要红倌，叫两个清倌人唱唱曲儿就成了。咱们小爷年纪小，没的把他带坏了，对不住他爷娘。”
    所谓的清倌人卖艺不卖身，红倌人是既卖艺又卖身的。肖铎懂行，预先就吩咐下了，音楼觉得那王八头儿很不拿她放在眼里，招呼的似乎只有肖铎一个人。再说他也可恨，装样儿装得挺像，他找清倌人，她就不会找小倌么？可惜没等她开口，里面就出来了几个怀抱琵琶的女孩子，仔细看看年纪都不大，清水脸子未施脂粉，盈盈一拜，在酒桌对面的杌子上坐了下来。
    大概行内也有行规吧，点什么人什么人进来应卯，倒没有想象中的莺莺燕燕来夹缠，人家只是轻声细语请安，一口官话说得相当漂亮，“客人爱听什么曲儿，或是客人报名目，或是咱们挑自己拿手的来，由客人说了算。”
    肖铎动了动嘴皮子刚打算说话，音楼在旁边接了口，“来段儿吧！”她冲肖铎笑了笑，“以前花朝时候偶然听人说起，没能有机会见识。既然到了这儿，不听听岂不是可惜了？”
    这人脑子里装的东西和旁人不一样，肖铎已经不知道拿什么表情来面对她了，拧着眉头问：“你点的是什么曲儿，你知道么？”
    音楼往杯里斟了酒，淡然道：“不就是压箱底儿的体己歌么！到了这里不听这个，难道听啊？”
    他被她呲达了下，一时回答不上来话。坊间盛传的淫曲小调，吃这行饭的人张嘴就来，他却要忧心这种俚歌鼓词会不会污了她的耳朵。所幸她没点那出，否则铺天盖地的艳白真要把人淹死了。
    那厢清倌人接了令，弹着琵琶唱起来，“情哥哥，且莫把奴身来破，留待那花烛夜，还是囫囵一个……”
    他尴尬不已，把脸转了过去。音楼总觉得那歌词唱出来听不真切，歪着脑袋分辨半天，追着问他，“红粉青蛾方初绽，玉体冰肌遍婆娑……后面那句唱的是什么？”
    他垂眼抿了口酒，含糊道：“别问我，我也没听明白。”
    原本打算蒙混过去的，没曾想边上侍立的人很尽职，弓腰塌背详尽解释：“这曲子说的是洞房前小两口私会，男的要干那事，姑娘怕娘跟前不好交代，死活不让。小爷说的那句，接下来是‘周身绵软骨节散，腹底流火汩溘溘’……嘿嘿，咱们这儿姑娘不光曲儿唱得好，房里伺候也了得。二位爷要是乐意，我喊妈妈给二位挑最好的来，保管二位满意。”
    听听曲儿不值几个钱，大头还在过夜上。可惜白费了心思，他们一个是太监，一个是女人，姑娘再好也无福消受。接着听唱词，越听越觉得不像话。音楼有点坐不住，屁股底下直打滑，愁眉苦脸问肖铎，“要不咱们走吧！我看见外面出了摊儿，去别处逛逛也成。”
    他自然没什么疑议的，起身付钱看赏，便领她往门上去。刚跨出舱，迎面一艘画舫翩翩而来，船头立了个人，头戴网巾，一身便袍，老远就冲他们拱起了手。看那气度打扮不像一般的寻欢客，有几分朝廷官员的架势。
    灯火杳杳里肖铎眯眼看，那人是个年轻后生，二十出头模样，生得面若冠玉、温文儒雅。能让他看得上眼的人，满朝文武里真没几个，兵部武选司郎中钱之楚倒是排得上号的。不过那人一向和他没什么来往，今天在这里遇见有些出人意料。他微颔首，待船驶近了方温煦笑道：“巧得很，这里遇见了枢曹。”
    钱之楚作了一揖，“早前听闻大人南下，没想到今儿有缘遇上。无巧不成书，若是大人不嫌弃，请移驾卑职船上，卑职略备薄酒款待大人。”
    肖铎处世虽然圆滑，但绝算不上平易近人。这个钱之楚不过五品小吏，和他基本没有什么交集，见面点个头已经很给面子了，上船敷衍根本犯不上。朝中想和攀他交情的多了去了，个个邀约喝两杯，他岂不是得忙死？正打算婉拒，却见他整了整衣冠冲音楼满揖下去，嘴里没说话，神情却恭敬谦卑，看样子是知道她身份的。
    一个从京里出来的人，若是没有途径余杭就对一切了如指掌，那么这个人的来历就值得怀疑了。毫不掩饰，说明不并介意别人究底，肖铎挑唇一笑，看来这趟金陵之行必然要有一番动静了。
    船帮和船帮紧挨在一起，一抬腿就能过去。他四下里扫了眼，云尉和容奇的哨船也适时靠了过来。他悄悄比个手势让他们待命，自己先撩袍迈过船舷，这才转身伸了胳膊让音楼借力。
    钱之楚立在一旁敛神恭迎，呵着腰往舱里引导，一面道：“卑职也是今儿到的南京，后来过了桃叶渡，听说打杭州方向有舫船过来，料着就是厂公的銮仪。到了金陵没有不夜游的，卑职心里揣度，就处处留了份小心。没曾想运势倒高，果然遇上了厂公。卑职从京里出来只带了两个长随，租借的船也狭小，厂公屈尊，切莫怪罪才好。”又来招呼音楼，俯首连说了两个请。
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    浮图塔