大齐帝国地处中原北方，又被南方称呼为北齐。它坐拥青州、扬州、沧州、徐州、司州、雍州、代州、并州、珲州、幽州等十州之地，家户八百万户，人口四千余万，禁军二十万，边军十二万，乡军二十万，实力庞大且兵多将广，萧开本人又深得民心，根深蒂固，成为新帝也是理所应当。</P>
但萧开深知自己是如何得到的这中原半壁江山，为了防止地方军阀势力过大，首先便取消了州牧制度，恢复知州、知府、知县制度，取消州牧军政财大权一把抓的地方军阀崛起根基。而后萧开与兀松等人商议，大齐帝国原十州扩充成为十八州，此间一年之内，陆续有部分州牧不肯交权反叛，均被萧定方率军逐一扑灭，大齐帝国在一年内彻底收拢了北方权力，为崛起奠定了良机。</P>
大齐帝国光兴三年，光兴帝萧开初步完成了大齐境内政务改革，并首次举行科举考试广拔人才，设左相统领百官行政，右相督查百官等制度，大齐帝国冉冉升起，一时之间风头更盛圣汉。</P>
而后又历经四年，待光兴七年时，光兴帝萧开由龙门关向北方进行北伐，再次与北方最大威胁鲜卑汗国决战。</P>
双方一战于瓦蓝河畔，鲜卑战败，折损兵士三万余人。</P>
次战于桦树河，鲜卑战败，折损兵士四万余人。</P>
此时鲜卑主力悄然摸到两狼关，在丁格的带领下，他们用尽了所有铁炮和火药，砸开了两狼关，兵入中原。</P>
坐镇龙都的大齐帝国兵马大元帅李沅立即亲率军队前往珲州增援，与鲜卑人大战三个月，鲜卑人终因大齐帝国源源不断的援军逼退。</P>
在撤回北方之前，丁格下令拆掉两狼关，让两狼关内一块石头都没有，还驱赶几万齐国百姓作为人质徐徐后撤，气得李沅大骂丁格卑鄙。</P>
大齐皇帝萧开则在桦树河大胜后直取鲜卑汗国王都叶沙城，鲜卑皇帝阿耶谷启华率族人守城，但此时齐军士气旺盛满是仇恨，势必要将鲜卑人彻底打垮。</P>
光兴八年九月，李沅率大军终于抵达叶沙城与萧开汇合，齐军此时总兵力高达三十万。</P>
鲜卑王见守不住叶沙城，立即下令处死所有铁炮匠人，并熔化铁炮做成箭头。光兴八年十二月，萧开不顾北方寒冬，坚持全军攻克叶沙城，终于在年前由先登部队攻克了叶沙城的城墙。</P>
至此，鲜卑王族几乎全部战死，十八万鲜卑人亡于叶沙城内。</P>
此役之后，叶沙城成为一座废城，周遭千里被杀的鲜卑人近百万，几无人烟。</P>
鲜卑汗国被灭，关外诸部落各族纷纷乞降，大齐皇帝萧开将所有鲜卑人驱赶出了黑森林，彻底占领了黑森林及桦树河平原，瓦塔河平原，于是在龙门关以北设北三州之地作为苦役与流放场所。</P>
而叶沙城沦陷之际，丁格带领着仅有的三千多鲜卑士兵逃到了极北寒苦之地，向大齐帝国上表臣服，鲜卑人从此之后愿意作为大齐帝国的藩属国，替齐人看守边疆。</P>
考虑到北三州以北苦寒之地无法坚守，萧开随即册封丁格担任北三州以北地区为北域，而丁格担任北域大都督，由丁格在北域设置七州作为大齐帝国领土。</P>
而作为恩赐，萧开将黑森林的鲜卑族人以及鲜卑战俘百万人归还给了丁格，赐丁格汉姓萧，北域萧家永世为大齐帝国坚守北域。</P>
在处理好北域的事情之后，已六十五岁的大齐皇帝萧开策马凯旋班师回朝，行至龙门关时，坐在马背上大笑离世。</P>
太子萧定方哭着赶到龙门关，将父皇的灵柩运回龙都，但摆在他面前的不是一个繁荣强大的大齐帝国，而是一个看似强大无比实则急需休养生息的烂摊子。</P>
为了支持灭鲜卑的国战，大齐帝国几乎穷尽了国力，官府财政赤字严重，齐国上下几乎家家戴孝。大齐帝国光兴帝武功卓绝，军士彪悍好战，可也打光了家底。</P>
甚至连好战的萧定方，也不得不偃旗息鼓休养生息。</P>
好在南方的大梁帝国在这八年间毫无北伐意愿，沉浸在歌舞升平之中，并没有给大齐帝国制造任何麻烦。为了笼络南梁，萧定方将自己的次女婚配给了胡浮嫡子，两家乃至两国从此结为姻亲之好，中原大地欢呼雀跃不已。</P>
除掉了鲜卑的威胁，结姻南梁后，摆在北齐帝国面前的只有一个威胁了，那便是融合了中原汉人、西域诸国、北方民族为一体的西秦。</P>
“众爱卿，一直以来西秦与我国修好，他们虽然未与我中原发生任何战争冲突，但未雨绸缪，而今西秦土地肥沃，百姓众多，国土面积等同与我大齐帝国。朕，深感不安啊。”大齐皇帝萧定方对臣子说。</P>
左相周辰出列道：“陛下，自光兴元年我大齐帝国建立以来，西秦人便关闭了玉门通道，致今已有十年之久。两国一无官方交往，二无民间互通，难说西秦与我大齐修好。但西秦却从未向我大齐发起兵戈，由此可见与西秦可以谈。只是双方中断十年，不知派谁人前往？”</P>
左相周辰为前左相兀松学生，嘉隆二年时，兀松因病辞去左相后，周辰被推荐为新任左相，他为人稳重公平，兀松评价他才干平庸却难能可贵的公平，帝国初定需要人人信服之人，避免利益相争而出现党派争斗，保证了国家的稳定。</P>
右相夏劼出列道：“陛下，老臣倒是有一个人选，或可一用。”</P>
“谁人？”</P>
“胡三万嫡孙，胡童。”</P>
“为何？”</P>
夏劼道：“春都侯胡三万于十四年前传爵位予其子胡珲山后，便西出玉门杳无音讯，其孙胡童多次欲出关寻找翁祖而被阻止，直至数年之前，胡珲山病故，胡童才得以前往玉门寻找。然中原西域断绝十二年之久，玉门守军不允胡童外出。后胡童举仕而任平安县县尉，这才断了寻找翁祖的念头。”</P>
“卿可知老侯爷为何西出玉门？”</P>
夏劼道：“倒是听胡珲山说过，老侯爷接到了老友的一封书信之后，便毅然决然将一切荣华富贵传给了儿子，骑着一匹老马，拎着酒葫芦便出关了。那玉门关以西最近的便是西秦汗国，三十年多前，一群中原汉人出两狼关，发誓夺回木城与罗兰，被称为木兰之战。但彼时中原动乱，而北方蛮夷野心勃勃，中原帝国无暇支持这群汉人，于是这群人便归附了萨丁人，成了汉人佣兵。随后，这群人与鲜卑的前身靺鞨交战，逼得靺鞨险些丢了王城，而却被萨丁人嫉恨，于是这群汉人便离开了萨丁，向西出发收复了水火两城，并在此地建立了汉人部落，他们自称为西秦。西秦人出身佣兵能征善战，尤其善于骑射，便很快征服了周围诸多小部落，而后火速崛起，并逼得鲜卑人不敢对其动手。由于西秦出身于我中原，因此最开始时，西秦趁着中原战乱，吸纳了近百万中原百姓。玉卫统领奚自强病故后，新任玉卫统领于亚东率玉卫归顺我大齐，兀相采纳了于统领的计策，禁止百姓西逃出关，因此西秦逐渐与我失和。”</P>
嘉隆帝蹙眉道：“三十年间，百万百姓离开中原前往西秦？为何此等消息，我朝中众臣却不知？”</P>
夏劼苦笑：“陛下，并州、珲州、代州、雍州、彭州、临州、原州等地许多官员被其收买，彼时战乱频繁，一些低级官吏上报人口时常以流亡于战乱或闹了瘟疫为借口草草报于礼部，于是无人前往查询。只有于亚东于统领一人一直以来呼吁禁止人口外流，便是先帝也不曾重视。”</P>
“这倒是奇怪了，为何朝中无人重视？”嘉隆帝忙问。</P>
夏劼说：“人走地留，走了百万百姓，却留下百万土地，谁不愿意要一些土地留给子孙？是故，虽北方百姓流失百万，但北方土地却不曾少，长此以往，许多世家大族反倒希望送更多人离开。”</P>
“这些混蛋！”嘉隆帝萧定方气得一拍龙椅，震得他的手疼痛无比，但转眼一想，既然西秦如此亲中原，不如趁着现在国力强大，派遣使者与西秦修好。他踱步之后说道：“既然爱卿们保举这胡童，便召他入朝，由他持节西出玉门，打通与西域诸国的交往。”</P>
“遵旨。”</P>
很快，平安县县尉胡童被召入龙都，此时的胡童年仅二十三岁，正值人生黄金年龄，被皇帝委此重任，立即充满了雄心壮志。</P>
胡童率一百二十人使节团备好粮食补给，携带国书茶叶等物品后，于嘉隆五年六月出玉门关，在向导的带领下前往西秦第一驿。</P>
昔日第一驿是玉门关至西秦汗国的第一站，百姓商队络绎不绝而今却成了一片荒芜。行云流水般的骆驼队在这片荒漠之中前行，每一步都留下深深的印记。那些耐旱的植物在骆驼的粪便中得到了滋养，在这片荒漠中顽强地生长。虽然环境恶劣，但生命的力量却总是让人感到惊叹。</P>
“前方二十里处，便是西秦第一驿了。”向导立即向胡童汇报道。