夜幕降临，华灯初上，整个城市逐渐被夜色所笼罩。然而，在这喧嚣繁华的背后，却有一处角落显得格外孤寂与落寞。

    任如风独自一人坐在酒馆的角落里，面前摆放着好几瓶已经见底的烈酒。他面色愁苦，一杯接一杯地猛灌着自己，仿佛想要用酒精来麻痹内心的痛苦和忧愁。

    莜莜得知这个消息后，心急如焚地赶来寻找任如风。当她看到二哥那副失魂落魄的模样时，心中不禁一阵心疼。她缓缓走到任如风身边坐下，轻声说道：“二哥，不就是被拒绝了嘛，天下女子多的是，下一个肯定会更好的，你何必如此耿耿于怀呢？”

    任如风抬起头，眼神迷离地看着莜莜，苦笑着说道：“小妹啊，你根本不懂我的感受。我喜欢舒芳已经很久很久了，可我却始终不敢向她表白，因为我不知道该如何开口。而且很多时候，我还总是笨手笨脚地惹她生气……现在倒好，她竟然直接对我说我比不上那个魏先生！小妹，你说说看，二哥我难道真的就那么差劲吗？”

    莜莜微微皱起眉头，思索片刻后回答道：“二哥，如果你想听实话，那我就直说好了。其实，你这个人呀，有时候确实太过自大了些。平日里那些琐碎的小事情，你倒是处理得井井有条；可一旦遇到真正重要的大事，你就开始手足无措、乱了方寸。每回都是这样，最后还得让我跟在你身后替你收拾烂摊子。你想想看，自从大哥失踪以后，我究竟帮了你多少回啦？”

    听到莜莜这番话，任如风的脸色变得愈发难看，他喃喃自语道：“连小妹你也这么认为……难道我真的一无是处吗？”

    “二哥呀！倘若你真心渴望成就一番大事业，那不妨前去参加科举考试吧！待到那时，咱们任家定会因你而倍感荣耀呢！而且啊，二哥你心心念念着要迎娶舒芳姑娘，可若是没有与之相匹配的实力，仅仅凭借你这任家二少爷的身份，你觉着人家姑娘能够心甘情愿地嫁与你么？”莜莜语重心长地劝道。

    任如风听后，目光坚定地点了点头：“好，小妹，既然如此，那我便去试一试。这些年来，着实是辛苦你啦！我身为任家仅有的两位男丁之一，不仅未能有所建树，反倒事事都需你来费心操劳。如今也该轮到二哥来守护你、为你遮风挡雨了。待二哥金榜题名之时，咱们任家也算是有了强硬的背景啦！”

    “嗯，二哥，我对你充满信心！若遇有何不解之处，你大可去向魏先生请教。他学识渊博，知晓甚多。依我看呐，如果魏先生也能参加科举，那必定会成为国家的又一根顶梁柱呢！”莜莜微笑着鼓励道。

    “哦？小妹，照你这般说来，你倒是对这位魏良弓极为赞赏咯？”任如风饶有兴致地问道。

    “其实呢，我也只是听闻过关于他的些许事迹而已啦，但不可否认的是，他可是咱们秀山的启蒙老师哟！依我看呀，这人真挺不错的呢，你不妨尝试着跟他多接触接触，到时候你自然就能够察觉到他的好了。”莜莜面带微笑地轻声说道。

    “行嘞，既然是小妹极力推荐的人，那肯定错不了。”任如风爽快地点点头应道。

    另一边，沈翠喜偶然间从舒芳那里听说她竟然钟情于魏良弓，心中不禁一动，于是赶忙前去询问魏良弓本人对此事究竟作何感想。谁曾料到，魏良弓竟毫不避讳地坦言相告，表示自己早已心有所属，并恳请沈翠喜日后莫要再提及成亲之事。见此情形，沈翠喜纵使心中略有不甘，却也只能无奈地选择放弃。

    就在此时，丁荣突然前来抽查。他经过一番仔细检查之后，居然以任家所生产的彩花库锦品质欠佳作为理由，二话不说便将已经完工的织锦统统给打了回去，同时还下达了命令，要求任家必须在规定期限内重新补齐数量。

    没过多久，丁荣再次大摇大摆地来到了任家。然而这一次，莜莜果断出手，故意安排丁荣先在门外耐心等待。而与此同时，其他三位掌柜也陆陆续续抵达了现场。面对丁荣，他们三人表现得相当冷淡，完全就是一副爱搭不理的模样。

    只见莜莜悄悄把这三位掌柜召集到一起，压低声音向他们透露道：“依我之见呐，此次丁荣专程赶来这里，恐怕是妄图拿我们任家当作突破口，进而彻底铲除整个苏州织户们的根基啊！”

    众人闻听此言，皆是心头一紧。果不其然，正当大家暗自思忖之际，丁荣大踏步地走了进来。

    紧接着，他面沉似水、一本正经地开口说道：“诸位，实话实讲，你们这批织锦在手工艺方面存在着不小的问题啊……”

    令人意想不到的是，丁荣居然妄图让她亲自前往苏州，将那双面缂丝的精妙技艺和盘托出，从而使其得以进一步完善。听到这话，在场的诸位掌柜不禁哄堂大笑起来，就连一向沉稳的任如风以及聪慧过人的沈翠喜也忍俊不禁。因为大家心里都跟明镜似的，丁荣此举分明就是明目张胆地想要挖任家的墙角，动摇其根基啊！

    只见任如风一个箭步冲上前去，扬起手狠狠地扇了丁荣一记响亮的耳光。丁荣顿时恼羞成怒，气急败坏地放出狠话：“这技法可是织造大人点名索要的，你们任家不管怎样都必须交出来！”然而，面对丁荣的嚣张气焰，任家人丝毫没有退缩之意。最终，丁荣就如同一条夹着尾巴逃跑的丧家之犬一般，狼狈不堪地被驱逐出了清越坊。

    另一边，莜莜深知此次乃是李照企图对任家不利。于是，她当机立断，迅速联络了众多织家，并说服他们纷纷紧闭门户暂停营业，以此来表达心中的强烈不满。显然，李照此番举动已然触犯了众怒。

    此时此刻，曹文彬正悠然自得地坐在街边的一家商铺里享用美味的饺子。突然间，他瞥见李照乘坐着一艘小船缓缓驶来。曹文彬连忙热情地向李照招手示意，邀请他一同前来品尝这鲜香可口的饺子。

    李照见状，只得下船来到桌旁坐下。刚一落座，李照便迫不及待地开口问道：“曹大人，您是否已经将那份弹劾我的奏折送往京城了？”

    面对李照的质问，曹文彬却只是微微一笑，不紧不慢地回答道：“这不过是本官应尽的职责罢了。”