到了年尾，今日是腊月三十。我早早起床，收拾一下院落。那条通往琼华宫的小径，很久没人打扫，存着好厚的雪。又一年结束了，掰着指头算，七年了，琼华宫给锁了七年。多奇怪，平淡无奇的岁月，弹指之间就溜走了，而叫你心痛过的某个瞬间，无论多久远，仍然鲜活在眼前，时刻让你再疼一次。

    梳洗完，萍萍已经来了，昨晚说好的，她帮忙打扫琼华宫。揭开罩家具的布，抹走地面灰尘，选几件摆设妆点正殿。萍萍早挑好一对白玉瓶，折了红梅插瓶，然后粘好窗纸，红艳艳的福字，透着光，照耀着寂静的宫殿。我和她很有默契，都不愿穿红色，所以挑了好些彩纸贴窗户，让琼华宫看着温暖些。

    萍萍的温情和耐心令我动容。小内监都惧怕陛下，只要郭姑娘在旁，他们靠近伺候才无虞。她容忍他的喜怒无常，容忍他的固执己见，他知道发生了什么，又装作不知道。有几次他认真看着我们，他说他要振作，这些年你们很幸苦吧。没过几天，只要天色阴沉些，或者哪件奏本不合意，或者谁的话刺激了他，立刻故态复萌，把先前的承诺忘得一干二净。一次又一次，我已经习惯了，只有萍萍还会相信他。

    我只想保护萍萍。有几次提起萍萍的处境。她在内廷生活很多年了，无他处可去，既然此生注定要陪伴单立，给她个名分更妥当。常夫人自然求之不得，很快与单立说了，想封她做侧妃。那天单立的心情不错，召前桥阁进宫询问，打算为侧妃拟个别致封号。哪知这事给金芽芽知道了，她立即从雍州回宫，跑到单立面前一通乱说。陛下有没有问过小冰姐姐的意思呢？弄得单立又糊涂了。这件事就不了了之。

    那次我比萍萍更愤怒。我要到当日宫门守卫的名单，没有召唤，他们任由女院的人入中殿，一律挨了四十大棍。又请郑叔叔进宫，内廷以诞育子嗣为重，警告前桥阁不要插手后妃的事。那些日子，我是张牙舞爪的。仿佛郭池又要中箭了，我怕这次的冷箭射中萍萍。

    知道自己性情大变，可我控制不了。是郭池的死改变了我吗？或许是其它变故更令我寒颤。没有人可以依靠了，我和家里人切断一切联络，而琼华宫空荡荡的，小冰死了，绿桃走了，最终只剩下我。

    今晚是除夕，每年金芽芽要入宫守岁。我不想看到她，但每年一次祭拜亡人，辞旧迎新，她必要参加的。大家闲聊几句，围着火炉剥栗子。她聊着今年女院的情形，本来要拨人除雪清路的，结果没人去，书房伺候茶炉的也走了，茶叶都霉坏了。

    我对她说：“外面总抱怨开销大，内廷的人都削减了，雍州那里自然跟着减。”

    自从河道开通后，代英与前桥阁的精力皆在通商上面。他们一直觉得内廷花费太多，养的人太多，要把钱花在实务上。

    芽芽就轻声表示不满：“男人在外头花钱就是对的，咱们就得克勤克俭。”

    我明白她的意思，她同许多人一样，对闵代英独揽大权不满，又敢怒不敢言。可她哪里克勤克俭了？瞧这身大红缎面的小袄配长裙，还有衣襟那排珍珠扣，珍珠是她从琼华宫拿走的，她说小冰从前答应送给她。

    “小冰姐姐还活着就好了，雍州就轮不到外人做主。”

    我瞧着她，笑道：“今年韦老师回来了吗？她打理女院井井有条，陛下说过要赏。”

    这时金芽芽的眉角一翘，轻哼一记，露出那种不屑的神情。我讨厌她的刻薄性情，后半夜就不说话。

    第二天一早，我们一起去霞光殿拜年。单立见到她挺高兴。她和她父亲一样，知道怎么哄圣驾开心。早上她特地挽好随云髻，面庞用香粉修饰了，披上云肩，宛如亭亭玉立的淑女。我知道她的心思，她觉得她能住进琼华宫去。单立经常说他在南岭的往事，她就装出感兴趣的模样，跟他有问有答的。

    “原来南岭的茶园那么大，漫山遍野的，我从没见过这番景象。”她向往地看着远方。

    萍萍在一旁，应和她：“每到春天，满山都是绿色，叶子沾着露水，轻轻一摇，一摇一片露珠，就跟太阳雨似的。”

    常夫人说：“应该叫金姑娘亲眼去瞧瞧。”

    我忍着笑，接一嘴：“倒是有趟船，送王相公一家的，节后开去邺城。陛下，不如让金姑娘跟着去。”

    她听出来了，脸色一敛，收回那副表情，又生怕单立真的送她去，眼珠子溜来溜去。

    单立什么都没听出来。金芽芽没再提南岭，他顿时对她失去兴趣。我转身出来，吩咐门口的小葵，再过一刻，你们送金姑娘出宫去。

    今天的阳光很好。倚栏坐着，霞光殿的宫女们正在院里堆雪人。送走客人，小葵回来了。他是一个人回来的。正月初一，辰时已过，闵代英怎么还不进宫请安。

    我问：“大公子呢？新年伊始，他总是守着吉时入宫朝拜的。”

    小葵说，闵公子病了，小年夜就发热，没敢上禀，这几天一直躺着捂汗。

    “刚才郡主府的人来递信，等公子能起床，就来看望陛下。先呈上八对十六盏龙凤呈祥的宫灯，挂上很喜庆，请姑娘查收。”

    萍萍听见，走过来说：“这东西好，夜里点了，照着人暖和。喜儿，郡主府的赐食还未领呢，你送过去吧，顺道问候大公子。”

    郡主娘娘去南山寺吃斋了，这些年一向如此。敲了敲大门，郡主府很安静。管家请我稍等，阿康就出来迎接。两人朝天磕头谢恩，捧着食盒，请我进去说话。走到后院，看见沅水和小娟在亭子里玩，为抢一只兔子灯，两人吵起来了。

    很快二公子出现，拉走小娟，骂道：“吵什么吵，这东西也值得挣？没眼见的东西。”

    这些年过去，惠和变得很胖，说话很大声，同以前判若两人。我抱着沅水，她眼泪汪汪的，捏紧自己的东西不肯放手。因为抚镇将军府冷清，逢年过节，阿楚就带她来这里玩。沅水依偎着我，这只灯是我和她一起做的。她很珍惜，过年才拿出来玩。

    我哄她笑：“到元宵节那天，小姨陪你做一个新的。”

    她点点头，然后告诉我：“阿爹生病了。”

    我知道。她默认闵代英是阿爹，又唤阿楚作娘。

    “阿爹和胖头叔叔吵架。”

    因为惠和有次瞪着她，叫她别乱认亲戚，她记住了，一直喊他胖头叔叔。

    “胖头叔叔对爹说，你可是跟看门狗似，帮他守着江山。他不领情，一翻脸，你还得叫唤几声逗他开心。”

    哎呦，这孩子长大了，我都抱不动。阿康还在一旁呢，捧着食盒对着我赔笑。

    我揭开盖子，里面不过两盒米糕，两盒蔬菜。赏赐简陋，大公子不会介意吧。

    阿康低头说：“姑娘客气了，咱们公子喜欢清淡的吃食。陛下赏的都是最合他心意的。”

    代英是怎样的性情，他是在大浪里翻腾的鱼儿。只是这些年，他越来越谨言慎行。就像我变得锐利，他却变得圆融了。这种变化将我俩拉开一段距离。从前以为自己很了解他，如今不同了，有时他一抬眼，竟能使人生畏，那模样多么陌生。

    冬日的阳光很暖和，屋里的炉火烧得更旺。他好像睡着了，额头全是汗。想起第一次见到他。因为不能走路，那时的他要死要活，任性得像孩子。现在他不提死了，两眉间却有道很深的纹路，拿手指扒开，那条纹路还在。

    “代英。”我轻轻喊他。

    他抓住了我的手，睁开眼。

    我低下头，好像给他看透什么心事。然后他就咳嗽，问我要水喝。铜壶里烧了好多热水，喂他喝完，又给他擦了身体。

    他的笑意很朦胧：“舒服多了。”

    我说明来意。他毫不在意，过一会才说：“你在宫里待得够久的。”

    我喜欢待在宫里。

    他看着我，突然说：“该给你母亲写封信了。”

    我就抽回手，刚才他一直握着我的手。

    “喜儿，你太任性了。”

    我不能原谅他们。抑制不住，又想起郭池怎么死的。我再也不想见到他们。我的祖父，我的母亲，还有他们身后的许多人。他们这样想：郭池算什么呢？一介平民，从南岭跑出来的蝼蚁。杀了他吧，给世人一个警醒。谁叫他妄想高攀丞相府的千金。杀了他，他和羽林卫搅和在一起，瞧着就碍眼。杀了他吧，陛下居然那么相信他，那满朝文武有什么用。反正他是外族人。杀了他，谁也不会去追究。代英，我说得对吗？我花了很久才明白，揣测到这些用意。无数个夜晚，揣测着这些事，我无法原谅他们。

    代英没说什么，垂下眼皮。我擦掉眼泪，提醒他，韦小姐从雍州回来了，定好后日进宫朝拜。夏天起，她的眼睛就不好，趁此行入宫，我想请御医给她治治。

    “治的好就罢，若是顽疾，我让吉嫂去伺候她。吉嫂的男人原是开医馆的，她没亲人，宫里要放人出去，就让她跟韦老师去雍州。”

    代英道：“她愿意治才行。她愿意领你的情吗？你对她那么好作甚？”

    “我从小就认识她，”我解释着，“她本性骄傲，是不愿向他人求助的。我不想她出什么事，不想京都城再谈论韦家。”

    对面男子笑道：“你对她那么好，原来是为了我呀。”

    为什么你还嬉皮笑脸。代英，别和前桥阁闹得太僵。韦伯林已经死了。其他人，他的亲人和他的同僚，你应该善待他们。明白吗，我怕你树敌太多，怕你有危险。

    “我没那么容易死，”他又拉住我的手，“你把我从水里捞起来，我就不想死了。”

    那副因为生病而变沙哑的嗓音，一字一顿倾吐，像深情款款的告白。可他明明没有告白，我觉得脸上很烫。

    他露出探究的表情：“你怪过我吗？坦白告诉我。”

    “没有。”其实我一直想告诉他，“你不能退让。这些年，我们能平安度日，是你在保护我们。”

    我感激地说着，可他没有动容。他到底在想什么？他的笑容又模糊了，问我从宫里带来什么吃食，他饿了。我把米糕隔水蒸好，端给他吃。

    “回去回禀陛下，代英甘之如饴。”他满嘴的糯米。

    “对于陛下，你心里有任何不满吗？”我鼓着胆子，因为他的卧室在阁楼，不怕人偷听。尽管如此，刚开口，他还是抬起手，眼睛看向门外。

    门外没有人。刚才给他擦身体，我就找不到人。

    所以坦白告诉我，我一直想知道，你在想什么。

    他笑道：“喜儿，你在琼华宫待了很久，有一天你惊觉，当皇后就是那么回事，她能做的，你都能做，而且你能做得比她更好。那时候，你对皇后是怎样的感情？”

    “哦，这么打比方不恰当。想象一下你不在琼华宫，而是定乾坤的中殿，你就能理解我的心情。”

    果然，你这个逆臣！我连忙又到门口张望，左瞧右觑，生恐给人听见了。

    闵代英就纵情大笑。我大怒，难道他不怕我去告状。

    “是你先问我的。若是我说假话，你的表现就不会这么精彩了。”

    “大公子病糊涂了，病人专说诳语。”我端正挺直坐好，“我要回禀陛下，公子还需多修养两日，神思清明才能上朝。”

    停顿片刻，见他一副有恃无恐的嘴脸，又小心翼翼确认：“你不会这么做的，对吗？”

    他靠着枕头，热度退了，又逢年假，他难得清闲，轻松告诉我：“不会。任何事都要付出代价。我要付出什么代价？母亲已经吃斋念佛了，父亲会以我为荣吗？小弟会被我害死的。而你呢，我永远也娶不到你了。”

    我很震惊，他把我也算在里面。

    “喜儿，虽然你和爷爷一刀两断了，但你还是站在他们那边的。如果我真做逆臣，把陛下杀了，自己坐进中殿。你肯定和我势不两立。你会看不起我的。”

    元宵节那天，各式宫灯点亮，那八对龙凤呈祥像一排红色焰火，艳艳烈烈，照耀着飘零的雪花。那天单立终于正式册封侧妃了，封萍萍为温容夫人，这是他给她想的封号。我看着萍萍，不知是喜是悲。雪片到处飞，见到萍萍的笑颜，我突然觉得寂寞了。

    晚宴设在中殿的后院。代英带着沅水和小娟赴宴，他给她们各做了一盏花灯。两个女孩给太后磕了头，又给陛下磕头，然后走到我面前。我见她俩傻傻笑，就问捧的灯是什么花样？

    女孩们告诉我，这是一对鸳鸯，闵代英做了很久。

    沅水又凑过来：“小姨，阿爹说今晚他要请旨求娶你。”

    同往年一样，他奉旨赴宴，同单立一起，演着明君贤臣的戏码。我从来没有那么不耐烦，等待那场晚宴结束。单立会不会不答应。他清醒时，可没说过几句他的好话。后来他出来了，郑大人陪在身边，二人交谈，都没看我一眼。只有郑夫人到我身旁，拉着我的手，眯着眼睛笑，连连说恭喜。那时我松口气，那片飘落鼻尖的雪直接化开了。

    这就是我嫁人前所有的故事了。实话实说，我不值得公侯小姐模仿学习。若不是闵代英执著的追求，恐怕我会老死在琼华宫。而且嫁给他，我也没能享福。后来吵架时，他说因为母亲老了，郡主府需要女主人，不得已才娶我的，把我气个半死。他从不说甜言蜜语，他公务繁忙，他不知道家里的账房在哪里。除去这些，就是长期的提心吊胆。我陪着他，体会着伴君如伴虎的滋味。有那么一次，他差点死了。我惊魂不定，让他辞官避世。但最终他没有走，也不让我走。他抓着我的手，喜儿，你逃不了，我也逃不了，咱俩的命是拴在一起的。