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    布鲁斯顺着若干条线越掘越深时，查尔斯专注于斯托拉斯身上的矛盾。比如他明明为马拉尼亚布里亚的弗雷德卖命，却杀死了后者。不必怀疑真实性，是查尔斯带着快银在爆炸后的地下室中亲眼所见。斯托拉斯最终的选择虽说出人意料，倒也不是全然无迹可寻。

    查尔斯离开哥谭之后，回了学校一趟。除了带出来快银这个孩子外，还预备到纽约的课题组档案室去转一转。后一项行程无征兆得被迫提前，而促成这些的正是斯托拉斯本人。当时他只是接到档案室造人闯入的通告，赶到时，肇事者已逃之夭夭，是通过监控才知道那人正是斯托拉斯。

    闯档案室的动机是把斯托拉斯养在学院两个多月后，才听他亲口说的。他和贝鲁西斯一战后逃去纽约，因为偷听到闲言闲语讲菲尼克斯在什么课题组的种种。那和当初弗雷德一行保证与他的内容不符，让他起了疑心。至于弗雷德承诺了他什么，还得从头说起。

    与查尔斯等人早先的怀疑一致，真正犯下罪行的是菲尼克斯。受前同学的故意挑唆，菲尼克斯一怒之下异能爆发杀死了他们。杀人后的菲尼克斯在极度惊恐和无措下逃回当时兄弟俩度假的木屋中。他速度很快，也幸好周围没什么人，否则他满身是血的模样很容易让人报警。

    斯托拉斯把菲尼克斯赶去冲凉，剪碎了哥哥的血衣服，用火烧了。那一带是野营地，起火并不会至于太引人注目。他自己交代，做那一切的时候他就想好为菲尼克斯顶罪。那时尚不及现在，对变种人的态度很不友好。他担心菲尼克斯在监狱里根本活不下去。等待的同时收拾了简单行装，拿了钱。尽管他没有马上和菲尼克斯交代自己的打算，这幅架势对于很会看人眼色的菲尼克斯足以说明一切。

    菲尼克斯有个好处也是坏处：心直。他告诉斯托拉斯不能一走了之，是他犯了错，所以该他留下接受制裁。倘若潜逃，会把斯托拉斯一并牵连。斯托拉斯不得不把正反例子交替着去说解他，好容易说到他有些松动，门铃却响了。说这要承担罪行的菲尼克斯心里其实还在怕。斯托拉斯只消一眼就看穿了。他让哥哥藏好，自己去开门。

    门开后对方说的第一句话就是“我们不是警察，是来帮你们的。”他不知道对方的用意，但其实那也不重要。只要能让菲尼克斯成功离开，对斯托莱斯来说，就足够了。

    来了两个人，当先是秃顶戴着金丝边眼镜，有些学者的味道，和查尔斯长得也有几分神似，跟着一个扎马尾的女生。他们介绍自己是天赋学院的教职人员，留意到菲尼克斯闯了祸。话锋至此一转，“但伤人不是他的本意。若要数他的错误，唯一一条是还没学会控制异能。而我们可以帮他。”一番话正和斯托拉斯心意，加之当时X教授和天赋学院在变种人圈里的名气，斯托拉斯也就信了大半。

    菲尼克斯也从藏身处探头，询问他们能力是否可控。金丝边眼镜笑说当然，还当即让马尾女生露了一手。她双手上的火束可大可小，极听控制，一时打消了斯托拉斯、菲尼克斯两人心中的疑虑。金丝边眼镜看出他们的松动，说是事不宜迟请他们赶紧走。于是一行人便坐上他们的面包车疾驰离去。

    路上他们给菲尼克斯吃了些面包，不多久后便听他打起呼噜。斯托拉斯把眉一皱，没来得及发难就得到马尾女生的承认，“面包里放了些安眠药。方便和你谈事。”他们的意思也是让他去顶罪，毕竟出了人命没法一笔勾销。菲尼克斯他们会带回学院教导，同时暗示他也不至于把牢底坐穿。他甚至不必坐牢，他们会想法开具文件证明他精神异常，让他在精神病院带个一年左右。等风头过去，保他脱身、换个名字、身份重新生活。

    斯托拉斯倒是不信一年之后还会有人愿意管自己死活，心想有人肯教菲尼克斯，他也就没什么可担忧的。又觉着这伙人话里话外颇有把握，便提了一句要回去见一见父母。三人有些意外，可能也打听过知道他们家不和睦，倒也没说什么不可以。他并不是担心这辈子再无可能相见，只是觉得旧时同学无缘无故找来镇里蹊跷。回去一打听，果然是父母无意中多了嘴。

    后来的事情便如议定得走了，没有丝毫偏差。开庭的时候马尾姑娘和金丝边眼镜都不在，陪着他的犀利律师带来的精神科医师正是弗雷德。当初他还不叫那个名字。斯托拉斯也记不清他给了什么假名。斯托拉斯没有料到的是，一年之约竟不是口头空话。

    一年之后弗雷德去探视他，在他面前几度欲言又止。等到他忍无可忍发问，弗雷德才悄声跟他说：“有一个秘密不能不告诉你，否则我实在良心难安。”开口前再三要他保证，不向旁人说。他心想他还有什么伙伴能倾诉。弗雷德告诉斯托拉斯，菲尼克斯过失杀人其实不是什么过失，有人在故意设计。

    他一说，斯托拉斯就懂了，变种人招人忌惮也招人渴求，拥有了他们的异能在一定程度上便能为所欲为。和他想的差不多，弗雷德说有人整这一出是想逼夸菲尼克斯，并在他走投无路之际恩威齐用不担心他不受他们驱使。弗雷德继而表示他们追查那伙人有些时日，在菲尼克斯之前已有十数变种人陷入相同骗局，并直言此番即使救下菲尼克斯实属巧合。

    至于为何不以实相告，一来怕加重斯托拉斯的担心；二来X教授担心会由此加深普通人与变种人的隔阂；三来是这伙人物十分强劲、这些年来他们培养出的不少良将都折损他们手下，像斯托拉斯这类普通人知道得越少越好。

    斯托拉斯毕竟不是变种人，对变种人世界所知甚少。当下听弗雷德所言，逻辑清晰，十分在理，也就信了□□成。之所以是□□成，斯托拉斯不认为那些事实担得起弗雷德那样犹豫的“不能启齿”。果然弗雷德顿了顿，看了他几眼，才继续，“我个人有个不情之请，教授不希望我对你或者任何一位有相同遭遇的人提类似请求，可我还是希望你能听一听。”

    弗雷德希望斯托拉斯能加入他们栽培变种人的计划，一起和那个强大的组织抗衡。就像方才说过，对抗过程中人员损耗极其严重，新来比不上旧退。世上或许不乏变种人，但仅有很少一部分变种人的存在为他们所知。两难的境地下，他们不得已才开始了这个“将普通人转化为变种人”的项目。

    听他那样说，斯托拉斯倒反而安了心。无缘无故受那样大一个人情，一来心里过意不去，二来吃不准对方图什么。如今这么一来，也算落了他心里一直悬着的那颗大石子。对于作为普通人还是变种人存活，斯托拉斯不甚介意。听说能转化为变种人，获得超强战斗力，对于一直憋着恶气想让害哥哥的人得到惩戒的他，不失为一个好机会。于是他答应了弗雷德并有了后来的一切。

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    弗雷德具体在实验什么，斯托拉斯并不清楚。身边的人来了又去，时间久了，他也习惯了。再加上不止一次被告知人造变种人是个极高风险的项目，他没有对如此频繁的人员更替产生怀疑。一年年呆下来，他竟也成了弗雷德那个小基地的老人。身边的实验员从一开始用警惕目光盯着他，到后来也会和他闲聊几句。

    之前投放于哥谭的巨人药品他毫无所知，他对哥谭的认识始于他们一整个小队的集体搬迁。也是在搬来哥谭之后，他才知道之前一直居住的地方是田纳西。第一次的意外状况是一个新助手的操作失误引起一个新造变种人的强烈反应。后来一切都乱套了。

    但是在打起来之前，他听见混乱中有实验员小声谈起“纽约的变种人课题组”，一个自称曾为之服务的实验员回忆说“当时菲尼克斯也是那样意想不到的失控”。那人的伙伴问他菲尼克斯是个什么类型的变种人，他回答说“力量型吧？大概”。那个实验员虽记不清菲尼克斯的能力，容貌倒记得一点不差。斯托拉斯却听得脸色煞白，因为对方形容的简直就是他的哥哥。

    可他的哥哥不该在泽维尔天赋学院里享受贴心的教导么？

    他立马想到一定有什么环节出了错，但还不明白是哪个。当时能想到的仅是要尽快去亲自确认。没料到机会在当夜送上了门。他乘着和贝鲁西斯交手逃了出去，并聪明得与弗雷德维持联络。听到提到“年轻有力”的变种人时，弗雷德连呼吸都滞了一下，随即遮掩似的让他在外头多避会。那时他尚不知道弗雷德担心的是他见到真正的查尔斯。

    课题组的档案室位置不是什么秘密。抵达纽约后不久，斯托拉斯便摸了进去。找来一件白大褂像模像样套着，沿路拦着个人问了声“菲尼克斯在哪儿”。不想这一问问出了事。那人立刻警惕得瞪着他，“你什么人！来这儿做什么！”附近的人发现异常也围了上来。他心知不妙，也不答，直接帮人撂倒。虽说和贝鲁西斯交手受了伤，对付几个实验员还不在话下。

    但那人的反应无疑为他敲响警钟。问起“菲尼克斯在哪儿”便被人怀疑，说明“菲尼克斯”这个名字是个禁忌。若仅仅是他不在档案室或此分部，来人询问下他被转移去了何处也不至于做此应对。换句话说，若不是菲尼克斯犯了什么事，便是他死了，所以内里的人轻而易举能知道问出他在哪的人是想打听消息的外头人。

    斯托拉斯没花什么功夫便找到了封存的档案。菲尼克斯进课题组的时间刚好是案发后的一年，也即是弗雷德找到他“坦白真相”稍往前一段日子。这样看来，弗雷德把他带走，根本是担心他在病院里听说此事。按档案室里收藏的报纸来看，课题组一度为当时热议，而他竟一无所知。档案中大多是关于实验的记载。他没什么兴趣，却发现他们把菲尼克斯的年龄搞错了，从头到尾没一页是正确的。记录的最后一页，是用红笔书写的醒目文字，“确认死亡”。

    据他回忆他虽感觉浑身冰冷，但震惊程度却比料想得轻。一来先前的种种其实已有了铺垫，二来没有多余时间留给他感触。警铃很快响了，他跳窗夺路而逃，大街小巷窜了好一阵才把全部追兵甩掉。到那时候基本不用怀疑弗雷德骗了他的事实。不只弗雷德，恐怕所谓的X教授等等都是假的。但他仍没有在怒火中揭穿弗雷德，相反对后者的一应要求言听计从。理由很简单，他要当面叫弗雷德解释清楚。

    弗雷德要斯托拉斯回哥谭替他拦截蝙蝠侠，以便他得到一个研究员。斯托拉斯本意不愿和蝙蝠侠纠缠，他听说过蝙蝠的大名，前一次的交手也没在对方那儿讨到太多便宜。但弗雷德说起研究员时他多问了一句，前者解释说是医大颇受欢迎的新星莱纳·因斯塔尼亚。他知道那不竟是实话，却记得那份档案里不少记载签的也是这个名字。想着未免能从莱纳嘴里讨到几句哥哥菲尼克斯生前的光景，便也服了弗雷德的安排在那日和蝙蝠侠周旋。

    没想到那天蝙蝠似乎心情很不好，他不仅没讨到便宜还打得十分吃力，最后更是连贝鲁西斯都来了。贝鲁西斯也不知道听说了什么，出手比蝙蝠侠还泼辣，他实在叫有苦说不出。他遭到贝鲁西斯牵制，蝙蝠侠脱了身，他其实没多在意，弗雷德接连打了很多电话，他猜测可能是蝙蝠摸了过去。

    这可不妙。他心想。可不能让弗雷德落到别人手里，他们之间的帐还没算完。

    于是斯托拉斯引贝鲁西斯进了地下室。他知道地下室的东南角有一间弗雷德的休息室，后者通常待在那儿。贝鲁西斯虽被引将入来，可死咬着他不放，他根本没法脱身。他的伤还没好透，贝鲁西斯看起来却像又涨了实力。他想起来听弗雷德说过，贝鲁西斯是医大的实验品，不由联想到是不是莱纳照顾得他那么好。如果有机会，也让那实验员帮自己看看。他如是规划着，却嗅到了一些不对劲。

    几乎是大叫着让贝鲁西斯躲开，同时自己就地翻滚避远时，爆炸发生了。贝鲁西斯并不很信他的话，有些迟疑，躲得较晚也就伤得稍重。他被贝鲁西斯先醒来，虽然躲得快，可左半边身子还是伤得麻了。他估摸着自己的状况带着贝鲁西斯就没法和弗雷德对峙，便只把贝鲁西斯挪到储物间外的安全通道里，想着早晚会有人救他。

    弗雷德的休息室有防爆装置，那救了他一命，但仍伤得很重。斯托拉斯却认为他活该。他以为是弗雷德见自己几次三番不接电话，加之先前闯档案室被他察觉，打算杀自己灭口。见到弗雷德之后劈头盖脸把自己的推测和诘问抛出，没注意弗雷德被爆炸轰得暂时失聪，根本不知道他说了些什么。阴差阳错的对峙里，他杀了弗雷德。查尔斯赶到门口的时候，刚巧见他捏碎了弗雷德的心脏。

    斯托拉斯告诉查尔斯，那时候见他转着轮椅对自己说：“我是查尔斯·泽维尔，你可以叫我X教授。跟我回去吧。”他还以为是地狱派人来捉自己——因果轮回，他因误信X教授而使他们兄弟陷入不义，完成复仇之后又再次见到送他入道的X教授，便算是一个完结。没料到，意识不清时见到的竟是真人。

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    听完斯托拉斯的陈述，查尔斯陷入思考。时隔太久，当年假冒他的那伙人已无处去寻。但从他们猖狂的行为和菲尼克斯兄弟确实逃离法律的结果来看，那伙人的力量不容小觑，且现如今极可能仍在暗处活动。

    他不能放任这群人不顾。查尔斯忧心忡忡得预备离开，斯托拉斯别扭得在背后叫住他，问他自己能否一同参与调查。答案自然是毫不犹豫的，当然能。

    但查尔斯始终没敢告诉斯托拉斯，他和实验室里的同伴们很有可能是用菲尼克斯的组织液所培养。说是很有可能，因为没有直接证据。不过从当初做这些推论的莱纳等人的反应来看，差不了太多。

    没过太久，查尔斯悲哀得发现这个秘密已没什么必要隐瞒。调查过程中意外发现，菲尼克斯曾待过的“地下实验室”和弗雷德等千丝万缕脱不了干系。查尔斯和复仇者合作，从课题组赎出菲尼克斯的中间商入手，一步步找到上家的联络人、再到据点。在斯塔克的人工智能贾维斯和罗曼诺夫特工强强联合下整理出的画面里，不止一次出现斯托拉斯认识的影像——金丝边眼镜和马尾女。

    这两人不再是搭档，身边都有新人陪着，出现的地方也相隔老远。这都不是重点。有了影像之后，他们的四五个身份很快被发掘出来，连带周围的人际线、行动模式……最近一次联系，查尔斯被告知罗曼诺夫特工布下的暗线不久便能收网，但考虑到犯罪团伙里变种人数目未知、能力未知，对方希望查尔斯能去纽约坐一坐。

    查尔斯答应了，并告诉斯托拉斯会带他同行。可以想见，随着这批团伙的入网，多年前牵涉斯托拉斯兄弟那一案的真相不日便可明了。比起听人转述，他想任何一例不幸的经历者都更渴望亲眼目睹。斯托拉斯感动得反不知说些什么了。