深秋之夜，月华如水，薄雾中巍峨的贺兰山剪影绰绰，却并未完全沉睡。坚硬岩石包裹的山体中，有一连串人工开凿的石洞，内部宽敞阔亮，被火把照得明如白昼。这里紧挨凤鸣阁，有密道通往山谷，是竹间阁搜集汇总各路消息的中心。大部分石洞四壁都是高达数丈的存储格，几十人在洞中忙忙碌碌，分拣校对信息，再用巨大的机械装置将它们分门别类传送到对应位置保存。

    最大的一座石洞则像宫殿一般宏伟堂皇，是竹间阁总部的议事厅。今夜正好是他们半年一次的例会，十几名首领汇聚于此，朝见阁主。竹间阁一向在暗中低调行事，就连这最高规格的聚会，也选在子夜时分的大山深处悄悄进行。

    随着凉州被掌控，夏国内部的不安因素逐渐平息，从甘州、肃州再到瓜洲的监军司也陆续向朝廷表忠心。与此同时，竹间阁发展到上万会众，眼线遍布大夏全国乃至宋辽，规模比米禽牧北统领夏军暗探时更为庞大。除兴庆府外，他们先是在凉州建立了武威堂，后来又有了甘州丹霞堂、肃州金泉堂和瓜洲榆林堂。唯一还未纳入势力范围的只有河西走廊最西端的沙洲。从都城到各州县的军营衙门豪酋府宅里都被安插进了密探，负责搜集情报，掌握重要人物的底细把柄，以便高价售卖，甚至用来操控各方势力。

    首领们从各地赶来，早已聚集在议事厅中，吃喝着酒肉相互寒暄，等待阁主到来。虽是阁主亲临，但大部分人都从未见过他的真面目。传言只有总掌事和阁主的少数心腹有幸一睹真容。

    “阁主驾到！”

    随着山鸮一声高喊，众人纷纷起身朝大厅正前方躬身行礼，齐声道：“参见阁主！”

    他们朝向的是一座高台，台前挂着厚厚的黑纱，将后面的尊座遮挡得若隐若现。米禽牧北头戴金冠一袭黑袍出现在座椅前，雕花黄金面具罩住了整张脸。

    “免礼。”面具后传出低沉浑厚的声音。他扬起宽大厚重的袍襟稳稳坐下，仿佛沙场点兵一般，气宇轩昂，不怒自威。

    各大首领陆续汇报自己负责的任务，尤其是四个分堂。宝引未央身体抱恙，便由宝引秀和以武威堂副堂主的身份代他前来。

    “凉州武威堂启禀阁主：近三年来，没藏族人试图在凉州重新兼并土地、逼人为奴，并受到官府包庇。不过武威堂出手，已在暗中除掉罪大恶极之徒十三人，解救被奴役者两百余人。直至今年，他们已经收敛了许多，不敢再有大动作。这里是详情记录。”

    宝引秀和呈上手记，由山鸮转递给米禽牧北。

    米禽牧北接过来翻阅片刻，问到：“凉州官府和西凉府监军司有没有找你们麻烦？”

    宝引秀和答道：“府衙和监军司自然想查我们的底细，不过好在有斯督将军做内应，抓了些山匪沙盗做替罪羊。况且没藏讹庞一直忙于骚扰大宋，无暇顾及凉州，让我们行事方便了许多。”

    米禽牧北会心一笑。内政稳定之后，没藏讹庞野心膨胀，米禽牧北趁机怂恿他不断派兵攻打宋夏边境的古渭州、麟州等边寨堡垒，却攻而不取，只是掠夺一番，中饱私囊。米禽牧北熟悉大宋的脾气，料定这种规模的侵扰不足以引发正式战争，却能让没藏讹庞乐在其中，无暇顾及其他，正利于竹间阁在大夏内部发展势力。

    “武威堂做得很好，副堂主培养出来的杀手更是竹间阁宝贵的财富。”米禽牧北合上折子，雄浑的嗓音在石厅中回荡，“本座决定，提拔你为统军使，主管整个竹间阁的兵甲。你以后也别总呆在凉州了，现在就有一个出远门的差事交给你。”

    “属下听令！”宝引秀和还像在军中一样，折臂直立，额首微垂，恭敬又英武。

    ***

    柔和的月光下，凤鸣阁一如既往地宁静，全然不像底下石洞里那般繁忙喧嚣。这里看上去还是老样子，院落屋舍小巧朴素，藏匿于山林之中，仍是一处绝佳的避世隐居之所。

    即便是竹间阁的首领们，来这里的机会也不多。聚会结束，他们大多已赶在天亮前从密道下山离去。他们被告知，这处院落是阁主竹间居士的清修之地，除非阁主亲自召见，他人不得擅自打扰。

    朦胧夜色中，前厅的门虚掩着，里面烛光闪烁，两抹人影映在窗纱上。

    “秀和，”是山鸮的声音，“你明日就要动身吗？不能多待几天？”

    “阁主指派了重任，不敢耽搁。我还得先回凉州召集人马。”宝引秀和利落地回答。

    “咱们好不容易见一面，这么快又要分开……”话音依依不舍。

    “放心，我会给你写信的。”

    “哎，你等等……快入冬了，这件狐裘是特地为你做的。听说西边气候恶劣，你一定要照顾好自己，别受凉。还有，此次任务艰险，你又人生地不熟的，千万要注意安全……”

    “知道了，真是啰嗦。军营里摸爬滚打出来的，还怕这些？”

    不知何时，米禽牧北已经站在了屋外。他仍戴着面具，轻咳一声，缓缓推开了门。

    “阁主！”山鸮和宝引秀和赶紧拉开距离。宝引秀和手上还抱着狐裘，脸色在烛光的映照下微微泛红。

    “真是不巧，打扰到总掌事和统军使……叙旧了。”米禽牧北虽是调侃口吻，面具自带的变声效果听上去却让人有些胆寒。

    “没有没有！”山鸮赶紧摆手，“我们是在……商议阁中事务。”

    米禽牧北看了一眼宝引秀和手中的狐裘，内心已然明了。四年前凉州一别，这还是他第一次再见宝引秀和。没想到，她跟山鸮已经如此亲近了。

    他没有多说什么，只是问道：“你爷爷身体如何了，病得厉害吗？”

    宝引秀和有些局促地答道：“偶感风寒，并无大碍，让阁主担心了。只是他年事已高，不宜长途跋涉，故而就由属下代他前来。”她盯着那副怪异的面具，不太明白这里只有她和山鸮，为什么米禽牧北还戴着它。莫非是竹间阁做大了，阁主的架子也跟着大起来了？

    米禽牧北看出了她的疑惑，却只是若无其事地说道：“难得你一片孝心。你升任统军使，以后便不能长留凉州，我会多派些人手照顾宝引堂主。”

    “多谢阁主！”宝引秀和颔首道。

    米禽牧北在靠椅上坐下，努力让自己的语气柔和一些，“完成此次任务后，你就需常驻贺兰山。这样，你跟山鸮也能天天见面了。”

    宝引秀和闻言，窘迫地看了山鸮一眼，“谁要跟他天天见面啊？”

    山鸮不好意思地低下头，憨憨地笑了笑。

    宝引秀和又连忙说道：“属下还要准备明日的行程。阁主要没别的事，属下就先告退了。”

    米禽牧北点点头，“去吧。我还有事单独跟山鸮谈。”

    “是。”宝引秀和偷偷冲山鸮眨了眨眼，转过身抿住嘴唇，抱紧狐裘一路疾走出了门。

    米禽牧北望着重新关上的房门，不禁垂下眼帘，目光中添却几分落寞。山鸮关切地看向他，他却不等山鸮开口便问道：“邠州那边近况如何？”

    山鸮会意，回道：“阁主放心，明威郡主那里一切都好。”

    他从一旁的书柜里取出一册写得密密麻麻的手记交给米禽牧北。这是由他亲自汇总的邠州月报，上面事无巨细地记录着他们能打探到的一切关于赵简、木兰书院和邠州的消息。米禽牧北要他每个月都向自己汇报一次。

    “小郡主六岁生辰？”米禽牧北一边翻阅，一边若有所思地问道。

    “对，就是前几天的事。”山鸮应道，“他们倒没有大张旗鼓地操办，只是在木兰书院为她庆祝了一下。”

    “时间过得真快啊……”米禽牧北悠悠叹道，“阿简的女儿都六岁了。”

    她大概快要完全忘掉我了吧。

    收回短暂的思绪，他继续往下看，却发现篇末写道：“部分夏国百姓侵耕邠州城外近二百里闲置宋地，据调查，他们皆受没藏讹庞指使，收成亦归没藏所有。大宋方面尚未做出反应。”

    “没藏讹庞侵耕宋地？”米禽牧北不屑地嗤鼻，“真是贪得无厌。”

    他虽然一直怂恿没藏讹庞骚扰大宋边境，却刻意以兵强将勇为由，让没藏讹庞避开邠州。没藏讹庞倒也听话，并未对邠州出兵，可没想到他还是觊觎邠州城外那片沃土，竟用这种上不得台面的手段暗中为自己牟取私利。

    “阁主，这事我们要管吗？”山鸮问道。

    米禽牧北轻哼一声，“没藏讹庞在暗中做这勾当，恐怕连没藏黑云都不知情。我们不必插手，只需要把背后指使之人悄悄透露给大宋，便有一场好戏可以看。”

    “属下知道该怎么做了。”山鸮点头答道。

    ***

    一缕晨曦淡淡抹在东方，远处传来鸡鸣，沉睡中的小院被石门滑动的声音吵醒，米禽牧北提着纱灯从石门走出假山。他刚从贺兰山回到将军府这间秘密庭院，仍是竹间阁主黑纱袍金面具的打扮。

    他径直穿过院落，走向那间狭窄的小屋。这里的一草一木他都无比熟悉，只是他再也无心欣赏院中的景致，更无暇打理。石板路铺满了厚厚的落叶，一步步踩上去嘎吱作响。

    他推门进入密室，走到窗边的茶桌前坐下，将纱灯吹灭放在桌上。屋外渐渐亮起的晨光漫延进来，他对着铜镜摘下金色面具，朝镜中默默端详。

    不记得从什么时候开始，他在任何人面前都不再摘下面具。这间密室，如今大概是他敢露出真容的唯一处所。

    尽管光线暗弱，依然可以看清那张脸的轮廓。曾经温润俊朗的少年面庞已被磨砺出更多棱角，如刀削般清癯，常年不见光照的皮肤细腻如凝脂，却毫无血色，白得像冰冷的秋霜。

    面如死灰，半人半鬼——这便是面具下的那张脸，这便是他真正的模样。

    他无奈地一笑，站起身脱去黑袍，取下发簪摘掉金冠，任由自己披头散发衣冠不整，挪步走到正对房门的东墙前。此处已不见那套黄金铠甲，取而代之的，是站在莲花台上一人高的铜像——正是他偷天换日从凉州运回来的宁令哥的塑像。那幅“宁为危境虎噬，不为沟中狐食”的题字还挂在它身后左侧的墙上。

    “殿下，牧北又来看你了。”

    他点了三根香插入莲花台前的香坛中，低下身正欲跪拜，却突然像被卸了浑身骨头一样，扑通瘫倒在铜像脚下。

    “呃啊……”熟悉的剧痛又从胸口传来，他咬紧牙关蜷缩成一团，拼尽力气从怀里掏出药瓶。药丸被颤抖的手倒洒了一地，他也顾不上那么多，胡乱塞了一粒在嘴里。

    过了好一阵疼痛才渐渐消退。他仍然跪趴在地上，大口喘着气，后背不断起伏抽动。他缓缓抬起头，凌乱的发丝裹着冷汗粘在脸颊两侧，通红的双眼无力地半睁开，满是痛楚凄凉。

    “呵呵……”他惨淡地笑起来，“对不住啊殿下，又让你看到了我这狼狈样。大概是昨夜在山里呆太久遭寒气侵蚀，我又忘了吃药。没想到这痛症发作起来……越来越没个谱了……呵呵……”

    这些年来，他从未遵从玄泽的嘱咐静心调养，按理说他最多只能撑三五年。好在他花了不少功夫钻研医书药典，改良玄泽的药方，自己配出了延缓毒发的药丸。只是，这药需得每日按时服用，一旦停药，毒性很快便会反噬。而长期服用此药的后果，便是如今这副面色苍白，消瘦憔悴，行将就木的模样。

    正因为如此，他再也无法在人前摘下面具，哪怕是山鸮、宝引秀和这些知道他真实身份的人。他岂能让他们看到，他们曾经万夫莫敌的将军，如今雄心勃勃统领复仇大业的阁主，其实是个毒入骨髓，病痛缠身，虚弱得只能靠药物苟延残喘的将死之人？

    “也不知道我这病体残躯还能撑多久……”他挣扎着向前爬行两步，扶着莲花台支起上身，伸手抚摸宁令哥的衣摆，“殿下一定要保佑我，让我坚持到大仇得报的那一天。”他费力地抬起头，仰望着宁令哥的面容，眼中燃起一团炙热的火，“殿下是不是在奇怪，我过了这么多年为什么还不报仇，还在等什么？其实我想要没藏兄妹的狗命已经易如反掌。但他们的命太贱，光杀他们还不够，远远不够！我要他们的罪行大白于天下，我要他们在史书上遗臭万年，我还要……要没藏全族都给殿下陪葬！”他的眼神越来越炽烈，越来越疯狂，“殿下，帮帮我！我知道，你一定能帮我的，对不对？我只要活到那一天，到那一天就足够了，一天也不用多。等我了却此事，就会去见你。到时候，我们再把酒言欢，做一对……无忧无虑的兄弟，再也不分开……”

    他整个人靠上去，紧紧抱住宁令哥的裙袍，痴狂地笑起来。眼泪如潮水般涌出，在铜像上洒下晶莹的斑斑点点。宁令哥的目光依旧平和地投向远方，可那幽深的眼眶似乎也变得湿润，被屋外渐渐涌起的漫天朝霞染上一抹血红。