鹿庆南显得有些焦躁：“大哥，你说他们会不会去了庆元寨？还是直接逃往赤蹄城？”
    “……可能吧！”鹿庆东的回答很含糊。事实上他自己对此也没有多少底气。行军打仗，斥候的重要性不言而喻。带领大军进入牛族领地之后，他在第一时间派出了大量哨探。这些人做得很不错，每天都能带回不少有用的情报。
    接连攻下永利寨和积麦寨后，情况明显产生了变化。
    从前天到现在，一个斥候也没有回来。他们仿佛消失在空气中，无影无踪。
    鹿庆东感觉不妙，接连又派出了上百名哨探，然而还是与之前一样，这些人有去无回。
    直到现在，来到了空无一人的漳浦寨。
    他默默陷入了思考，慢慢走到最近的一幢木屋前，仔细观察着门板内侧，过了半分钟，这才推开缓步走进。
    房间里一片阴暗。北方蛮族很多村寨房屋都是这种建造模式：朝南的墙壁上把木头锯开，厚重的粗木窗户底部必须用撑杆才能打开。平时关上窗户的时候，光线难以照进来，必须在位于中央的火塘生火，才能看清屋子里的各种摆设。
    鹿庆南满面焦躁，他跟在鹿庆东后面，左手反叉着腰，一直撮着牙，砸吧着嘴，满脸都是想要杀人泄愤的表情。
    他不明白，这间空荡荡的木屋究竟有什么好看的？
    大哥在这里耽搁了很长时间。
    看来看去，还不是与别的屋子一个样。反正漳浦寨里没有人，感觉根本就是在浪费时间。
    一名领队的百人首从远处匆匆跑来，他在木屋外的台阶上单膝跪倒，恭恭敬敬地问：“启禀大王子，已经到了做饭的时间，今天该怎么安排？”
    北方蛮族各部落纷争不断，大族内部又有更多的部落。通常情况下，各大族族长可称呼为“陛下”，像牡鹿族长鹿庆元这样的小族长称为“殿下”。因为身份上的限制，族长后代只能直呼“王子”和“公主”，无法使用“殿下”的称谓。
    鹿庆东从黑暗笼罩的屋子里走出来，站在阳光笼罩的区域边缘，淡淡地问：“我们还有多少从积麦寨和永利寨带出来的女人？”
    跪在地上的百人首略微思索了一下：“六十二个。”
    “把她们都杀了。”鹿庆东的语调平淡无奇，仿佛在说着普普通通的生活话题：“不准有人藏私，所有女人必须全部杀掉，加上一点儿干粮掺进去……今天的晚餐和明天的早餐，差不多够了。”
    这命令让鹿庆南和百人首听得张口结舌。
    前者连忙快步上前，急匆匆地问：“大哥，这……为什么啊？”
    跪在地上的百人首也满面惊愕，觉得自己是不是耳朵出了问题。
    这批掳掠而来的女人有些特殊。其中有几个长得很漂亮，就连鹿庆东自己也试过，称赞不已。攻下积麦寨的时候，他亲口告诉鹿庆南：要把这几个女人带回去，当做礼物献给父王。
    还有几个女人是铁匠。她们懂得铸造兵器，从辨识矿料到精炼成钢，拥有一整套锻造技术。鹿庆东一再吩咐下面对她们严加看管，将其当做最重要战利品的一部分。
    “我们现在不需要女人。杀了她们，一个不留。”鹿庆东没有当着百人首的面解释，他加重了语气：“我们需要食物。”
    充满威严的命令不容置疑。尽管内心充满疑问，忠心耿耿的百人首还是面朝鹿庆东弯下腰，额头在地面上轻轻一触，他随即站起来，带着疑惑去执行上位者血腥残忍的意志。
    “我们来晚了。估计是之前被我们攻下来的两个寨子有人逃掉，要不就是我们的斥候被他们抓住。”鹿庆东一边思考一边解释：“消息传到赤蹄城至少需要一个星期，雷角城就更久。从做出反应，集结部队，然后派出，抵达……整个过程差不多也是一个星期左右。综合计算下来，我们至少还有十五天的时间。”
    鹿庆南脸上一片茫然。他实在难以适应鹿庆东这种跳跃式的思维。之前明明说着杀女人充作军粮的事情，瞬间就转换为牛族军队的动向。
    看了一眼张口结舌的弟弟，鹿庆东微微一笑，抬起手，按住他的肩膀：“阿南，父王对你很看重。你得学聪明些，自己分析问题。”
    说着，他转过身，指着敞开的木屋门板：“你看这儿，这是正常推门的位置。你摸摸，上面这层灰很薄。这说明漳浦寨的人离开时间不长。”
    “跟我进来。这儿，看这扇窗户，它是开着的。再看看房间里的摆设，牛族人走得很从匆忙，他们没时间把所有东西全部带走，甚至连自己的家都顾不上。”
    细节决定成败。按照鹿庆东的指点，鹿庆南逐渐看出了很多问题。他抬起头，用崇拜的目光看着兄长：“大哥，漳浦寨的人没有走远？”
    鹿庆东点点头：“他们应该正在逃往附近寨子的路上，也可能直接选择逃往赤蹄城。”
    鹿庆南眼里浮起一丝迷惑：“那我们为什么不追上去？”
    “斥候一直没有回来，情况不明，我们暂时只能待在这儿。”鹿庆东耐心地解释：“我们这次打的是快仗，要速战速决，抢在雷角城牛族主力反应过来以前结束战斗离开。所以从一开始我们就只带了十天的粮食。咱们人多，进攻路线上的牛族村寨规模小，容易打，一攻就破，只要保持这种进攻势头，我们会很顺利的在牛族领地里绕个圈，最后杀穿磐石寨，安安稳稳的回去。”
    “所以大哥你觉得带着那些女人很累赘？”鹿庆南有些明白了。
    “现在的情况与前几天不同。”鹿庆东叹了口气：“那时候需要激励士气，带着她们对我们有好处。何况那几个女的确实漂亮，还有铁匠……她们很值钱，父王见了也会喜欢。可是现在情况不同了，我前前后后派出去一百多的斥候，一个人也没有回来。我们在漳浦寨最多只能待上半天，明天一早必须出发。”
    停顿了一下，他缓慢地说：“这里是牛族人的地盘，除了抢，没人会给我们提供粮食。”
    鹿庆南默默点头。
    良久，他认真地问：“大哥，我们明天去哪儿？”
    鹿庆东早已思考过这个问题：“按照原计划，直接攻打庆元寨。”
    ……
    第一抹曙光从天边升起的时候，鹿族军队离开了休息一夜的漳浦寨，朝着远处的庆元寨徐徐而去。
    夜晚的光很珍贵，长时间行军让每个人都感到疲劳，除了烧水做饭的必需燃料，谁也没有多余的力气在林子里砍柴。很多人对鹿庆东下令杀死随军女人感到不满，但彼此身份摆在那里，牢骚归牢骚，没人胆敢违抗。
    只是汤碗的肉块有种莫名的熟悉，有些不舍，更多的还是遗憾。
    很多人都在揉着肚子，在脑海里回味着自己曾经亲近的那一张张漂亮脸蛋。
    没有马，包括鹿庆东和鹿庆南在内，所有人都是步行。
    北方蛮族拥有耕牛数量最多的部落是牛族，这也是部族之名的来源。
    虎族拥有最强大的骑兵部队。他们是这块大陆上最早捕获野马并将其成功驯化的种族。
    狮族拥有数量最多的骑兵。请注意，是“最多”而不是“最强”。这与狮族掌握着某些特殊农作物有直接关系。但就骑兵战斗力来看，狮族不如虎族，仅仅只是在数量上占据优势。
    鹿族当然有骑兵部队。牡鹿族也不例外。
    一名骑兵的总体消耗比一名步兵昂贵。鹿庆元把骑兵当做手里的宝贝，列入族长直辖。天性多疑的他谁也不相信，更不可能在这种小规模报复战中投入使用。
    鹿庆东对此很是无奈。远距离奔袭最适合的兵种就是骑兵，但父王对自己一直抱有戒心，即便是二弟鹿庆南为正将，父王仍然拒绝下派骑兵使用权。
    出发时超过六千的军队在战斗中略有损失，但是对整体而言影响不大。鹿庆东照例派出哨探，他穿着破旧的衣服，外表看上去与普通士兵没什么两样。优秀将领应该与战士呆在一起，能保障安全，同时也能及时掌握情况，下达指令。
    道路两边是高低起伏的山峦。牛族领地地形复杂，到处都是山林。其实这里的山不算高，最多只算是丘陵，但到处都生长着成片的森林，只有靠近村寨的位置才被牛族人砍伐出一片片空地。
    “嗖！”
    空中传来成片的可怕呼啸，鹿庆东听觉敏锐，他连忙反手摘下背在身后的圆盾挡在身前，连声疾呼：“所有人散开，敌袭！”
    几十支箭从东面的山头上飞射下来，立刻在庞大密集的人群里引发了混乱。反应敏锐的战士们纷纷冲到近处的岩石与树木后面寻找掩护，来不及转身的直接举起盾牌斜着迎向天空。
    鹿庆东的盾牌被射穿了。锐利箭头带着巨大惯性透穿了木质盾牌，带着长约两公分左右的箭杆出现在鹿庆东眼前，然后被盾牌死死卡住。
    牛族与鹿族在金属锻造方面的技术对比是如此明显。即便是身份尊贵的大王子，也只能配备普通士兵常用的木质圆盾。为了增加防御，顶多就是在盾牌表面蒙上一层生牛皮。
    一个倒霉的家伙脑袋被射穿了。他倒在地上，双手挣扎着想要站起，却只能将这种动作转化为无节奏抽搐，迅速死亡。
    一个动作慢的士兵手掌被射穿，被牢牢钉在路边的树上。他惨叫着转身想要拔出那支箭，却被更多的箭矢射中，穿透胸脯，在濒死状态下喷血尖叫。
    只有一波飞矢，混乱持续时间前后只是几秒钟。鹿庆东将手中的圆盾朝着左侧移动，紧张的眼睛透过盾牌边缘向远处望去，山头上有几个黑乎乎的人影……距离太远了，无法看清楚具体面容，他们消失得很快，一秒钟也没有犹豫。
    是牛族人！
    伤亡结果很快报了上来：四人死亡，十五人不同程度受伤。
    对多达数千的军队来说，这点损失微乎其微。
    然而，对整体士气的影响很大。
    百人首和十人首们重新整队。这一次，鹿族战士没有之前那么随意，他们变得小心翼翼，直接将盾牌套在手腕上。
    鹿庆南找到鹿庆东，他显得有些兴奋：“大哥，牛族人不敢跟我们正面打硬仗。漳浦寨的人肯定是逃到庆元寨去了。”
    简单的一次骚扰，可以分析出很多问题。
    鹿庆东没有回答，他缓缓点头，轻轻“唔”了一声。
    牛族人到底在干什么？
    小规模骚扰的确对自己造成了影响。周围地形复杂，对方提前设伏，离开得很从容，自己这边虽然占据了绝对数量优势，却因为距离太远无法追赶。
    鹿庆东对自己派出的斥候已经不抱太大希望。步兵斥候……就算他们发现了敌人踪迹，也无法在短时间内把消息传递回来。
    也许鹿庆南说的对：牛族人在庆元寨集结。
    那是此次出兵攻伐的重点。
    牛族人不是傻瓜，他们知道牡鹿族大王的目的。
    从时间上看，赤蹄城方向目前不可能派出增援部队。
    牛族人如果集中在庆元寨就再好不过。附近所有寨子的人加在一起，也不是鹿族大军的对手。
    鹿庆东第一次萌生了想要打主力对决战的念头。
    ……
    事情没有按照他所想的方向发展。
    两小时后，军队进入一条山谷。两边山崖突然掉下大块落石，三十一人死亡，六十八人受伤。
    下午，再次遇到远距离弓箭袭击。这次的规模比上午大得多，估计对方弓箭手数量不会少于上百人。他们在极短的时间里连续多次发射，当场射死五十七人，伤者数量达到一百零六人。
    鹿庆南终于看见了派出去的斥候。
    路边竖着十几根木棍，上面插着一颗颗人头。
    在这些人头正前方，一具浑身被剥光的无头尸体用木杆撑起，保持着双手分开的站立姿势。