一个水手弯腰捡起脚边的石头，疑惑地问：“这是什么？”
    正江接过他递来的石头，仔细端详。
    石块体积不大，相当于成年人的拳头。表面干燥，手指接触的时候很容易沾上一层黄粉，凑近鼻孔，可以闻到淡淡的臭鸡蛋味。
    正江脸色骤变，狂喜与激动如电流般贯穿全身：“我知道这东西，我听城主大人说过，这是他要找的宝物。”
    水手们纷纷好奇地凑过来，七嘴八舌地问：“船长，这究竟是什么？”
    “别问那么多，这不是你们能知道的……嗯，至少现在还不行。”说着，正江迅速下达命令：“腾出两个人的背包，全部装上这种石头。我们不往前走了，现在就回去。”
    ……
    几天后，磐石城。
    看着摆在办公桌上的黄色石块，天浩轻轻呼了口气，伸手摸了一下，指尖传来干燥粉腻的感觉。
    第一眼看见的时候，他就知道这是自己长久以来苦苦寻找的天然硫磺。
    这玩意儿其实在自然界里到处都是。一般来说，只要有火山的地方就有硫磺，此前一直没有找到，只能说自己运气不好。往宽泛了说，北方蛮族的运气也很糟糕。小行星撞击地球导致地壳大规模移动，大毁灭时代火山爆发、地震、海啸是如此频繁，偏偏在大陆北面这片广阔区域里没有一座火山，就连岩浆渗出地面的缝隙也没有。
    房间里的空气仍有些微冷，初春的热度还不足以让人脱掉外衣。天然硫磺的气味很淡，只要不凑到近处就闻不到那股臭鸡蛋味。天浩却将它拿起，带着说不出的感慨久久看着，眼前晃动着无数沉浸在时间长河深处的熟悉画面。
    从冷兵器到热兵器时代，人类总是在不断改变，不断进化。
    我可以造出火药，彻底改变北方大陆的军事与权力格局。仔细想想，其实天浩骨子里是个老实人，从未想过要掌控最高权力成为世界之王。游戏里可以这样，现实中却不行，命运偏偏跟他开了个玩笑，把他推到一个必须向前狂奔，无法停下的特殊位置。
    外面响起了敲门声，天浩对这小心谨慎的节奏很熟悉，他收起思绪，发出平静沉稳的声音：“进来。”
    房门从外面推开，身材巨大的碎齿大步走进来，仿佛一座移动的高山。
    他恭恭敬敬行了一礼：“大人，那些船员都在问，他们带回来的黄色石头究竟是什么？”
    豕人大概永远不适合“演艺明星”这样的职业。碎齿是个老实人，他脸上和眼睛里清清楚楚标注着“好奇”两个字，就像文明时代服装店里衣服上的挂牌，所有信息一览无遗。
    “我看是你自己想知道才对吧？”天浩微笑着点破碎齿的那点小心思：“这不算什么秘密，早晚都要公布。不过在此之前，必须严格封锁消息。”
    碎齿脸上显出肃然的神情，好奇的意味比刚才更加深重。
    “这是硫磺，有了这东西才能造出火药。”天浩不打算对碎齿具体说明，野蛮人……尤其是一个从未见过火枪的豕人，他的思维很难理解金属管子里喷出的火焰比战斧和长刀更具杀伤力。
    但多少可以给他那么一点点关于未来的启示：“它能改变我们目前的作战方式，开启一个全新的时代。”
    碎齿眼睛里放着光，他像对待神灵那样虔诚地注视着那块石头：“管不得大人您一直说，这是上天赐予我们的宝物。”
    天浩的确说过硫磺是宝贝，却从未添加“上天赐予”这个前缀。其实碎齿的说法不能说是有错，北方蛮族在漫长的岁月里一直没有找到硫磺，这的的确确是上天的限制。
    “所有参与这次探索的水手晋升一级。”天浩笑道。
    碎齿没有急于出去传令，他思考了一下：“大人，我觉得还是由您亲自告诉他们这个消息比较好。”
    “为什么？”天浩下意识地问。
    “他们都等在外面。”碎齿脸上浮起一丝苦笑：“他们想见见您。”
    ……
    几分钟后，正江带着所有水手走进城主办公室，宽敞的房间顿时变得拥挤，人头攒动，秩序却不乱，也没有乱哄哄的噪音。
    天浩微笑着分别与每个人握手，简单的交谈使气氛很快变得融洽，不那么严肃，一个个面皮紧绷的水手脸上显出笑容，他们窃窃私语，相互交流着对年轻城主的看法。
    磐石城的人太多了，天浩无法像以前那样对每个人都熟记于心，都能叫出名字，都打过交道。尤其是后来新加入航海队伍的水手大多是豕人，感觉他们长相都差不多，就像文明时代国人看洋鬼子，似乎没什么区别。
    “你们做的非常好，我以你们为荣。”天浩很擅长在这种时候用鼓动的话语调节气氛：“所有人都能得到晋升，这是你们应得的奖励。”
    高兴、亢奋、面露喜色……不知道是谁先喊出了“城主万岁”，房间里顿时响起震耳欲聋的欢呼。
    天浩从所有人面前走过，最后回到正江面前，笑道：“你肯定因为这次的事情被上司狠狠骂了一顿？”
    正江搓了搓手，腼腆地笑了，这与平时在船上坚决果断的他根本是两种模样：“……算是吧……按照规定，本来要关我的禁闭，但他也说了，发现了那个岛，算是功过相抵。”
    “每个人都必须遵守规矩。要换了是我，就狠狠抽你一顿鞭子，再发给你几桶酒，让船上所有的人好好喝一顿。”
    天浩从不越俎代庖，磐石城之所以维持着强大的正常运转，与严格的管理制度密不可分。
    “在不违反规定的前提下，我可以动用城主特权，给你一点额外的奖励。”天浩意味深长地看着正江：“说吧，你想要什么？”
    年轻的船长立刻双脚并拢，高挺着胸脯，脸上全是激动，胸口在剧烈起伏。他和身边的水手眼睛里全是期待，释放出热切的光。
    “如果可以的话，我想要那艘新船，成为它真正的船长。”正江随即补充道：“由我来决定它的名字。”
    天浩眼里全是笑意：“看来你已经想好了？”
    “大毒蛇号，这是我们大家商量好的船名。”正江看看聚在四周的水手，目光回转到天浩身上，他握紧右拳，狠狠擂了一下自己的左胸，发出庄重的誓言：“大人，我们不会让这个名字蒙羞。”
    天浩认真地看着他，良久，缓缓点头：“就照你说的做，它是你的了。”
    ……
    船坞开始变得忙碌起来。
    “大毒蛇号”的成功让所有人看到了希望。从技师到工匠，每个人仿佛被打了强心剂，整个船坞充满着对正江及船上水手的赞誉，天浩针对工匠和技师的奖励也同时下发，无论走到那里都能听见人们议论海洋与航行的话题，各种技术要点也代替插科打诨，成为休息时间的唯一谈论内容。
    天浩颁布了最新的奖励标准，元凯也承诺将在最短时间造出十艘与“大毒蛇号”相同等级的远洋航船。
    新技术的产生和运用就是这样，需要一个关键的切入点。当然，“大毒蛇号”的成功并非偶然，如果不是天浩长期以渔船形式大规模培养工匠，就算空有图纸也很难得到实物。另一个重要因素就是水手，只要稍加训练，普通渔夫很快就能跨越操控航船的技术门槛，成为合格的远洋水手。
    按照天浩的命令，一个新的探索军团正在组建。计划定员五千人，以原磐石城战团为基础，组成强大的战斗搜索部队。这个时代没有海军陆战队的概念，早做准备要好过事到临头措手不及。天浩有种感觉————正江发现的那座大型岛屿上新物种肯定不止硫磺，应该还有更多文明时代的遗产。
    火药的研发工作同时进行。
    对于北方蛮族，火药配方不算什么秘密。长时间与南方白人之间的战争早已使野蛮人知道火药的威力。蛮族并不守旧，很多部落首领甚至颇具眼光，他们早就看出火药在未来战争中的决定性意义，但苦于锁龙关以北没有天然硫磺，白人又对大陆南方的硫磺产地严防死守，出于无奈，只能以落后的刀箭对抗火枪。
    天浩越过了火药研发初级阶段，直接进入到颗粒状黑色火药制造状态。这是磐石城的最高机密，全部工作交由曲齿负责。他将跟随正江于近期出海，在那座刚发现的岛屿上设置火药工厂，同时就火枪研发与制造展开一系列安排。
    磐石城人多嘴杂，一次小小的爆炸试验就有可能泄露风声。茫茫大海阻隔了大陆和岛屿，除非有大型海船，否则根本不可能抵达。那里将成为天浩最大的秘密基地，也是未来全新的枪炮兵工厂。
    这个世界上所有东西都有名字。哪怕是一件死物，一块土地也不例外。出于文明时代的恶趣味，天浩把这片新发现之地命名为“济州岛”。
    它当然不是文明历史上真正的济州岛。从正江和水手们的描述来看，新岛面积更大，地形更复杂，物产更多，纬度也更低。反正总要有个名字，就按照曾经的习惯命名。
    新船下水需要时间，对新岛的探索却不能拖延。“大毒蛇号”变成了一艘运输船，它将在新岛和磐石城之间来回往返，把人员和设备运过去，建立基地。
    两天后，正江和曲齿带领第一批武装探索者登船，扬帆起航。
    希望总是伴随着不好的消息同时降临。
    凶牛之王来了。
    ……
    时近中午，站在塔楼顶端负责警戒的哨兵不断挥舞红旗。这是磐石城军队熟悉的信号，大大小小不同距离数十座塔楼立刻进入警戒状态，几队全天候待命的游骑兵快马扬鞭冲出城门，朝着扬起大片烟尘的远处跑去。
    从监视方向很快传来消息：那是来自凶牛部的人马，由凶牛之王牛凌啸亲自带队。
    只要是王，无论大小，都是身份尊贵的大人物。何况凶牛之王的队伍讲究排场，除了常见的牛车，光是随同骑兵就多达两百。他们穿着精良的铠甲，外表打磨光滑，在阳光下闪闪发亮，仿佛一个个无比耀阳的金属玩偶。
    早早得到消息的天浩带着一干亲信站在塔楼顶端，远远注视着这支正在接近的队伍。
    “这些家伙穿得很光鲜，看上去都是些有钱的阔佬。”天狂啐了一口浓痰，悻悻地嘟囔着，口气有些羡慕，更多的还是鄙夷。
    永钢温和地笑笑，理解并赞同地微微点头：“说起来，我们也算是雷牛部的精锐，却从未有过这样的待遇。”
    他指的是铠甲和马匹。好东西人人都想要，正常情况下，只有牛伟邦身边的亲卫才有资格配备。
    这只是无关疼痒的牢骚，仅此而已。
    天浩捏了个响指：“走吧，我们该下去迎接这位尊贵的大人物了。”
    虽然大家不是一个部族，但牛凌啸毕竟是一个王。在这个身份等级森严的时代，向某人致敬行礼很多时候无法出自你的本心，更多的还是一种框架型限制及强迫行为。
    凶牛之王的体格比普通族人强壮得多。财富和权力意味着能得到更多食物，有充足的营养，除了天生有缺陷的早产或畸形，绝大多数含着金钥匙出生的贵族后天发育都能得到保证，这也就不难理解为什么历史上被诗歌传颂的英雄大多是贵族，很少有平民。他们依靠强大的体能在战场上冲杀，块头大的家伙本来就有优势。
    牛凌啸属于自来熟的性子。他跳下马，用力握住天浩的手，发出爽朗的大笑。
    “哈哈哈哈，都说磐石城主很年轻，我一直觉得说这种话的人都在撒谎，应该割掉他们的舌头。现在看来，他们都是些诚实的家伙。”
    天浩行了一个贵族之间常用的礼节，笑着问：“听大王的意思，你身边多了一群哑巴？”