元猛叹了口气：“我累了，争权夺利这种事情已经不适合，他想怎么做都行。只要阿浩信守承诺，让平民百姓吃饱肚子，我就不会反对他登基为王。”
    宗域赞同地点点头：“当然现在还不行，那是五年后的事情。”
    元猛笑了：“五年时间很快，一眨眼就过去了。”
    雪地上，留下两行模糊的脚印。
    ……
    翌日。
    黑角城王宫正殿大门敞开，手持武器的禁军沿着阶梯两边整齐站立，身穿号衣的侍从在大殿内部值守，数十名统领和辅政大臣在殿内排成两行。在所有人目光聚集的大殿顶端，距离象征最高权力王座大约十米的位置，摆放着四张椅子，天浩、元猛、宗域、凌啸顺序端坐。
    今天是非常重要的日子，新的族群统治者将从他们当中产生。
    繁琐的礼仪令人讨厌，但在特定场合却必不可少。七十多岁的司礼官老得几乎连路都走不动，却能熟练背诵长达八千多字的《晋位之典》，以及三万多字的《牛族律法》。他的仔细程度简直令人难以忍受，却不得不保持端正的姿态耐着性子听他在那里口沫飞溅。整整一个上午，时间在昏昏欲睡的麻木和困顿中流逝，直到老司礼官用抑扬顿挫的语调完成最后一个字的发音，殿内的人们终于有种噩梦苏醒，春之神驱赶寒冬恶灵，眼前重新看到美丽世界的恍然之感。
    投票很简单，持续时间不长。当司礼官念出“牛天浩”这个名字的时候，元猛、宗域和牛凌啸不约而同举起右手，决定了由他担任族群最高领导者。
    元猛意味深长地看了一眼牛凌啸。
    宗域连头都懒得转，斜瞟着他，从鼻孔里发出无声的冷哼。
    口口声声叫嚣着要把天浩撵下去，另选他人的凶牛之王，原来是这样一个两面三刀的家伙。虽说早就料到他会在背后捅刀子，却没想到牛凌啸做的如此直接，这般明显。
    台阶下，云凯与国豪和飞云站在一起。看着在司礼官陪同下正走上高台，准备完成晋位仪式的天浩，他凑近国豪，声音压得很低，笑道：“这才是我心目中的摄政王。”
    面部线条坚硬的国豪微微颔首：“他的很多做法与我不谋而合，我们不能一直固守领地，得打出去，往南边打。”
    飞云心领神会，低声，半开玩笑附和道：“你说的没错，我们要夺取天下。”
    云凯装作一副凶狠的样子，他咧开嘴，露出一口洁白整齐的牙齿：“我一直想尝尝白人孩子的滋味。”
    国豪偏头看了他一眼，微微皱眉：“你太野蛮了。”
    云凯笑了：“这个世界有很多新奇的事物，总得试过才知道是好是坏。”
    飞云促狭地笑道：“你还不如弄几个白皮女人回来陪你睡觉，从身体到灵魂狠狠给她们点儿教训。”
    “这主意不错。”云凯认真地点点头：“我打算再养几条黑嚎狼，就像雷牛部的做法，第二天早上起来就把白皮妞扔出去喂狼，爽过乐过，不留后患。”
    大殿正前方，天浩已经登上平台。
    晋位仪式很简单，只要在司礼官的帮助下，把象征权力的银制辅政权杖拿在手上就行。严格来说，这是一根放大比例的白银牛角，款式与牛王所持的权杖相同，只是杖体表面没有铭文，材质上也有所区别。
    站在台上，天浩以平静的目光扫视全场。
    “今天是一个特殊的日子。我站在这里，被推选为摄政王。有人可能会说这是因为幸运之神的眷顾，毕竟我曾经只是一个不到三百人的村寨头领。城主、领主、族长，直到现在，这其中有太多人为之付出努力，我的朋友，我的兄弟，我的导师……有些人活着，有些已经不在了，但他们的名字会永远刻在石头上，永远流传。”
    “无论是谁，都想成为一个强大的人。这其实没有想象中那么难，只要伙食好，吃得多，加强运动，好勇斗狠不怕死，拳头足够大就行。”
    这话在听者当中引发了成片的笑声。
    天浩耐心等待着他们笑过，继续道：“一个人只代表个体力量，男女搭配就是一个家。人多了聚成一个寨子，进而是城市，然后族群。让每一个族群成员吃饱，使他们变得强壮，这样的军队才有战斗力，打起仗来才能稳赢不输。这就是我对“强大”的理解。”
    云凯低声道：“他说的真好。”
    国豪点点头：“我喜欢这家伙，他比先王更对我的胃口。”
    飞云压低声音插进话来：“我们没选错人。”
    台上，天浩的音量更大了：“我没有王室血统，我甚至不是一个符合真正定义的贵族。但这不重要，我以自己的努力证明了一切。从磐石寨一步步走到现在就是最好的证据。雷牛部现在的人口超过两百万，我为此只花了不到十年。我主导的每一次战争从未失败，我灭掉了豕族，鹿族被压缩在领地最南边的角落里苟延残喘，我俘虏了多达几十万的虎族人，牛族从此得到了战马，我们不用看任何人的脸色，组建自己的骑兵，想怎么做就怎么做。”
    这番话说得云凯心旌荡漾，他毕竟是禁军统领，忍不住高声发问：“殿下，您打算什么时候带着我们狠狠教训虎族人？”
    问话很大胆，够直接，而且还是在众目睽睽之下。所有人的注意力瞬间被吸引过来，一双双眼睛齐聚在云凯身上。
    “不会让你等太久。”天浩线条粗犷的脸上露出一抹微笑：“牛艳芳勾结虎族人杀害了大国师，这笔账迟早要跟他们算。好好训练你的禁军，我可以先给你透露点儿消息————禁军很快就要重编，开往磐石城接受训练。”
    云凯的思维很活泛，他立刻想到其它方面，激动地问：“殿下，您是要给我们换装吗？”
    “没错！”天浩给了他一个鼓励的眼神：“好好训练你手下的士兵，硫磺有的是，火药充足。到时候，让虎族人尝尝子弹的滋味儿。”
    国豪和飞云也被说得浑身亢奋。他们握紧双拳，眼睛里全是喜色。
    “接下来，我想谈谈关于粮食的问题。”天浩把视线从统领们身上挪开，转移到一干辅政大臣身上。这些人其实是黑角城的高级文官，掌管族群的各个部门：“今年的收获季已经结束，过去的就不说了。从明年开始，整个牛族所有分部，无论城市还是村寨，当地上缴的粮税额度必须保持在百分之三十，不得以任何理由上调。”
    辅政大臣和族长们互相对视，没有对此表示异议。
    天浩把一切都看在眼里，不置可否。
    对方有没有听懂不重要，只要自己说过就行。至于以后……
    他笑了。
    “我是摄政王牛天浩，我会带领牛族走向强大。我需要得到你们的帮助，需要你们见证每一个伟大的时刻。我保证，在不远的未来，我的族人再也不会感到饥饿，再不会惧怕寒冷。牛族将成为“幸福”和“强大”的代名词。”
    他不喜欢在这种时候长篇大论，点到为止即可。
    实干永远比嘴炮重要。
    ……
    傍晚，天浩走出王宫，在卫队的陪同下穿过广场。
    牛艳芳和牛振峰仍然锁在处刑台上。两人伤痕遍体，身上有四分之一的部位已经消失。他们的头发被一根根拔掉，手指和脚趾顶端凝固着黑血，身体表面覆盖着厚厚一层止血药粉，浓烈的呛味远远飘散开来。
    他们仍然保持着正常视觉，看到天浩从附近走过，原本僵硬无生气的两个人不约而同变得激动。他们拼命摇晃着身子，拖拽铁链发出“哗哗”的撞击，早已失去舌头的嘴里发出“呜呜”声，却无法挣脱牢固的束缚。
    天浩从他们眼里看到了哀求。
    牛艳芳和牛振峰已经不再奢望能活下去，他们现在唯一的念头就是尽快求死。最干脆利落的那种，直接斩首。
    带着冷酷到极点的嘲笑，天浩转过身，朝着城门方向走去。
    想死？
    没那么简单。
    时间还早，慢慢熬吧！
    ……
    大国师的墓前有一块空地，天浩让侍卫们在远处守护，不准靠近。
    他从亲信手里接过一个食盒，缓缓走到墓碑前，坐下，摆开几样小菜，一坛酒。
    “我一直想跟您好好喝一杯，现在终于有机会了。”
    “我得向您坦白，我不属于这个时代，我是外来者。但就血统来看，我们都是同一个族群。”
    “谢谢您给了我机会，让磐石寨发展成今天的规模。有太多的人因为您的睿智和远见改变了人生。我在中间起到的作用微不足道，如果没有您的支持，我很难，也必须花费更多的时间和精力才能达到现在的高度。”
    “我知道您曾经有过怀疑。这不奇怪。一个过于年轻，没有家世背景的人横空出世，在各方面表现优异，这本身就不正常。我知道您认识詹建华，并对那个人留下了极为深刻的印象。其实……我和他来自同一个时代，无论您是否能听懂，这都是无法改变的真相。”
    “说起来很滑稽，我可以算是您的祖先，因为您和您的族人身上流着我的血，我们有着同样的基因，同样的起源。正如我曾经告诉过您的那样，我们是龙的传人。”
    “您活着的时候，我无论如何也不敢说这些。现在，您去了另一个世界，化为神灵。请用您的力量庇佑并照看着这个族群吧！您是一个伟大的人，也是我来到这个世界第一个为之尊敬的人。这让我感到温暖，看见阳光，在美好和幸福中继续未完的职责。”
    “答应您的事情我一定会做到。我将统一大陆北方，以牛族为核心，创建一个全新的帝国。我们会拥有新的图腾，就像我给您看过的那张图，有鹿族的角、螭族的身体、豕族的鼻子、牛族的臂膀、虎族的爪子、狮族的鬃毛……”
    “再过几天，我会把牛艳芳和牛振峰的人头送到您的墓前，永远供奉。”
    “接下来我会整合族群。在这个过程中不可避免会杀掉一些人。雷牛部将取代黑牛部成为族群核心，狂牛、野牛、凶牛三个分部暂时不动，其余的小部族全部取消。无论现在还是以后，牛族只能有一个王。如果连这点都做不到，平民百姓永远不可能过上好日子。”
    “大国师，这一杯敬您。”
    “安息吧！”
    ……
    按照摄政王最新发布的命令，包括现役和临时征召在内的数字，四万名城卫军连同禁军即日前往磐石城，在那里接受为期半年的训练。
    黑角城的日常防卫工作由暴齿接管，他的新职位是卫戍司令。
    对黑角城居民的口粮配给彻底改变。在这个寒冷的冬天，天浩给城内居民提供了两万个筑路的工作岗位。所有报名参加修路的人均可得到最高等级食品配给，包括腌肉、混合面饼、少量的酒，以及足够全家人吃饱的土豆。
    牛艳芳帮了天浩一个大忙！“谋反”罪名因为她而波及开来，包括整个王室系统，以及黑角城所有反对自己的贵族，全部被天浩纳入名单。视具体情况，有些公开处决，有些施以极刑。通过抄家和账目清点，天浩得到了大量耕地。
    新组建的国营农场以黑角城为示范点。天浩下令在城内张贴公告，由专人负责宣讲：所有没收回归族群的土地以“租种”的方式发下去，任何平民都可以申请。每年上缴田地收益的百分之三十，五年后收缴的粮税缩减为百分之二十，土地归租种者所有。
    新政令刚一发布，立刻在民间引起了巨大轰动。
    这些耕地都是良田，加之有便利的灌溉系统，一直是贵族们的专属资产。刨去正常消耗，每年百分之三十的粮税不算多，只要愿意多花时间和力气伺候庄稼，日子肯定会越过越好。