雅卓跪在姜伋案前，深深垂首。姜伋淡声叹气，“真是的，连个觉都不让我好好睡。不是告诉过你，别说那些无聊的废话吗？伥鬼不得议论契主，以防种下口孽。我也是为了你好，你必须要在一个月内还阳，你没时间犯错你知道吗？”

    雅卓小声分辨，“可她是我妻子，我不能瞒她。”

    “我没让你瞒她，否则你根本就见不到她。”姜伋眉间滚着怒意，“看来是本座没说明白。罢了，本座今天就一条一条地教导你，站起来。”

    雅卓起身，阎罗王捧着戒尺在一旁伺候。姜伋这一教导就是六个时辰，期间雅卓挨打无数。姜伋坐到榻上，阎罗王奉上一盏茶水，“公子，时辰不早了，可要传膳？”

    姜伋摆了摆手，饮过茶水后，问道，“敖丙在哪？”

    阎罗王回道，“敖丙自知有罪，现在水牢里反省。”

    姜伋点了点头，吩咐道，“他知道规矩，带他过来吧。”

    敖丙接到姜伋的教令后没有直接前往，而是回了一趟寝殿，将挂在墙上的银鞭取下后，才去觐见姜伋。双手高举着鞭子跪在姜伋面前，敖丙恭声请罪。姜伋面无表情地拿过鞭子，没有任何征兆地朝着敖丙的后背狠狠地甩出了一鞭。敖丙身子前倾猛地扑倒在地，脸色瞬时煞白。姜伋冷悌敖丙背上的触目血痕，淡淡问道，“受不住了？”

    敖丙挣扎着爬起来，“奴才只是没准备好……啊！”随着一声惨叫，敖丙的后背出现了第二道血痕，他再次前趴在地上。这回鞭子没有紧跟着甩过来，敖丙知道姜伋是在给他时间缓冲。敖丙心里也明白，到了这个时候，姜伋对他已经没有多少耐心了。因此，敖丙不敢耽搁立刻直起上身，颤抖着嗓子恭声道，“奴才准备好了，请公子罚。”

    话音落下的一瞬，银鞭即不间断地呼啸而来，实打实地抽打在敖丙的后背。姜伋没有手软，几乎是鞭鞭见血。敖丙最后是被鬼差抬出去的，就像一只受伤的小狗。雅卓望着姜伋动了动嘴唇，姜伋软绵绵地靠在榻上，“你是想问我，为何对敖丙如此严格？”

    雅卓默认，姜伋撑头解释，“敖丙本是我座下的冥官，我不忍心他断了前程。”他打了个哈欠，“你去歇着吧，明天开始你就要马不停蹄了。”

    阎罗王领着雅卓下去，姜淑祥从阴影里款款走出，深深黑眸透出苦心提点的光芒，“阎罗王可是殿主品阶，居然会纡尊降贵地来伺候你，阿伋如今在冥界的地位真是超然。”

    姜伋抱着软枕直起了身子，“多谢长姐，小弟今后必定更加拘束自己的言行举止。”

    姜淑祥坐在姜伋的身边，“我师尊告诉我，你让敖丙打听弟妹有没有请他诊脉，是吗？”她唇畔漩出一个浅浅的梨涡，“长姐走这一趟就是要告诉你，别疑神疑鬼的了，弟妹拒绝你是因为她有喜了。”

    姜伋双臂倏然一松，软枕滑落在地。姜淑祥俯身捡起软枕，轻轻地放回床榻上，“果果，弟妹胎气不稳，怕孩子不能顺利出生，让你空欢喜一场，这才对你三缄其口。长姐……也想问你一句话。”

    “若需取舍，请长姐无论如何都要保住你弟妹。”姜伋明白姜淑祥要问什么，不待姜淑祥说出口便立刻作答，毫不迟疑。姜淑祥眼中似有水意，微笑着拍了拍姜伋的手背。姜淑祥又道，“果果，长姐还有事要相求于你。”

    姜伋垂目片刻，认真道，“长姐，依小弟愚见，这事你应该去求教娘。爹的丞相府里一个个都是贵人，本该是热闹的地方，可偏偏就是它成了西岐最安静的所在，这就是娘的本事。”

    姜淑祥思忖一番，颔首赞同，“果果说得有理。爹当年宁愿与赫城主闹翻也不愿立赫兰为正室，夫妻情深是一方面，娘八面玲珑安稳内宅的手段也是重要的原因。”

    姜伋道，“人不仅要懂得藏拙，亦要学会装笨。长姐冰雪聪明，应该会明白我的意思。”

    姜淑祥唇角上扬，“你居上殿多年，爹一直担心你出仕西岐会引起上位者的猜忌。现在看来，爹倒是多虑了。”

    姜伋歪回榻上，勉强扯动了一下嘴角。姜淑祥缓缓起身，面窗独立。猛然殿门怦然而开，敖丙急冲冲地闯了进来。紧追在敖丙身后的阎罗王试图要将敖丙拖出去，见到姜伋责问的眼神立刻松开了手，俯身告罪，“是臣无能，惊扰了公子。”

    姜伋瞥了一眼气喘吁吁的敖丙，挥手示意阎罗王退下。敖丙乌云覆面，半跪而禀，“公子，邯郸城和马家恐要大祸临头了。先前进献给帝辛的贡品被劫了，至今也没有寻回来。若不能按时补齐的话……公子，邯郸城已经乱成一锅粥了。”

    姜子牙端坐厅上，神色淡淡地看着眼前这位邯郸城主好比热锅上的蚂蚁似的转着圈。管家汗津津地跑进来，呼哧带喘，“城主，我们家真的没钱了。您要是不信，您亲自去库房察看。”

    邯郸城主急得呼天抢地，“这该如何是好啊？城中百姓已是家徒四壁，现在就连马家都被掏空了，天亡我邯郸哪！”

    马招娣见状安慰道，“这有道是天无绝人之路，咱们再想想办法。”她拽了一把姜子牙的袖子，“相公，你不是足智多谋吗？这个时候你倒是说句话拿个主意呀。”

    姜子牙微微眯起眼睛，“城主，你想死还是想活？”

    邯郸城主瞪起了眼睛，“废话！谁不想活？不但我自己要活，我还要保全城的百姓都活着。”

    “好！”姜子牙赞了一声，悠悠道，“而今摆在你眼前的活路只有一条，就是归附西岐。”

    邯郸城主没好气地“切”了一声，“我还以为你有多高明的主意呢。归附西岐，谁不知道，还用你教？我告诉你，帝辛早就设下了重重关卡，只怕我们还没到西岐，就先被殷商的军队给灭了。”

    姜子牙眸色倏然锃亮，“如果我有办法让你们可以全身而退，你愿意照我的吩咐去做吗？”

    邯郸城主表情缓缓严肃了起来，“你到底是什么人？”

    姜子牙唇角稍弯，神情一贯地儒雅谦和，“西岐丞相姜子牙。”

    邯郸城主不敢相信地死死盯着姜子牙，下巴直接摔到了地上。

    殷商最新的情报加紧送进了西岐伯侯府和丞相府，姬发挑灯夜读。姬旦道，“二哥，邯郸面临灭顶之灾，若我们能出手相助，一来可以借机夺取这个繁华之地，二来也能够就此兑现你对舅爷的承诺。”

    姬发放下情报，对灯凝思，“我们这边一发兵，帝辛马上就会收到消息。一旦两军混战，只怕邯郸覆灭得更快。我想还是先跟丞相……哎呦！”姬发突然低呼一声，额上立时沁出一层薄薄的冷汗。姬旦见姬发的手掌紧紧地按着膝关节，马上反应过来他这是冷骨风犯了，赶紧叫人去请姜淑祥过来。姬发强忍疼痛，出言阻拦，“这么晚了，淑祥一定睡了，别吵她。你帮我打一桶滚水来，我热敷一下就好了。”

    姬旦眼看姬发难受至此，不管他说得如何云淡风轻，姬旦还是把姜淑祥请了过来，足足折腾了一宿，姜淑祥才长舒一口气，皱着眉头收拾起药箱来。姬发不愿耽误早上的朝会，执意要去西伯侯府。姬旦拗不过他，只得叹息着转身从衣箱里翻出一副做工精致的崭新护膝递给姬发，“二哥要去也可以，但你得把这个穿上。”

    姜淑祥本想说要姬发戴她做的雪貂羊绒护膝，见到姬旦手里拿着的正是那副，热情的目光顿时冷却下来。她背起药箱一言不发地直直往外走，姬发拉住她的衣袖，恳切道，“淑祥，我不是不喜欢，我是舍不得。”

    姜淑祥甩开姬发的手，回眸冷声质问，“一副护膝你都要供起来，那你是不是准备将来也把我给供起来？姬发，我嫁给你是要做你妻子的，不是来你房里当牌位的！”

    姬发下榻，含情脉脉地将姜淑祥揽入怀中。姬旦侧过脸来，咳嗽了一声，“朝会的时辰到了，二哥快准备一下吧。”

    姬发握上姜淑祥的手，笑道，“你帮我穿衣。”

    姜淑祥脸颊绯红，扭捏地拒绝，“我还没嫁给你呢。”说着挣脱出姬发的怀抱，低头快步跑了出去。姬发接过姬旦手里的护膝，抚摸着上面精美的图案，衔在唇边的笑意越发地浓了起来。站在一旁的姬旦挑了挑眉，问道，“二哥，邯郸城遭受盘剥一事，今日早朝可要提及啊？”

    姬发横眉冷了起来，“当然，此事我们西岐不能袖手旁观。除了这个，我还要呈一个折子。”

    今日西伯侯如常准时升厅，百官入府议政。朝会上，西伯侯主动提出邯郸城之事。众臣商议之下，一致认为牵涉军政兹事体大，不可轻易定夺，决定等姜子牙销假入朝，再行处置。姬发出列，细致剖析了西岐渔业近三十年的发展情况，提出竭泽而渔不利民生的论断，建议西伯侯出台政策，限制过度捕捞。文武官员议论纷纷，哪吒和哮天犬站出来支持，太颠和闳夭觉得姬发有些杞人忧天。散宜生出言建议西伯侯委派官员彻底盘点西岐山林池泽，西伯侯斟酌一番后决定采纳。朝会结束，姬发依然立在原地不动。西伯侯以为姬发还有话说，便也没有返回内厢，静静相候。待厅中只剩下西伯侯父子俩后，姬发这才虚弱地向西伯侯哀求道，“爹，您能不能扶孩儿一把？孩儿膝关节疼得厉害，走不了了。”

    西伯侯吓得脸色煞白，急忙奔下台阶，把姬发扶回了房间。太姒心疼地攥着绢子给姬发拭汗，问道，“淑祥知不知道你旧疾复发了？”

    姬发有气无力地点了点头，“淑祥照顾我一晚上，今早回神农谷取药去了。是孩儿不好，淑祥特意给我做了一副雪貂羊绒护膝，孩儿一时逞强，就没有穿。这才……”

    西伯侯亲自给姬发热敷，程姬氏拉着程碧莲匆匆进来探望。太姒收起绢子，迎了上去，客气道，“发儿没什么大碍，劳你过来一趟，真是不好意思。”

    程姬氏表情一僵，尴尬地露出一抹笑容，“嫂嫂这话说的，我这个姑母可是很疼爱发儿的。对了……”她一把将程碧莲扯到太姒面前，“我家莲儿也通医术，不如就让她来照顾发儿吧。”

    太姒笑容淡了下来，程碧莲见状连忙摆了摆手，“小女只是读过几本粗浅的医术而已，哪里算上是懂得医术呢？既然表哥没事，我们就放心了。”她回身扶上程姬氏的胳膊，“娘，我们不要打扰表哥休息了，这就走吧。”说着便硬生生地把程姬氏拖出了房间。到了回廊的拐角处，程姬氏甩开程碧莲的手，气哼哼地戳着程碧莲的头，“你这丫头，这么好的机会你白白地浪费了。亏我还请人教你念书，近水楼台先得月的道理你都不懂。你气死我了！”

    程碧莲摇头叹息，“娘，你觉得表哥是那种人吗？他都成过两回亲了，却连个侍妾通房都没有，那就说明他是个洁身自好的君子。我要是依着你的意思，月亮得不到不说，我自己都得掉进水里淹死。”

    程姬氏冥顽不灵，“天下就没有不偷腥的猫。你表哥身边没人服侍，那是因为在他身边的都是些庸脂俗粉。”她携着程碧莲的手，啧啧道，“你就不一样了，容貌才情都是一等一的。朝夕相对，你表哥一定会对你动心的。”

    程碧莲觉得自己是在对牛弹琴，“娘，姜小姐的真人你也看到了，那通身的气派是女儿是比得了的吗？”

    程姬氏嚷嚷道，“比不了又怎么样？你先做个妾，有娘帮你筹谋着，你还怕没有扬眉吐气的一天吗？”

    程碧莲翻着白眼，“行，您慢慢筹谋吧，我出去转转。”说罢丢下程姬氏，头也不回地跑了开去，一口气跑到了伯侯府边角处的一个池塘，塘中一朵碧色莲花正孤独地绽放。程碧莲临水而照顾影自怜，提起裙摆脱下丝履，意欲近观碧莲美态，不想脚下打滑，眼看着就要跌进池塘，一只温厚有力的手掌及时揽上了她的腰身。