出门第四年的秋日里家豪回到仙国，只呆了一夜就去了薄岛。他心里牵挂着，一直在船头观望。在越来越近的视野中他看到山上那些垮塌齐整了，稀疏里现着几分绿意；新建的码头敞阔坚实；客栈酒肆、百姓居所都向后迁移了，以将码头附近的地域作为商用……他很高兴。
去到茶园，更惊喜地发现树苗们竟然已经成活——那就意味两年前就栽下了，还按品种、受阳、湿度分得标准且仔细；桑园旁边修了一片蚕房工厂出来，养殖更加方便。
“……好，太好了！”他心里大悦。住宅区里，重建好后工人们还没走，正在帮助百姓建盖房修整周边。“你三叔呢？”他问德旺。“……咋啦？”见那人反应迟钝。
“……爸，三叔他在家养病呢，说不让告诉你。”德旺说。
“怎么了？”
“这几年他每日没夜的干，又仔细，就生生给累着了。还有秦大人，也在家休养呢。”
家豪停住脚步，面现自责。“……你看我，尽只挂着茶山了。那我要回去看他们，你就在这儿盯着，收尾也要仔细。”
“知道了。”
京城，玉笙已在玉冰床前抹了好些眼泪——他的病重了。他不时用热毛巾给他擦着脖颈的热气和汗水……“山里咋样了？”玉冰每每醒来总问。“好着呢。”他也总说。
午后芳霏端来热水并对他道：“玉笙，去歇会儿，我来。”
“好的，三婶。”
玉冰睁开眼来。“快去歇会，吃点东西。”
“三叔，没事儿。”玉笙便又停下。“你喝点粥吧，天儿热。”
“……我想吃饭。”玉冰笑道。
“好啊。”
“我去弄，要洗个脸换件衣服啊。”芳霏便说。
“好。”
一会儿两人就吃上了虾丸、扣肉、小炒豆腐菠菜汤等。玉笙看着他吃完了一碗米饭。
“山里怎样了？”那人又问。
“差不多了，说今年工人们可以回去过年了呢。”玉笙道。“二叔去看了也非常高兴。”
“嗯。他这次一定有好些收获吧？”
“好像是的。三叔，我看他那奔头可几年就能还账了。”
“只要气候正常就没问题的。”玉冰说，忽而眼里蒙起水雾。“三叔？”玉笙忙问。
“这久我很挂念你爹，还有家里。”
“……三叔，来日方长呢。”玉笙听了难过。“上次贤大哥说了，爹是要出来的；他也挂念我们。”
“好。”玉冰高兴道。有些事儿他不知该不该跟玉笙细讲，斟酌了下，觉得还是不讲为好。过后他在书房将一些旧物拿出，一样样仔细看了就分类去。
“……老爷！”芳霏看着不安，去和他收拾好。“老婆子，这些年有你我很高兴呢！”末了玉冰挽着她的肩说。
“老爷，别抛下我，虽然我知道你为了这个家太苦了。”芳霏道。
“不苦，我很乐意。家里可离不得你；孩子们都在外地，你还要好好照顾孙儿们呢。”玉冰笑道。“你知道吗？其实我很想带你去我们家看看呢。”
“可不像豆腐店吗，我知道啊。”
“不，比豆腐店大太多太多了。旁边还有一个果园，种满了果树，每到秋天果子就挂满了枝头……”
“是吗？想来可真好。”
“是。那是我和父亲一起种的。那时我们溺爱大哥，就只让他在边上看着。”
芳菲看他高兴就舒缓了。“难怪那杜家老爷看着就是个公子哥呢！”
“是个很好的公子哥。”
“……老爷，那你就要好好的，以后带我们去，好吗？”
“好。”
秋意微凉，蝉鸣尽息，树木尖子上有红黄的叶片悄然落下……静夜里，只玉冰着一身洁净的里衣坐在窗前……他没什么病痛，只有时眩晕喘不上气儿，却意识到人生的路途许已接近尾声；平素他太忙，忙得无暇顾及其他……他想到玉老爷：他们都不是他的亲儿子，却得到了最健全的爱；想到父母和岳父：很骄傲；想到妹妹，欣慰稳重的侄子；想到自己的后代也十分满足。——都挺好。
可他也不能骗自己，还有一些过往……那他决定带进棺材了，因为他是唯一一个了解的人。这理顺后便笑了，接着又想到他们日夜重建薄岛的业绩——想着它的发展——便更高兴了。
家豪回来就接他去了豆腐店，每日药食仔细。两人还去看了家里的几个工厂。一日玉笙将几箱子记录簿带来。
“是什么？”家豪看了问。
“债务簿。”玉冰说。“大哥，这是帮我们重建的所有工人的名单和贯籍，一共三十万人。我抄录了一份留下，日后付工钱最好我们亲自处理。”
“咋了？”
“我怕到时候有中饱私囊的事儿发生；大家伙来的时候可没想着要工钱，干活也非常好。”
“……那此事儿到时候你亲自去办，每一笔都稳妥妥的。”
“其间还有很多人买了粮食送来，秦大人那儿有仔细的记录。”
“我知道了。”
一家子又上岛，一切又有条不紊地运作起来。家豪决定将薄岛经营成一个真正产销商用的贸易地域，于是锦程略施小计、以岛屿有地震为由不宜居住回收了卖出去的房子地皮，然后将它们重新规划建设成了公用建筑。此后这里便不再有私人财产，来此做生意的商人客人等都将向朝廷上缴租金。玉冰看着欣慰，因为他真的担心家里以后太过富有，而这样也能快速创造效益。
如此他一下子觉得轻松了，就像一个士兵圆满完成了任务。这年入冬后的一个夜里他在睡梦中安详过世。
不久贤旺来补上了他的位置，家豪还是到处走。此时家里的竹编、德旺的铁厂、布店、首饰店、玉冰的药店都在赚钱，接着茶桑也能盈利，可他的心情并不舒朗。看着重建后的岛屿他问自己：“如此奋斗的意义到底是什么？”他想起阿牛问过的话儿，可自己又的确没那么好；可也不沉迷钱财，最后说不上是为了什么，没个答案。
谍国，这年底全国欢庆，为渭和六十五岁的生日祝寿。各国边境贸易开放，便有多地“人”赶来做买卖了。新月园里，济和和几个老头正在观察嫁接的果树。——渭和想建一个果园，于是扩了一块地皮出来。
“二爷，看这契合是成了！”一老头对济和说。那好像嫁接的是苹果树，绑定的嫁枝已有芽点儿。
“好像是的。”济和高兴道。“这嫁接术还真是神奇呢。”
“可不知果实如何，只能到时候看了。”老头又道。
“没事儿，若是不好吃便重新栽种。”这些果树间却相当稀疏，因为对它们有生长限制：只能长宽不能长高——观赏舒适喝安全。园子挨墙处起了一排七尺的竹篱，是给黄瓜等藤子类伸展用的。
而后济和得知玉冰去世的消息心情很难过，宫里便许他休养了。皇宫外，皇亲国戚居住的内城车水马龙，都赶回来给皇帝贺寿。他们进宫给美雅送礼时会带上后辈，以让他们开开眼界和拓展交际。
老左头也回来进宫了，可没带任何礼物。渭和客气地接见了他，还赐了软座贡茶……御花园里，跟着家长来的男孩女孩们个个身着最好的衣服，妆饰讲究；都按行头去类聚着，便证明门户的相当；一个灰衫男孩肤色黝黑，独自在里面一角走了一会儿就去阴凉处坐下。路过的公子们看到他衣着简肃，以为是进来高攀的小户便神色鄙夷。在他对面那个角落，一个女孩着白衫蓝裙，发髻雅素，正在那低首站着……
男孩观察了她的装束、神态和孤独，不觉起身向她走去……
女孩察觉有人过来显得局促，头更低了。她看到鞋子在她面前停下。“不必拘谨，这是皇宫，又没坏人。”她听到似是对她说的话儿便抬起头，看到一双细长微笑的眼眸。
“是。”她便应道。“你叫什么？”男孩又问。“清云。”女孩微笑道，圆脸大眼容色温柔。
男孩眼角又弯。“那你是……”女孩便不语了。“好吧。”男孩说。女孩又抬头看他。两人都不说话，却渐渐面露笑容。
“……我能再见你吗？”末了男孩说。
“外城，清云私塾。”女孩道。
“好，那我明天来找你我们去玩吧？”
女孩点头。“你……”
“我叫阿牛。我一定来找你。”两人又相视而笑。一会儿，一多人围着老左头过来，抱手谄媚。那聚拢的孩子们便散开围去自家大人身旁。女孩对阿牛点了个头回避了。老左头去到男孩处和他一起走了，而那些公子小姐的却即刻吓得面色如土。
“你又进步了，爷爷很高兴。”车上老左头对他说。“我让你从小吃过很多身体上的苦你都过关了，可精神上的只能别人给你。那些公子哥们鄙夷你嘲笑你你很淡定，这很好，智者就当不行于色。”
“没什么。”阿牛应他。
“可你心里真不在意吗？”
“不在意。那肤浅、俗气，可忽略不计。”
“嗯。”老左头看他心情还十分高兴，就起疑惑。
第二天早上，阿牛早早就去了外城。私塾那儿，清云梳了两个小髻簪了花，还换上了一身粉纱衣衫。
“清云？”她哥很是好奇，可见到那个黑炭就明白了。
“咳！”他便笑去。“来喝点茶吧！”他对黑炭言去。
“多谢！不渴。”那人说。清云便见她哥对她瞪了一个。
她回个笑脸，正在背上一个刺绣的小花包，还往里面放去手绢儿。“来装上银子。”她哥取出钱袋拿了些银子出来。
“谢谢哥。”那人便去装了。
“他是什么人啊？”
“不知道，没问。昨儿进宫认识的。”
她哥又看了下那人，觉得不像什么纨绔公子。“可别饿肚子啊，别太晚。”
“好。”
两人就去逛了街吃了东西，还看了杂耍去了海边。傍晚回去，夫子就监督着阿牛学习，他仍能心无二致。可这一发就不可收拾了，他和清云天天都要见面，不觉就热恋了。老左头明白了眉头皱着，但没说什么。
“清云，你愿意跟我走吗？”一日阿牛对清云说。
“愿意！”清云道。“我很愿意。阿牛哥，我那天本不进宫的，可怎的就去了，现在我知道是你是上天送给我的礼物。”
“我也一样。可是……以后你跟着我会没多少自由，也不能抛头露面，你会不会介意？”
“不介意。以后我们还会有孩子，那就够了。”
“好。”阿牛便拥她入怀。
晚上回去家里说老左头病倒了，他便在家伺候着。老左头是老了，犹如那蜡烛一般，终有燃尽的时候。那边清云收到阿牛的纸条知道他不出来的缘由，便不心焦。不久阿牛又进宫见了那人。
一天爷孙俩听了来报阿牛神色凝重。他去见了清云，告诉她自己要出去办点儿急事，稍后再来接她。而这一夜，老左头许是忧虑交加，竟咳血了。
第二天中午，待阿牛准备远行之时，便有人来告诉她清云死了。阿牛瞬时给他两耳光去。他奔去书院，见到的果然是清云的遗体——她急病而亡了。“……清云！”他不觉瘫坐在地。那家人见此，便伤心得更厉害了。过了半个时辰一辆车来到门口，便有几人搀着老左头进来了。
“……啊！”那家人停住悲伤，反而震惊了，瞬时他们像明白了什么，都跪倒在地。
“……清云，”被拽走的阿牛回头看她落下泪来。
回去他呆坐庭院一天，无人去扰。到了傍晚，仆人来对他说了什么，他便起身去吃了晚饭。
沐浴、更衣后他去到老左头的房间。那人颤巍地对他抱手。“既在家里，便是您的孙儿！”他说。
“爱、爱情，确是人世间最美好的感情，也没多少人有那个幸运获得。”老左头说。“作为爷爷，我当然希望我的孙儿开心；可作为一个首领，它就只能可有可无。而你在这个位置上是绝对不能有的。”
“……为什么？”
“因为它会柔软你的内心，占用你的思维；会牵绊你，从而让你分神影响你的判断力。”
“那我走就是了，您也不能杀了她呀，太爷爷！”阿牛怆然道。
“不行！只要她活着你就会想着她、思念她，所以只有她死了，你才能彻底放下。”
“可清云也是王族，她可是皇太姨、三爷的后孙呀……”
“那又如何？当有一天皇族影响到社稷的安危你也是不能手软的。记住是你害了她，因为你爱上了她。以后你爱上谁她都会死；你的身边只有女人，没有爱情……
“这以后你会明白的。等你到了交接的那一天也会如此严苛。还有，我们家族是第三顺位的王族，而我所做的这一切并非为了顺位和功勋，而是为了社稷，你明白吗？”
“明白。孙儿了解过往，无意那位置。”
“既如此便不要再为一个女人分神，我会补偿他们的。你看皇上有什么？若给他自由，他跑的比谁都快。他这一生除了锦衣玉食又有什么？爱情，自由，健康，都没有。可他们一族乃天命所归，不可撼动，所以日后若有皇族作乱，你也不能仁慈半分。”
“是！”
老左头看着他，脸色变得煞白。“……当年你太奶奶也是我亲自送走的。”阿牛震惊。“……那时她刚生下你奶奶我不能带她们走。而你知道她说的话吗？‘不要放在心上，不要内疚，一切以大局为重。’……我亲手杀了她呀！”
阿牛去床边坐下。
“我们家族有使命，也非任何人能坐上那个位置。”老左头接着说，“明面里两军对垒的战争不可怕，可怕是那些隐形的蚕食；战场有很多种，而我们的就是其中一种。爷爷希望你永远不要有自身的遗憾，因为我们都是战士。”
阿牛冷静下来。 “……是！那那位通灵人……”
“不用管。他还有更麻烦的任务要完成。”
“当年那件事里没有南方的巫师对吧？”
“是的……都反对，没有参与。”
“那是敬畏之心。”阿牛说。
马车路过清云家的时候他还是热泪盈眶：无论如何，他的爱情死了！家里，仆人给老左端去茶水。“好钢是需要淬炼的，否则就像石头一样看着坚硬其实易碎；从此以后，美色不会给他带去任何麻烦了。”不久老左头离世。
几月后海域里就有流言，说到处死了人。他们死法诡异，有的在茶楼；有街上的贩子；有深居简出的隐士，甚至还有女人……
“海里的新鲜事儿可比岸上多！”
“就是。”一日中午，仙国码头的一大排档里，俩男子正在边吃饭边说。
“可不像偷了抢的。”一男子握着烧饼道。
“许是大买卖，”另一个说。“小打小闹的就去衙门挨棍子了，可不用死。”他们旁边一个素衫男孩在吃着烧饼听他们讲。他慢腾腾地吃着，一口要咀嚼很久的样子。过了一会儿一个汉子带着一个年轻人进到店来。
“五个烧饼，两碗粥两个鸡腿。”汉子对伙计言去，然后就带男孩去找了个空桌坐下。看他身上的包裹男孩刚下船来。
“饿了吧？”汉子问那男孩，声音轻轻的。
“有点儿。”男孩道。
伙计送来男孩就吃上了，一下就风卷残云剩下两个烧饼。汉子便将它们装进纸袋。
“二叔，我可不想去家里啊。姑奶奶太过热情，又养我猪；也不住你店里，要做买卖的。”男孩说。
“好吧，那就住驿馆。”
“好。”
他们到门口结账时那“慢腾”也吃好起来了。
“共一两银子，客官。”店家来说。
“怎么物价那么贵了？”汉子惊讶。
“点了鲍鱼八珍汤啊。”店家说。两人便注意到旁边那人。
“好吧。”汉子爽朗地笑道。“走吧，继英。”
“好。”继英便对那人笑笑走了。他看着他们离去。
两天后继英在馆驿里看到了那个家伙。“阿牛。”他只说。
“高继英。”
“……一起下盘棋吧！输的管饭。”
“好。”此后两人便每天傍晚都下个棋儿。
“南方有个一年就背下几百本书的孩子就是你吧？”一日阿牛对继英说。
“你知道？”继英惊讶。“好事儿传千里嘛！因为那个人，害得我也天天背书。”
“为何呀？”
“不背就落后了。”
“喂，那不叫‘背’好不？而是融汇贯通。”继英说。“怎么，我有那么厉害？”
“有一天夫子对我说南方有一个小孩去到外婆家，外公就给他找了一个私塾。夫子说：‘你娘花了两年，你大伯五年，小子，你需要多久呢？’
“小孩看着书屋里很不屑：‘半年！’
“‘什么？一派胡言！’夫子很生气。
“‘看这些书半年够了呀！’那家伙说。
“夫子就瞪他，‘不是看完，而是背下，背下懂不？你娘那么聪明也两年才看完的。’从此以后呢，那家伙便不骄傲了。”
“好像是那么回事儿，哈哈……你也不赖，很苦吧？”
“是的。那时我一直是……一个人，学习就是我的朋友。”
“那现在你有朋友了，就是我。”
“……你不回去了？”
“不，来看看我二叔我妈咪就走，以后你去就来书院找我。”
“不去。继英，你也是我的朋友。”
“……那说说吧，我的痼疾在哪儿？”
“……‘重文轻武’。”