今天中午过后，混乱就开始了。
    成百上千的溃兵出现在钢潍城外。他们嚷嚷着“前面已经败了”之类的话，叫喊着要求进城。虎泽生最初没有理会。无论任何一次大规模战斗都有逃兵，他们会编造各种合乎逻辑的借口，表明从战场上逃跑是当时最正确的选择。正常情况下，虎泽生会下令把这些胆小鬼抓起来，要么关禁闭，要么干脆砍掉脑袋，把人头装进木笼子里示众。
    虎牢关与钢潍城之间的距离非常近，去年被牛族人用大火将整个城市付之一炬，经过几个月重建，总算是有了部分防御的基础。城内守军连同新迁过来的平民只有两万多人，其中还有一部分妇女。虎泽生无法判断这些溃兵的真假，无法在短时间内对他们的身份一一甄别，只能下令关闭城门，不准进入。
    他派人站在城头上对外面喊话，让溃兵们绕过钢潍城，前往位于后方的铁颚城。
    那里是虎族北方领地的第一重镇，是一座人口数量超过二十万的大型城市。
    只有守住虎牢关和钢潍城，才能遏制龙族……应该是牛族人的攻势。虎泽生拒绝承认“龙族”的说法，顽固坚决的态度也引起聚在城外溃兵的不满。因为当时情况没这么糟，城外的溃兵数量不多，虎牢关方向也没有传来失败的消息，虎泽生考虑再三，送出去部分食物，派了一个由五名军官组成的小队，聚拢城外这些人，带领他们前往铁颚城。
    这是最稳妥，最谨慎的做法。
    军官们尽职尽责，他们带着已经领取食物的溃兵们离开，朝着铁颚城而去。
    虎泽生继续站在城墙上，用充满焦灼和疑虑的眼睛注视北方。
    他的心情很复杂：一方面希望虎牢关守军获胜，把该死的牛族人撵回去。然而理智告诉他这不可能。热兵器的威力不言而喻，就连虎泽生这种经验丰富的老将也从未有过“炮舰”的概念。牛族人居然把火炮搬上船，在江面上形成能够灵活改变位置和方向的移动炮台。
    另一方面，虎泽生向神灵祈祷，希望虎族不要在这次大战中输得太难看。伤亡惨重也就罢了，至少要确保虎牢关防线的控制权，绝对不能丢失。
    与“打赢”相比，后一种想法更符合实际。
    他最终还是失望了。
    溃兵的数量越来越多，很快超过了两千。
    正常情况下不会有这么多人。即便是两军相持，战况胶着也不可能有这么多人临阵脱逃。
    这意味着虎牢关之战已经败了，牛族人攻占了关隘。
    几名逃回来的统领卫队成员带来了可怕的消息————副将大人（亲信）是叛徒，他出卖了所有人。
    这让虎泽生觉得无法接受。
    他记得很清楚，那是一个长相讨人喜欢的年轻人，左臂上烙着百人首的印记。接管虎牢关大权后，虎泽生从中、下级军官当中大力选拔优秀人才。包括那名百人首在内，相当一部分军官有着实战经验，他们去年在红月城与鹿族人和牛族人打过仗。更难得的是，那个年轻人早年从行巫者那里学过一些文化知识，这成为了其他竞争者不具备的特殊能力，由此受到虎泽生重用，进而提拔为自己身边的副官，兼代理副将。
    这样的一个人，竟然是叛徒？
    虎泽生不知道天浩麾下有一个神秘的情报部。平俊网罗了很多后备人员。红月城战役结束后，所有战死的虎族中、下级军官被挑选出来，按照死者相貌与俘虏对该人的相关描述，平俊精心挑选出四十多人进行身份变更。所有被替换的死者都有一个共同点————他们没有家室，父母早亡，因为生活困苦被迫加入军队。
    虎牢关是边境关隘，这个时代没有轮流值守的说法。军人一旦戍边，很大概率是永远留在那里，直至老死。
    这批替换者接受过严格训练。他们懂得与身边的人进行交流，懂得如何用各种谎言编织故事。遇到认识的人打招呼立刻找借口避开，在最短的时间里旁敲侧击从其他人那里了解部分关于对方的情况，尽可能让后续谈话持续，最大限度麻痹对方。
    从虎牢关方向逃过来的溃兵越来越多，已经超过五千人。
    他们拒绝执行虎泽生的命令，强烈要求进入钢潍城休息。
    “大统领，求求你放我们进城吧！龙族人的追兵就在后面，你让我们去铁颚城……那里太远了，我们实在走不动了。”
    “要去也可以。让我们现在进城去吃点儿东西，顺便休息一下。”
    “我们不是叛军，大家都是虎族的兄弟，你们为什么眼睁睁就这样看着却见死不救？龙族人就要来了，他们很快就能追上我们。”
    “让我进城，我有机密要面呈大统领……”
    城外密密麻麻全是人，而且越来越多。在长达三个多小时的僵持过程中，从虎牢关前线而来的溃兵数量急剧增加，很快超过上万。
    虎泽生从未像现在这样后悔。
    假如不是因为过于考虑全面，昨天晚上我根本不会离开虎牢关。
    假如我从一开始就狠下心来对付这些溃兵，从第一批当中抓住几十个砍下脑袋，挂在城头上示众，就不会有现在这种难以解决的棘手问题。
    溃兵带来了战败的消息，一旦他们进入钢潍城，势必在城内造成大面积恐慌。双方隔着一堵墙说话，没有面对面近距离接触，虎泽生还可以强制实施军管，维持城内秩序。如果放溃兵进城，此前的努力就彻底白费，钢潍城不战自乱。
    有了“叛变”的亲信为例子，虎泽生现在根本不敢相信任何人，更不要说是那些口口声声“我有机密报告”的家伙。所有人都是从虎牢关方向溃败下来，你能知道什么了不起的秘密？牛族摄政王有三头六臂？还是他根本不是表面上看起来的男人，内里是个妹纸？
    既然已经战败，就让溃兵们往铁颚城方向去吧！那里是后方重镇，统治者也有足够的时间和力量解决溃兵带来的各种麻烦。无论如何钢潍城都不能乱。虎泽生打定主意，他执意以城中现有的两万名士兵，三万多平民为基础，牢牢守住这座城市。
    一个个装满粮食的麻布口袋从城头上扔下去。这是虎泽生给溃兵们准备的口粮。数量不多，肯定吃不饱，但只要节省一些，足够维持他们走到铁颚城。
    卫兵们张弓搭箭，瞄准溃兵群里那几个叫嚷声最大的家伙，连续发射。距离太远没什么准头，没能把人射死，却表明了虎泽生的决心。他站在城头怒声咆哮：“都给我滚，滚得远远的。钢潍城不欢迎你们！”
    他根本不敢收留这些溃兵————这显然是牛族人的伎俩。他们实力强大，不到一天时间就攻占了虎牢关，本身就足以说明问题。以牛族军队的强横，再加上威力远超冷兵器的燧发枪，他们可以抓到大量俘虏。
    可他们没有这样做。多达上万名溃兵就这样一路逃至钢潍城……用脚趾头想想就能明白，牛族人其实在变相驱赶这些溃兵，让他们在毫无察觉的情况下代替“攻城”。虎泽生敢用自己的脑袋打赌：牛族人的前锋肯定已经抵达钢潍城附近的某个隐蔽位置。他们一直在等待并寻找合适的机会，以最小的代价，最高的效率，一次性解决钢潍城。
    想到这里，虎泽生就觉得头皮发麻，后背上全是冷汗。
    城外的溃兵仍在叫嚷。
    他怒从心起，一把抓住身边卫兵手中的长弓，从随身箭壶里抽出一支箭，搭上弓弦，瞄准距离最近，声音最大的那个人，将长弓拉到极致，手指猛然松开。
    这一箭很准，锐利的钢制箭头带着刺耳呼啸钻进那人的右眼，在周围一片哗然声中溅起血花，他连惨叫声都来不及发出，就随着巨大的冲击力与身体本能反应重重向后倒去，当场横死。
    “都给我滚！”狂怒中的虎泽生继续张弓搭箭，如疯了般朝着城外乱射，同时发出在旁人看来毫无逻辑可言的咆哮：“不想死就给我滚！总之就是不准进来。不怕死的尽管过来试试，我会把你们当做靶子，全部射死！”
    世界上最可怕的就是疯子，尤其是手里拿着武器的疯子。
    溃兵们拖着粮袋跑了。城头上的守军一直朝着外面扔粮食，虎泽生没有下令攻击那些战战兢兢过来捡粮袋的人。他觉得很疲惫，有种说不出的困顿与麻木。
    死者的确产生了应有的震慑效果。溃兵们将尸体拖走，在弓箭射程外剥去铠甲和衣服，用刀子和斧头开始分割。
    虎泽生坐在一个补给箱上，木然地看着这一切。
    这场面很熟悉，他自己也曾这样做过，而且不止一次。
    突然，身后传来急促的脚步声。虎泽生下意识转身扭头望向身后与城下连接的楼梯，只见一名身穿皮质半身甲的年轻军官从那里跑上来，等不及来到近前，直接在五、六米外的位置单膝跪倒，气喘吁吁，气急败坏地大声喊道：“……大人……江边……龙族人的船队……呼呼，他们打过来了！”
    虎泽生感觉浑身上下猛然抽紧。
    这是他最不愿意听到的消息，同时也是最符合逻辑的消息。
    “慌什么！”他努力维持着自己领军大将的威严，咬着牙，加上撑住箱子暗暗发力的手掌，好不容易才勉强站起。虎泽生强压着内心深处巨大的惊惧与震撼，脸上的表情严厉又狰狞：“什么龙族人，他们是牛族人。他们没什么可怕的，都跟我来，好好教训一下这些该死的家伙。”
    他抬脚刚迈出一步，就听见从城市东面传来密集的爆炸。那个方向腾起一股股黑烟，席卷着火红色烈焰。脚下大地也变得微微震颤，仿佛有一只无形巨手正在推搡城墙，动摇墙基。
    “那是龙族人的船队。”前来报信的军官面无血色，他抬手指着正在燃烧的城市东部，眼睛里充满了绝望：“他们开炮了。”
    周围的人纷纷呆住，聚集在虎泽生身边的数百名虎族战士纷纷望着那个方向，一个字也说不出来，集体陷入沉默。
    虎泽生猛冲上前，左手一把抓住军官的衣领，连声怒吼：“我已经说了那是牛族人，不是什么龙族人。你一再违抗我的命令，难道想死吗？”
    不等对方回答，虎泽生右手拔出佩刀，直接架在对方脖子上，用力反向划去，军官的喉管当场割断。他眼里全是难以置信的目光，双手死死捂住正在流血的脖子，踉跄了几步，一头栽倒。
    “谣言惑众者，杀！”
    虎泽生举起染血的刀，用疯狂的目光扫视四周：“我们是神虎的后代，我们的祖先凭借力量获得了这块土地。无论对方是谁，我们永远不会把属于自己的东西拱手让出……诸位，跟着我一起杀吧！跟着我，不要远离！”
    ……
    这场对比悬殊的战斗注定了没有丝毫悬念。
    多达上百门火炮的密集轰击足以将任何反抗者化为齑粉。因为沿江而建，整个钢潍城都在炮火射程之内。登陆的龙族步兵占领了三座塔楼，他们举高临下，用旗语指引舰炮，对聚集在城内的虎族军队进行压制。炮击持续了近四十分钟，一切都结束了。
    人们在南街靠墙的角落里找到了虎泽生。他被炸断了左腿，一块长约五厘米的弹片撕裂铠甲，深深扎入他的心脏。这个老人至死也没有闭上眼睛，他手里握着刀，保持着随时准备进攻的姿势。
    登陆部队开始对钢潍城进行清理。按照天浩制定的计划，这里将被改造为半防御式后方基地。只要有内河舰队存在，钢潍城就不会惧怕来自虎族人的攻击。
    这一战的俘虏比虎牢关多一些，超过三万人。
    暴齿延续着之前在虎牢关的做法，他留下少量军队占领钢潍城并维持秩序。