承永三年的新年，是一个不太平的节日。

    春官本打算在皇宫内宴上发表一番祝词，并开始督促皇帝可以开始筹备皇女的婚事。

    皇长子殿下在皇帝登基之初就求嫁乐阳郡主，早早了了她们这些宫中老臣的一桩心事，但说来说去，最重要的还是高炽殿下。

    承永皇帝子嗣单薄，国婿去得早，她也没有再纳新后的意思，加上年纪渐渐大了，再要生育恐怕也力不从心。承永膝下只有一子一女。

    如果不出什么岔子，下一个坐在龙椅之上的人，便是当今的皇长女了。

    考虑到皇家种种利害，春官自是希望下一位皇帝在登基之前就能够确保子嗣。越多越好。

    ……问题是，看似风平浪静的宫中，还真就在内宴的时候出了岔子。

    皇长子客居乐阳半年，至今仍未回到不周，皇长女则在宴会前夕失踪，至今下落不明。

    于是今年的春节内宴上，上座的三席之中，只坐着皇帝一人。

    “还真是冷清啊……”高拨云端起茶杯小啜一口。

    殿前红毯两侧，群臣在列，仔细装扮过的戏台之上，歌舞笙箫从未间断，众人言笑晏晏、热闹非凡。

    只是因为少了两个人，就显得格外冷清。因为那是这个世界上，对高拨云来说最为重要的两个人。

    “臣……有负陛下所托。”侍立在后侧的齐思乐面带愧色，迟疑发言。他这段时间没能休息好，人看上去憔悴许多，也就是挂在屋檐上的灯笼，让他脸上还能留有几丝血色。

    去年初夏，高拨云嘱他护好高炽，但他一颗心都扑在她的病情上。

    起先还有余力盯梢左相的动静，护卫高炽周全，但入冬之后，天气干燥，高拨云的病情有加重之势，咳嗽也比夏秋之时更加频繁，齐思乐心中忧虑，时常流连于藏书阁中，以期在古书旧籍中找到救治的办法。

    那时候他整个人都像是发了狂似的，但算算也不过一时疏忽，然而回过神来的时候，高炽已经没了踪影。

    不消说，自然是左相的杰作。没有合适的继承人，对一个大国皇帝来说是多大的打击，这是显而易见的。

    但是，她对高炽做了什么？

    囚禁？灭口？

    若是前者，她是否又对那位小殿下行了严刑？若是后者……齐思乐想都不敢想。

    得知此事之后，高拨云自是心急。但她是皇帝，就算心中有再多焦虑，都不能在群臣面前表现出来，只能轻描淡写地说一句皇女抱恙。

    而只能眼睁睁地看着这一切发生的齐思乐，几乎连杀了自己的心都有了。

    “发生的事已经无法挽回了，如果一直执着于过去的错误，只会让敌人更加轻松地找到破绽。”高拨云头也不回地说道。

    齐思乐如今才切身知道，坐在帝位上的人，究竟需要多大的器量。她是一个母亲，一个被人拿捏住把柄的母亲，但她不仅是高炽的母亲，更是大厉的母亲。如果已经失去了一个孩子，她不能再失去另外一个。

    齐思乐久久地沉默了，之后又沉声开口：“殿下那边……是否要让信鸟告知此事？”

    此处的殿下，自然是皇长子殿下，高烈。

    自一去乐阳，至今未归，连消息都是断断续续的，很难让人放心，然而碍于左知如的眼线，又无法让人前往一探究竟。

    高拨云点了点头。

    *

    哪有省亲一去去半年的？高烈就是。陪自家媳妇儿回趟老家，一下就在那儿赖了下来。

    当然不是风水环境太好住得舒心，也不是婆婆过于热情婆婿关系良好，是有要是在身。

    如果左知如真的要从内部瓦解大厉皇室、篡权夺位，其实高烈还真的拿她没有办法。响命木是皇权之源，亦是高家给自己上的一把锁。得到响命木认可的女子，就是有资格成为皇帝。

    但若是能找到左知如通敌叛国的证据，那就不一样了。响命木再怎么认可，大厉百官也不可能让一个叛国之人登上皇位。

    一定要找到证据……

    然而就在高烈筹划此事的时候，都城的信鸟传来了消息。

    那是一种与寻常信鸟截然不同的鸟。与宫中其他御鸟分开饲养，只有高拨云的亲信之人才知晓这些鸟儿的存在。宫中之所以会养着这些鸟，正是为了非常时刻不为人知地传递消息。

    都城来了这样的信鸟，想必是发生了什么大事……

    高烈忧心忡忡地打开从鸟腿上取下的信纸——皇女炽下落不明，疑左相所为。

    左知如，开始行动了。

    “是不好的消息？”游梦龙见她一副愁云惨淡的模样，忍不住问道。

    高炽将信纸丢进烛焰里：“左知如绑架了阿炽。”

    从她的声音里听不出什么情感，但游梦龙知道她心情急切。毕竟，这对“兄妹”感情深厚，他曾艳羡许久。

    她定想第一时间回到不周城搜寻高炽下落，但揪出左相通敌的证据才能釜底抽薪，眼下正是左右两难、进退维谷的境地。

    “我回不周城寻找皇女下落，殿下留在乐阳，搜集证据。”游梦龙思索片刻，提议道。

    高烈抬头看了他一会儿，仿佛在权衡着什么。半晌，她才说：“你一个人，我怕你又被左相给捉回去绑在墙上……让鹿荭和你一同回去吧。有她在，至少崔嵬阁的人动不了你。”

    游梦龙愣了愣，摇了摇头：“殿下，鹿荭向来亲近于我。殿下就一点都不担心？”

    这回轮到高烈一愣，脑子转了一会儿弯，才领会过来自家妻主是什么意思。

    她倒还真不担心。她对自己有信心，对游梦龙也有信心，即便对鹿荭，也是有信心的。不过恐怕她的阿音并没有这么自信——毕竟是在那样的环境中长大的孩子。怎么可能有自信？

    “阿音，你这个笨蛋，爱慕之情，又不是只能通过吃醋的方式表现出来。”高烈鼓了一下脸颊，难得露出小女儿的情态。

    听她说的如此直白，游梦龙忽的陷入了一种窘迫的境地，他为自己卑劣狭小的格局而感到惭愧不已。

    高烈凑近他，在他还未反应过来的时候，踮起脚，用嘴唇轻轻掠过他的额头，然后又立马同他拉开了距离。

    “不如这样，你带江行回去。”

    游梦龙有些意外：“他之前可是左相的人。”

    高烈笑道：“他从来不是左相的人，他所忠于的，向来都是大厉百姓。”

    游梦龙的神情仍然有些微妙。

    高烈有所不解：“江官司虽然武力不行，但为人正派，位高权重。官至官司，虽有左相助力，但能坐稳这个位置，却全是他个人的本事。若左相对你不利，我想他应该能替你应付。”

    所以有什么不好的吗？

    游梦龙淡淡地笑了一下，显得有些无奈：“殿下对江官司太过信任，而江官司……又确实是值得倾慕之人。”

    更重要的是，殿下您或许从未发现，他其实属意于您啊……

    高烈听了这话，不由失笑，但很快又恢复了正色。正如她心中所料的那样，阿音对自己没有自信。当她眼前出现一个令他自己都觉得颇具魅力的男性时，他没有自信能挽留她的心意。

    这还真是一个令人苦恼的问题。

    这是一朵没有被爱滋养过的花啊，即使已经有了一个待放的花苞，也不敢肆意开放的花。但只要给她时间，她一定能小心地呵护着他，等到他开放的那天。

    *

    正月一过，滞留于乐阳的大队人马终于走上归途。来的时候，轿子里空空如也，去的时候，坐了两人面面相觑。

    而高烈这边则已经收拾好行装，和鹿荭沈聿霖二人出发前往寒圯——与大厉一境之隔的北方夷族领地。

    她是这么想的，既然在大厉境内已经无从寻找线索，不如就打入地方，从夷人那边下手——左知如这边的证据已经被销毁了，但她还没来得及通知那边的联络人。

    虽然上辈子误打误撞撞破了左相和夷人商谈的场面，但高烈并未看清那夷人女子的相貌。加上那人当时穿的是大厉服饰，难以辨识身份身材。

    不过她记得那名女子身上的气味。

    “我这还是第一次离开大厉境内呢，不知道塞外风光究竟如何，听闻了那么多诗篇，其实心里一直好奇得很。”

    “是吗？那等到了圯城，我一定带你好好逛逛。”

    “你去过？”

    “嘿嘿，我一个人偷偷溜去的。”

    “想也是，你净会做这些不守规矩的事。”

    鹿荭和沈聿霖两个简直把这次出行当成了春游，一路上叽叽喳喳，兴奋得很。高烈偶尔觉得自己好像一个多余的人物，夹在了一对打情骂俏的小情侣中间，让人很不爽快。

    这种时候，她就格外想念她的阿音……

    二月的北方大地尤其寒冷。凛冽的北风呼啸着从行人面前飞过，带来空气中一丝丝火热腥膻的味道。

    高烈忍不住皱了皱眉。一抬头，圯城的关卡已在眼前。